身旁，是一名趾高氣昂的諾曼軍官；身後，是兩名凶神惡煞的諾曼士兵。在這三個人的嚴密看管下，尼古拉·萊博爾德默默走過瓦礫遍地的街道，走向停落在奧城中心廣場的那艘諾曼戰艦。
夜幕下，這艘體型巨大的諾曼戰艦彷彿是一頭酣睡的上古神獸，散發出威嚴不可侵犯的氣勢。走到近旁，尼古拉眼中流露出詫異的神色。儘管他始終未能加入聯邦艦隊，但身為飛行部隊的一員，對諾曼帝國乃至威塞克斯王國過氣的、現役的乃至計劃建造但戰前還未完成的飛行戰艦，都應該具有較為充分的瞭解。別的不說，至少在這一方面，尼古拉是十分稱職的。
遲疑片刻，尼古拉開口道：“它叫什麼名字？”
這話，說的是純正的阿爾斯特語。身旁的諾曼軍官雖然沒有應聲，但投來的目光裡顯然是有內容的。
“怎麼，艦名也需要保密嗎？”尼古拉說的依然是阿爾斯特語，只不過語氣中加入了幾分挑釁的意味。
遲疑片刻，諾曼軍官用略顯蹩腳的阿爾斯特語回答道：“塞德林茨堡。”
尼古拉抬頭仰視它那高聳的艦橋，低聲呢喃道：“聲名赫赫的塞德林茨家族麼？戰爭開拓的新市場，果然是彌合裂痕的天然粘合劑啊……”
就在這時，從戰艦中部艙門走過來一名衣裝筆挺的年輕諾曼軍官，這人不但高大英俊，舉手投足之間，展現出別緻而考究的宮廷風度。他徑直走到尼古拉跟前，昂著頭說：“閣下，請隨我來！”
這名軍官說的是字正腔圓的諾曼語，尼古拉並沒有尋求身旁那名諾曼軍官的翻譯，而是整了整衣領，昂首挺胸地朝諾曼戰艦敞開的艙門走去。
將尼古拉領到這裡來的諾曼軍官連同兩名士兵靜靜呆在原地，目送兩人走向戰艦，走過鋪著紅地毯的舷梯，進入這艘並不在諾曼帝國航空部隊戰鬥序列的飛行戰艦。
這名宮廷派頭十足的年輕諾曼軍官，將尼古拉帶到戰艦上層一間陳設考究、裝飾奢華的餐廳，然後恭敬地留在了門外。
這間餐廳規模不大，正中擺著一張氣質厚重的長木桌，桌上鋪著白底金紋的桌布，整齊地擺著金色的燭臺和銀色的餐具，盤中的美味佳餚彌散著誘人的香氣，杯中的紅酒折射出迷人的色澤。明亮的艙燈，似乎讓餐桌上的蠟燭成為純粹的擺設，但正因為這種擺設的存在，讓人們彷彿置身於一間真正的餐廳，所有的戰火硝煙、獻血殺戮瞬間遠去……
“您好啊，英勇的萊博爾德小姐！”
身著諾曼帝國陸軍將官禮服的褐發青年笑著揮臂彎腰，向來者行了一個稍嫌誇張的宮廷禮節，口中的阿爾斯特語，絕對要比邊遠地區的聯邦公民還要純正。
尼古拉既不驚訝也不惱火，更沒有羞憤的表情，而是瞪眼道：“嗬，我記得你們兩個，諾曼帝國皇家陸軍學院選派訪問巴斯頓軍校的學員代表，特別是你，你曾在沙盤跟我們的夥伴交過手，你當時用的姓氏是海因茨對吧！”
褐發青年笑盈盈地說：“抱歉！當時我們用的是假名。請容我自我介紹……在下阿爾維斯·霍克·塞德林茨。”
“好一個屹立千年的塞德林茨家族，禮義廉恥對你們來說無足輕重，利益才是永恆的目標對吧！”尼古拉一邊說著，一邊朝對方投去鄙夷的眼神。言外之意，以外交訪問之名刺探軍情，可不是什麼光明磊落的行為，特別是對於名門望族而言，更是令人不齒。
阿爾維斯稍稍收斂起臉上的笑意，但他緊接著戲謔道：“閣下連性別都可以隱瞞，我們為什麼不能使用假名？何況我們兩國的接觸，確確實實是出於爭取和平的美好願望，只不過因為某些無法控制的原因，我們最終走向了戰爭。”
“這是你們自以為聰明的藉口！”尼古拉毫不客氣地駁斥道，“瞧瞧舷窗外面，瞧瞧這裡的一切，是你們無止盡的貪慾，扼殺了數以萬計的無辜平民，摧毀了一代人用智慧和汗水修建的偉大城市！你們對威塞克斯和自由聯邦的侵略預謀已久，不然的話，怎麼會把我們各方各面的情報都刺探的清清楚楚呢？和平條約，在你們眼裡大概連廢紙都不如吧！”
對方的伶牙俐齒，讓年紀輕輕便身居高位的阿爾維斯收起了臉上所有的輕蔑。這時候，一直沒有開口的金髮青年拍掌道：“好膽識，好聰慧，噢，據說還有一流的飛行技術，萊博爾德總統的千金，真令人欽佩！”
尼古拉沒有為自己的身份辯駁，也沒有為對方的稱讚道謝，而是用蔑視的眼神打量了一下這個長相俊美、氣質出眾的青年。
金髮青年抬手做出了一個“請”的手勢，在場的侍從官連忙替三人拉開椅子，請他們在桌前落座。尼古拉猶豫了一下，面無表情地坐了下來。
看著尼古拉落座，金髮青年用平緩的語調說道：“作為上一場戰爭的失敗者，我們無奈接受了你們開出的和平條件，締約幾乎摧毀了皇室的聲望，使得諾曼帝國的經濟瀕臨崩潰。在最艱難的歲月裡，我們有國無防，阿爾斯特-威塞克斯聯盟有一百種方法碾壓我們的邊境防線，掃蕩我們的國土，顛覆我們的王朝。正因為諾曼帝國當時處在不堪一擊的境況下，才會想方設法探察對手的情況，以便在危機到來之前，以非常規的手段化解危機。”
尼古拉冷哼道：“這個理由貌似冠冕堂皇，其實只不過是你們發動侵略戰爭的藉口。想想看，當年如果我們執意要讓諾曼帝國走向崩潰甚至是毀滅，完全可以將停戰時間往後推遲幾個月，然後將更加嚴苛無情的和平條件施加給你們。我們的寬容非但沒有讓你們幡然醒悟，反而被你們視為愚蠢和軟弱，這是多麼可悲的事情！看著這裡再無生機的街道，看著這座面目全非的城市，這就是你們給予的回報！”
金髮青年不緊不慢地繫好餐巾，抬眼看了看位置安排在他正對面的尼古拉，淡淡地道了句：“文明之力，讓人們在同等面積的土地上獲得了數倍的收穫，讓人們得以抵抗各種疾病的侵襲，讓人們擺脫自然的束縛，成為這個世界的主宰。文明之力，讓人們創造了拋石機和攻城錘，將堅固的城垣變成了廢墟；衍生出了火炮和炸藥，讓繁華的都市淪為廢墟遍地的遺落之城。興盛或是毀滅，取決於和平或是戰爭，而歷史，總是在和平與戰爭之間交替前進。”
尼古拉一臉冷漠地坐在那裡：“只有崇尚戰爭的民族，能夠把戰爭說的這麼理所當然。”
金髮青年沒接茬，他轉頭問侍從官：“還有兩位客人應該到了吧！”
體形微胖的侍從官恭敬地欠身道：“是的，殿下，我這就去請他們進來。”
金髮青年嘴角泛起一絲笑意：“這兩位特殊的客人，興許你是認識的。”
尼古拉皺了皺眉頭，沒有接話。須臾，門口傳來了不輕不重的腳步聲，接著，兩人發聲向上位者致敬。透過他們的言語，尼古拉這才確認了金髮青年的身份——諾曼帝國的三號繼承人，皇儲帕裡吉尼之子，深受皇帝霍亨斯陶芬四世寵愛的巴拉斯王子。
後來的這兩人，前者操著一口流利的諾曼語，但還是能夠隱約聽出阿爾斯特口音，後者蹩腳的諾曼語一聽就是現學現賣、不明就裡的。
“來，讓我介紹一下，這位英勇的聯邦飛行員，是聯邦總統萊博爾德先生最小的女兒，尼古拉·萊博爾德。”
尼古拉沒有起身，來者沒有落座，如此怪異的場面，讓氣氛驟然尷尬起來。可是，無論高高在上的金髮青年還是傲慢不羈的褐發青年，都沒有流露出任何不悅的神情，彷彿這一切都在他們的預料之中。
從金髮青年那裡得到一個輕描淡寫的眼神示意，褐發青年道：“據我所知，萊博爾德閣下，你在軍校有一位關係親密的友人，他出自克倫伯·海森家族。巧合的是，這裡也有一位出自克倫伯·海森家族的俊傑。”
聽到克倫伯·海森家族，尼古拉的驚訝之情溢於言表，但她強忍住巨大的好奇，依然一動不動地坐著沒有轉身。
金髮青年微微皺了皺眉頭，用他那字正腔圓的諾曼語說道：“請坐吧！忠誠而勇敢的斯卡拉男爵！還有你，聰明的投誠者，這裡有你的位置。”
兩人應對餐具擺放的位置，分別在尼古拉左右落座。直到這時，尼古拉才轉頭看了看兩人。左手邊這位穿著諾曼軍隊的將官制服，領口繫著閃亮的勳章，年齡應該在三十歲上下，長相普通，氣質麼，在這兩位諾曼帝國的皇室甲冑面前自是黯然無光，他有著軍人剛毅、堅定的神情，眉宇間凝結著一種難以言表的陰鬱和滄桑。至於右邊這人，尼古拉有些印象，應該是格魯曼家族的成員，而對方瞪大了眼睛——在自由聯邦，萊博爾德總統有二子二女基本上是人所皆知，但女兒們早已結婚生子，富態的身形根本不可能是眼前這般模樣。
左右看過之後，尼古拉對左手邊的諾曼軍官發問道：“你……是龍的哥哥？”
這位諾曼軍官淡淡地回答說：“在加入諾曼帝國之前，我的名字，叫澤·克倫伯·海森。現在，請稱呼我為諾曼帝國的斯卡拉男爵。”