平維時敲響安倍晴明家宅院大門的時候天空中恰好響起一聲悶雷, 烏雲堆積, 似有大雨將至。
他懷中抱著個用布蓋住的花盆焦急地站在門前，只覺心情正如此刻的天幕般遍佈陰霾, 不見前路。
晴明家的式神很快就前來開啟了門。
“是維時大人啊, ”身著淺色唐衣的美麗女子欠身一禮，神色卻並不意外，彷彿早就知道他要來一樣，“晴明大人、保憲大人和藤太大人三位已經在堂內等候了。”
“保憲大人和藤太大人也在嗎？”
平維時稍有踟躕, 但思及自己身負要事，還是一咬牙，“請帶路吧。”
“請往這邊來。”
已經是七月下旬了, 晴明院子中的桂樹開始結出金燦燦的桂子, 清甜的香氣飄滿庭院。人走在院子中就彷彿被這香氣包裹，有種秋風送爽的安寧和愜意。若是平安京的公卿們在此，必定是要吟誦和歌一首聊表心意的。
平維時往日裡也是位風雅的世家公子, 如今卻沒有了這個遊玩賞樂的心思, 他跟在式神身後匆匆穿過庭院, 走到晴明宅邸的會客廳, 一進門, 果然已經有三個人在屋內等候了。
“維時大人，你來了。”
宅邸的主人安倍晴明率先招呼。
在座的人都是殿上常見面孔，在各個場合都已互相打過照面。省去不必要的介紹和寒暄，平維時一落座就將自己手中的花盆放在身前，言簡意賅地介紹情況。
“晴明大人, 您之前給了我的一顆種子讓我放在家父房間下，當時您說過若那顆種子破土發芽，便會有不好之事發生。”
他的父親便是身患面瘡的平貞盛。晴明受賀茂保憲所託曾前往平氏府邸為平貞盛治療面瘡，卻被他藉詞推脫了。實際上平貞盛私底下找了蘆屋道滿來作法，然而道滿為他治療一段時間後便說自己的法子不管用了讓他去找安倍晴明，於是平維時只好親自又將晴明請回了府上。
只是平貞盛面瘡上的咒術極為棘手，按照大陰陽師所說，既然道滿都無能為力，他實質上也做不了什麼。在去往平貞盛府上看過後，他也沒能當場就解開平貞盛身中的咒術，只是留下了一顆黑色的種子並些許告誡就離開了。
這是鬼宴之前發生的事，距離今日也不到十天。
“可如今那顆種子……”
平維時面色為難地揭開花盆上的布，一股黑霧緊接著就從下面鑽出來，它宛如一層凝成實質的薄紗，薄紗中央罩著一株黑色的植物。葉片漆黑，葉脈卻透著血紅，一眼看去就給人以不祥之感，比起陽世的生物更像是在黃泉邊沿生長出來的。
“不過幾日它已經長得如此茂盛，”平維時不自覺地離那盆異草遠了些，心有餘悸道，“這到底是什麼？”
眾人集體端詳著那盆在黑霧中舞動的異草，表藤太面露警覺，賀茂保憲的神情也倏然凝重了幾分。
“晴明，這難道是……”
“不錯，”安倍晴明肯定了師兄未出口的話，他招了招手，異草伸出長長的葉片往地上一撐活潑地連草帶盆滑到他面前，比起植物更像是有自我意識的動物。
“諸位還記得去年黑霧山那場大火嗎？這是當時殘存下來的瑩草。”
“這是瑩草？”表藤太訝然，這種小妖怪在城外十分常見，他經常出城自然也是熟悉的。認真觀察片刻後，他意外地點了點頭，“雖然顏色和細節有些差異，但似乎的確是瑩草沒錯。晴明，這是怎麼回事？”
“當時那群瑩草都被汙染了，雖然最後得救，但全都產生了變異。”
大陰陽師握著蝙蝠扇在花盆邊緣敲了敲，“如今這些變異的瑩草雖不會主動攻擊人類，但性情也比正常情況下兇悍不少，食物也發生了改變，不再單純需要陽光和水露，而是以穢氣為食，其中對某一種特定氣息格外敏感。”
“您指的是？”
“當初在黑霧山讓它們發生變異的那些黑色穢氣。”
安倍晴明收回蝙蝠扇，抬頭看了一眼賀茂保憲，“我和師兄初步推測，那很有可能是八岐大蛇的氣息。”
“！”
平維時猛地一怔，隨即他聯想起晴明讓自己將這顆種子種在父親的房間下，而幾天時間它就破土發芽長勢旺盛，這顯然意味著……
“家父怎麼會和八岐大蛇扯上關係？！”
八岐大蛇是神話時代的邪神，起初在出雲國肆虐，每年都要吃一個女孩作為獻祭，若不是三貴子之一的素盞鳴尊路過將其斬殺，沒人能夠奈何得了它，如今三神器之一的天叢雲劍就是從八岐大蛇的尾部發現的。
比起後來的什麼土蜘蛛，蝦夷部族，天津神國津神之間的對立，八岐大蛇可以說說最古老的年代裡所有人類的敵人。
“只是沾染了些許氣息，並不能肯定與八岐大蛇有關。”
大陰陽師寬慰著驚駭欲絕的平維時道，“貞盛大人近日以來有什麼異常之舉嗎？”
平維時在原地呆坐片刻，表情掙扎起來。
半晌，似乎認為此事的確嚴重，他咬了咬牙，“晴明大人，您上次問的‘兒幹’之事……”
安倍晴明安靜地看著他，並不催促，目光清淡得如同天際的薄雲，彷彿已經知道了他即將說什麼。
平維時用力閉了一下眼睛，“家父……的確用了‘兒幹’。”
如果澤田彌小蘿莉在這裡，就會發現這個說辭頗為熟悉。在後世的《今昔物語集》中有一篇＜丹波守平貞盛取兒肝語＞，裡面就提到了平安京時期的武將平貞盛患上惡瘡，於是取母胎中還未誕生的嬰兒做藥的故事。
後世人看到這裡大多會付之一笑，以為是傳說牽強附會，故意誇大其詞來營造故事的戲劇感，沒人料想到現實能比故事更為荒誕可怖。
“自與平將門一戰之後，家父被他的刀在額角留下一道傷口，久久不能癒合，最終發展成惡瘡，遍佈了半張臉。家父遍尋名醫，當時有一位名為祥仙的醫師找上門，自稱可以治療家父臉上的傷……就是晴明大人您上次過府時陪在家父身邊的那位。”
安倍晴明幾日前被請到平貞盛府邸時的確在平貞盛身邊看到了一位醫師，對方的長相普通，絲毫不引人注意。