“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
宣政殿裡，皇帝少有地出現在文武百官面前，抱著一副病重的身軀，在太子和內務總管的攙扶下坐上了龍椅。
這番場景，令大多數朝官們感到驚訝和欣喜，尤其是禮部尚書樂正陽，對皇帝的“復出”頗為上心。
“平身吧。”這還不是皇帝說的，而是太子代傳的。
說罷，朝臣起身，紛紛暗自打量著皇帝的情況，臉色蒼白，氣色不佳，這是朝官們的共識。本來，皇帝是要在養心殿裡靜養的，但皇帝今日凌晨便甦醒過來，並用最竭力的聲音喊來了太子，要求他攙扶自己，前去宣政殿。
皇帝的要求，太子是斷不能拒絕的，但為了身體康健，還是勸說了幾番。可是，他的言語似乎惹到了皇帝，還遭到了訓斥。“胡鬧，國不可一日無君，朕要上朝！曹連，曹連！”內務總管曹連公公連忙趕來，並站在了皇帝的身邊。觀察著皇帝的情況，他對太子搖了搖頭，似乎有所意旨。
只是，皇帝的甦醒也引來了太醫院的手忙腳亂，在養心殿外待命的太醫匆忙進入，前來診脈。
本來，按照這幾個月以來的脈象，皇帝也差不多是燈枯油盡，挺不過今年了。因而，皇帝的甦醒很可能是一場迴光返照，令人擔憂。
在安撫好皇帝的情緒後，太子看了看院使的落寞眼神，便清楚陛下的情況。因著這樣的情況，太子不得不選擇遵從皇帝的意願，讓他起身上朝。“父皇，你慢點，大臣們都在等著您。”
也許皇帝的情況並沒有壞到那種地步，但現在的一時一刻，都是與閻王爺賽跑。自去年入秋以後，皇帝的情況更加惡化了，甚至連身子都起不來了。今年開春，太子以監國的身份，主持了每年的祭祀典儀，心中很是不安。他害怕，自己英明神武的父皇在自己不易察覺的時候突然崩逝，那自己怕是連哭都來不及。
“你老子好著呢。”在前去殿內的路上，皇帝對太子說道，“朕還能再活個一兩年，畢竟……畢竟我還有事情沒做完。”皇帝口中所說的事情，自然不是什麼軍國要政。
至少在三年前，準格爾汗的敗北，已經奠定了大興朝至今的和平局面，四海之內，暫無敵手，唯二值得擔心的，是北方東進而來的斡羅思人和侵入南洋的泰西人。
至於太子，皇帝已經培養了那麼多年，不能說多麼聖明英武，但作為守成之君，基本是沒問題的。
太子隱晦不明地看著皇帝，自己的父親，心中卻不是滋味。皇帝未盡之事，是還沒到先皇后的忌日，他還需要拜別一番。
往年身體不好的時候，皇帝總會說：“今年還沒到祭拜的時候，朕要去看看若雪。”很多人知道，皇帝與先後之間伉儷情深，又是從小的青梅竹馬；自打先皇后死後，皇帝便沒有再行立後，哪怕是太子的生母，也僅是個皇貴妃而已。
但這樣的執念，轉化為求生的途徑實在是讓人震驚，一些膽大的官員猜測，皇帝憑藉這個，興許還能再活幾年。
宣政殿上，皇帝的出席令一些官員們皺起了眉頭，心裡想著這怕不是一次迴光返照，實際上無力迴天。禮部尚書樂正陽其實也注意到了此事，但心中抱著那微不足道的僥倖，頑強地認為這是要康復的前奏。
不過，翰林學士閻良弼以及御史大夫獨孤信，則對此表示了嘆息。皇帝的情況，沒有流言中說的那麼康健，這次出動，怕是最後的曙光。儘管如此，王啟還是說出了自己在朝上的第一句話：
“諸位愛卿，有本上奏。”皇帝氣力明顯是不足的，這一點是明眼人都能看見的。見到此狀，原先有些欣喜的官員們一下子沉默下來，像是個見不到陽光的花兒一樣蔫了下去，不知該說些什麼。
“啟稟陛下，今年的二月、三月是會試、殿試的應試之時。今年主考官的人選……”禮部官員上前進奏，說起今年的科考事宜。
太子看向皇帝，後者默不作聲，只是閉目息神——也許是太累了，這樣的出席已經讓他白白磨耗了大部分的精力，做不出什麼回答來。“會試一如舊制，由翰林的閻學士和樂正尚書共同主持。至於殿試，由孤來。”太子作了回答，實際上也是為了安穩人心。皇帝的這番情況，肯定是沒辦法主持殿試的，那作為儲君的自己，就得硬著頭皮上去了。
“陛下，去年五月的江南水患，工部孫侍郎已經來訊息，已疏通長江河道蘇州段道及其各支流，但疏通事宜耗資巨大，已花費三百七十二萬六千五百萬兩白銀。”工部官員如是進奏。
“這件事交由內閣處置，過後再議。”見到皇帝的情況不佳，太子打斷了各路官員的進奏，決定把奏本一同送入內閣，後待群臣商議。
……
“太子殿下，恕老臣直言，陛下的情況已經是神醫難治。臣以為，在準備後事的同時，登基典儀也應該積極準備了。”樂正陽對皇帝的身體情況頗為擔憂，畢竟太醫院的脈案，已經交給了太子以及輔政的三位大臣們：中極殿大學士華青雲、禮部尚書樂正陽和翰林學士閻良弼。
這三人，是天命三十六年以來入仕的老臣，做事可靠，忠心可鑑。
“可按照祖制，父皇……”太子頓了頓，似乎這話不能這麼說，“若是父皇大行，不僅要輟朝十日，而且要過三月百天後才能入葬。這段時期，是不能舉辦任何典儀的，哪怕是登基大典。樂正大人，這番話，可不能隨便亂說。”
“可是陛下的幾個兒子，也就是殿下的弟弟們，可能……”樂正陽補充道，表示自己擔心這些人可能在國喪期間，要做些什麼手段。“他們對殿下可能會不利。”畢竟，太子雖是一國的儲君，但不能提防兄弟之間的明爭暗鬥。
天命皇帝有四子，分別梁王、宋王、端王和淮王。比起班底雄厚的太子黨，四人是沒有什麼優勢的；但他們勝在年輕，而且在身體素質上，要比太子強多了。
作為皇帝的長子，從出生那一刻算起，王沛已經當了四十八年的太子。他的弟弟們，最長的梁王，也才將將四十歲，精力充沛，又是習武之人，頗有一副精明能幹的勢頭。若不是調去了鳳翔就藩，牽制關中的秦王和河西的安國公，在朝中怕也是有不少的支持者。
宋王、端王和淮王，與梁王的情況大抵如此，年輕氣盛，而且與各地的勳臣和旁系宗室處於制衡的狀態，政治手段不會太差。
“我們是兄弟。”太子淡然地說道，“樂正尚書是認為，我們之間的兄弟情，比不了太宗的三位子息？前朝也罷，但我們王家重情重義，便不會作出這副兄弟鬩牆的事情。”
“陛下，您……”樂正陽很想說太子實在是太天真了，但這番話，卻難以說出口。大興立國三百年，少有出現皇親競相攻伐的現象，尤其是為了皇位。不然的話，當年奉天靖難之時，擁有強藩之稱的楚王、寧王和秦王也不會白白地看著天命皇帝一統天下，俯稱臣。
“不過，你這話也提醒了我。”太子想起了什麼，接著道，“讓弟弟們儘早回來，若是父皇真的不行了，倒希望他們能來得及見最後一面。”
……
獨孤府上，退朝的獨孤信心事重重地回到了府上，一頭扎進了自己的書房裡不想出來。這番情況，令杜氏感到以後，於是派出自己的丫鬟巧靈，端著熱騰騰的雞公煲來問候一番。
不過，這次的苦惱非比尋常，巧靈沒能進入書房，但透過與管家、門房的交談，一些事情也透過她傳到了杜氏的耳旁。“你是說，皇帝的情況……”沒把話說完，巧靈便點了點頭，會意了杜氏的想法。
這是一件大事，但和杜氏的關係，並不能說得很大。皇帝駕崩，文武官員和京中百姓自然是要佈設一番。若按常制，在京官員及其家眷不僅要著素服，吃素食，還要入宮祭拜弔唁。婚儀嫁娶那是想都不用想了——至少三年，但一般是一年。獨孤家的四個兒子都已經擇了良媒，最小的兒子也已經娶妻一年多，倒不用擔心這些。
只是，若雪的婚事……
想到這裡，杜氏就頭大——作為家中主母，為女兒安排婚事要趁早，而且還要選的好；不然的話，一面要受到那些言官的奏章說辭，誤了夫君的仕途，一面自己還要遭到春姨娘的“喋喋不休”。這樣一來，杜氏的耳邊怕不是要磨出了繭子，再招惹些麻煩。麻煩雖小，但扛不住近在眼前。
“我得去和老爺商量這件事，不能再浪費時候了。”