這一年淮西大旱，再加上蝗蟲，地裡顆粒無收。朱世珍家和大家一樣沒有收成。他家重大、重二是兩個女兒早已出嫁，重三朱鎮、重四朱鏜、重五朱鋼，在外給人當長工，重六女早夭，重七也是女，遠嫁到盱眙縣，家裡除了重八還有兩個兒媳，大兒媳生了一個兒子叫朱文忠年方五歲。二兒媳結婚不到半年。全家六口人，日子過得緊巴巴的。
去年沒法，到鄰村財主劉大秀家借了二兩銀子，是高利貸，大加一，也到期了，連本帶利要還四兩。劉大秀的管家劉康來催了好幾次，急得朱世珍沒有辦法。
這天剛吃了午飯，劉康帶了幾個傭人又來催賬。劉康對朱世珍道：“朱大哥，你欠的錢我們都跑了好幾趟，腳都跑大了，今天該給我們了吧？”
朱世珍趕快賠小心地說道：“劉管家，請你再寬限幾天吧！等我大兒子二兒子回來，我親自把銀子送到府上來。今天確實沒有。”
劉管家見朱世珍一錢不給，就火冒三丈地說：“朱世珍，現在我就開啟天窗說亮話，今天是最後期限，你今天給也得給，不給也得給，如果你今天不給錢，我們就對不起你了，我們就封你的家，用你們的東西來抵債，到那時你別說我們烏龜吃木炭——屁眼黑！”
朱世珍也急得莫法，趕緊央求道：“大管家，我求求你，今天我確實沒法，身上一文錢也沒有，我只求你再寬限三天，我明天就去找我的兩個兒子，找點錢回來，給你們送來好不好？三天時間，絕不後延。”
“算了呵！你是墳壩裡撒花椒——麻鬼喲。三天一過，你還是沒有，叫我們又來跑空路，你自己說，這點銀子你拖了幾個三天了？”劉管家把右腳蹬在階沿石上氣洶洶地說。
“大管家，你是知道的今年這麼大的災，地裡糧食顆粒無收，我拿啥去換銀子嘛。”朱世珍繼續央求道。
這時重八從廟上回來，見到他爹忙招呼道：“爹，我回來啦！”
朱世珍回頭一看見么兒子回來了，忙把他拉到一邊，低聲說道：“兒啦，這幾個人是劉大秀家的管家，去年你娘害病我到他家借了二兩銀子到期了，他非要今天還四兩，你爹我身無分文，你身上有錢沒有？給我還他，不然，他今天要封我們的家門，趕我們出村。”
重八忙說：“我身上也沒有，我只有五百個銅錢，這是我上個月給人抄經書得的。”
“那也行，總比沒有好，把他們打走我們好清靜點。”朱世珍說道。
重八從口袋掏出來，只有五百五十個銅錢，交給朱世珍。朱世珍把銅錢交給劉管家說道：“劉管家，確實對不起，只有這麼點，五百個銅錢，先還五百錢，這多的五十個錢就算我送給你們，去買點茶喝，你們也辛苦了。”
劉康把銅錢拿在手上拋了幾下，並沒有要離去的意思，他把銅錢丟在自己的口袋裡，在階沿上的長凳上坐下來說道：“這點錢利息錢都不夠，我算看透了，就算是三天以後，你們也湊不足四兩銀子。實話對你說吧，我們來之前，劉老爺吩咐我們今天一定要收到銀子，否則我們回去也不好受。我現在給你兩條路：一條是你馬上還四兩銀子來，我們好走路。第二條是劉老爺家現在缺一個放牛倌，現在讓你小兒子馬上跟我們走，到劉家去放一年牛，所借的銀子就兩抵消，你看怎麼樣？”
朱世珍聽了直搖頭說道：“那怎麼行，我兒現在跟洪法大師讀書、抄經、練武，一天也不能耽誤。”
“阿彌陀佛！”劉管家怪聲怪氣地念了一聲佛說道，“好哇，誰也沒有妨礙他去抄經、唸佛，你千萬別認為是我妨礙他參神、打坐、唸經，這種空心過我可是背不起哦，你兒愛幹什麼就幹什麼去 罷，不過話又說回來，今天你非要把三兩五錢銀子給與我，你拿來我好走人，要不你親自上劉家去一趟，要嘛你去幹一年長工或把契約重新換一下，換成借銀三兩五，明年此時還七兩。”
劉管家氣咻咻地坐在凳子上，兩眼直盯著朱世珍大聲地說道：“走哇，跟我上劉府去換約吧！”
朱世珍垂頭直嘆氣。重八見了他爹如此為難，心想，今天的事非得徹底解決不可，換約的路是絕對不能走的，這種大加一的債已經翻了一番，這種驢打滾的債，翻起來越翻越多，誰也受不了。他想到這裡就走上前去說：“爹，還是我去給他家放一年牛吧！沒有什麼了不起的，不就一年嘛，我去！一年的時間轉眼就到，再去廟上抄經書也不遲。”
“哎，還是小兄弟你明白事理，這就對了，這種驢打滾的債，翻過來是一番，翻過去就是兩番、四番、八番……這樣誰也拖不起，不如來個快刀斬亂麻的好，那就走吧，小兄弟！”劉管家催促地說。
“八兒，這怎麼行……”朱世珍對重八說道。
重八擺了擺手示意他爹不要多說。重八走過去對劉管家說道：“管家，我可有言在先：我只管放牛，其他的事我一律不管。”
劉管家站起來說道：“哎，你儘管放心，其他的事有其他的人負責，你專心放牛好了，不過牛也是兩隻大黃牛，一隻小牛，工作並不辛苦，每天清晨把牛趕到五里以外的驚牛山上的山谷裡，黃昏把牛趕回牛圈，這一天的工作就完了。中午帶東西到山上吃飯。那現在就走吧！”
“別急，先說斷後不亂，你們管吃管住，明年的今天期滿，我們債務就兩清。”重八說道。
“好，一言為定。”劉管家答道。
“還有，劉管家，”朱世珍說道：“我什麼時候湊足了三兩半銀子送來，你就高抬貴手放我兒回家。”
“那是自然的事。”劉管家冷笑一聲回答。重八說道：“管家，你等一等，我換件衣服就跟你走。”
劉管家點頭表示同意，重八就進屋去了，不一會就換上一身短葛衣，頭戴爛斗笠，腳蹬草履走出來，說道：“我們走吧！”
朱世珍見重八被別人帶去作放牛倌，好像是把他兒賣入殺牛房去剝皮一樣心疼，他氣得直流眼淚和嘆氣，他十分後悔不該去借這個閻王債，連累了兒子。幾年來他見重八能讀書寫字，心中十分高興，朱家總算有了一個讀書人，他總算有了點希望。特別是他聽洪法大師說過，這孩子八字好，將來有出息，要當大官什麼的。今天突然決定叫他去跟別人做放牛倌，這等於是斷了兒子的學業和前途，這不是斷了他的希望嗎？把他往火坑裡推嗎？去做放牛倌就無法讀書了，常言道：“家無讀書子，官從何處來？”他越想越不是個事，決心去找大兒子和二兒子，拿些銀子把小兒子取回來。於是就馬上出去找其他兩個兒子去。可是天下哪有窮人活的路呢？他跑了好幾天，都沒有湊足所需的銀兩。只得垂頭喪氣地回來。
天黑掌燈時分，重八被管家帶到長工棚，工棚的兩邊都是通鋪，每張鋪上坐著一個人，劉管家對屋角鋪上坐著的年紀約四十歲左右一個長工宋通說道：“宋大哥，今天我們這裡來了一個新官——放牛倌，還識字，叫朱重八，你就給他安排一下吃住和活路，明天清早正式上工。”
說完留下重八管家就走了。宋通走過來說道：“好，好，好，弟兄們，我們這裡今天來了能識字的‘秀才倌’，大家都是在外討生活的窮哥們，今後大家多照看點。多大了？”
重八認真地抱抱拳，大大方方地說道：“小弟朱重八，快十三了，今後就請各位大叔大哥多照應小弟些。”
宋大叔轉身對弟兄們說道：“你們看看，到底是讀過書的人，說出話來多得體，我這個人就喜歡跟讀書人打交道。來，我給你介紹一下，這位是勞江，江湖人稱老薑。”
他又指著旁邊一個漢子說道：“這位是馬小虎，江湖人稱馬虎。再旁邊一個叫邱同，江湖人稱球痛，因為他經常半夜三更球痛。”
“算了”，邱同回敬道，“我看你見了皮大嫂敢這樣說嗎？”
宋大叔又對重八指著旁邊略胖些的人說道：“他叫劉楊，外號人稱牛羊。”
他指著門邊一個十多歲的孩子說道：“他叫金貴，專給劉老爺打掃房間，倒尿倒屎的，外號人稱金大使（屎）。你的前任有一個被子留在這裡，你今晚就睡大使先生旁邊吧！”
這時一箇中年婦女端著盆從門前走過來，宋大叔大聲地說：“皮大嫂，我們今晚新添了一個夥計，放牛的，你多煮兩個人的飯。”
“知道了。”皮大嫂在外面回答。
宋大叔是一個樂觀豁達的人，當過兵，跑過不少地方，經常愛和年輕人一起前三朝、後五代地神侃。嘴上經常笑哈哈的，還天生一副好嗓子，愛唱幾句歌。