在歐若拉座標系的北方約5光年，存在著一個沒有名字，在機械修會檔案庫中編號為z8d6的荒蕪星系。
z8d6號星系中沒有任何能夠讓有機生命立足的固態行星或小行星的存在，只有星系中央瘦弱的橙白恆星為這一片廣袤的荒蕪提供著極其有限的光和熱。
一顆因自身達不到觸氫聚變的臨界質量，從而未能完成從氣態巨行星到恆星蛻變的半吊子褐矮星與這顆衰敗的恆星依偎在一起，分享著彼此燃燒不充分的體溫。
或許直到未來某一天它們開始吞噬彼此，z8d6號星系中才能誕生出一顆健康明亮的新星吧。
至少現在，沒有恆星照耀的宇宙虛空中都還是黑暗而冰冷的。
該星系中唯一的一顆氣態巨行星靜靜執行在無邊際的黑暗裡，彷彿一個看不見的巨大幽靈。
一般來講，人類帝國若不透過偵測引力波等高成本手段來特意尋找的話，將很難定位到這顆無名巨行星的實時位置，但現在不需要了。
哪怕是最年久失修的蒼老戰艦上搭載的最落後型號探測器，也能輕易捕捉到從這顆被臨時命名為“白色幽靈”的氣態行星上蔓延開的巨大亞空間擾動。
“白色幽靈”整體呈現出白褐交織的混雜顏色，大氣中翻騰著永不休止的氣體巨浪；由高壓反氣旋和下沉氣流共同構築成的永恆風暴在白色幽靈的星體表面呈現出一個顯眼的深褐色斑痕，而在這個斑痕的中央，永恆風暴的最深處，洶湧澎湃的亞空間能量從這裡傾瀉而出。
一頭散著腐敗氣息的巨大怪物，從風暴中心緩緩探出了頭顱。
那是一頭體長過公里的虛空巨鯨，乘著亞空間的洋流遊弋到了這裡。
它的身體高度腐敗，脊背上星星點點遍佈著黑綠色的黴斑，鱗片縫隙裡塞滿了乳白的菌絲；它的面板呈現出病態的鴨綠色，腐爛的巨大眼球不斷往外冒出惡臭的膿水，腹下的鰭片緩緩划動，天體般巨大的身軀就這麼“滑”出了風暴中心，脫離了白色幽靈的引力束縛。
虛空巨鯨脹鼓鼓的肚子裡裝滿了友善可愛的納垢靈和持瘟者，黴斑和菌絲在巨鯨的脊背上生長成了神聖的三環瘟疫符號，它滿載著慈父的愛，來到了現實宇宙。
第一頭之後是第三頭、第四頭，越來越多的虛空鯨從風暴中游出。
它們有的長了滿身赤紅的鱗甲和尖銳彎曲的長角，猩紅的眼球中燃燒著嗜血的慾望；有的則搖曳著黏膩靈活的觸手，從體表鱗片到體內粘膜都長滿了敏感的神經突觸，一邊往前遊動一邊享受著自己體內蛄蛹著的無數惡魔帶來的無盡刺激。
比起艾達靈族控制的常規網道大門，位於白色幽靈體表的這場永恆風暴則完全無法被稱之為“門”，它只是一個破碎的缺口罷了。
古聖建造的龐大網道系統擁有強大的自檢機制，網道本身會在檢測到自身被太空死靈的墓石之門入侵後主動切斷被死靈踏足的那一整條支脈，將被入侵的那一段網道從整個網道系統中隔離出來，以防止入侵擴散。
高度變異的虛空鯨群跟隨著萬變之主冥冥中的指引，經由墓石之門進入了這條塵封已久的網道，將無窮無盡的惡魔大軍直接投送到了厄斯白涅斯星區腹地，歐若拉的北方。
乘著從靈魂之海洩入現實宇宙的洋流，虛空巨鯨成群結隊地朝歐若拉遊蕩而去。
“我們偵測到複數生物靈能訊號，以及——帝皇在上！”
鋼鐵重拳號打擊巡洋艦上，透過靈能占卜陣列實時偵測著星系北方亞空間訊號的靈能者忽然出一聲淒厲的慘叫，他的頭顱瞬間炸裂，飛濺的腦漿玷汙了星際戰士們胸前的榮耀之翼，長袍之下生長出根根蒼白的骨刺，張牙舞爪地回身撲向了正在與友軍溝通的艾爾多尚。
只是這足以將強大的星際戰士輕易擰死的暴走靈能尚未來得及爆，鋼鐵遊魂的老團長便一拳將撲向自己的墮落怪物打成了酥泥。
“各艦聽命，監禁……不，立即處決船上所有靈能者，我們承受不起他們暴走的代價。”艾爾多尚嚴肅說道。
這是一個沉重的選擇，帝國艦隊中的靈能者多是導航者或是地方星語廳派駐的星語者，將這些人全部處決便意味著艦隊要失去長距離航行和跨星系通訊的能力……也沒那麼糟。
他們遠比掙扎在銀河中的其他帝國戰鬥人員更加幸運，比之那些陷入絕境的船長，艾爾多尚可以相對輕鬆地做出這個沉重的決定，因為歐若拉，是一個有1-星門的星系。
整個厄斯白涅斯的所有重要星系都已接入了1-星門網路，這為他們帶來了無與倫比的高資訊流通和和軍事調動效率。
聚集在涅盤那的大軍正透過星門網路朝這裡趕來，不是1年後，不是6個月後，甚至不是1個月後，支援艦隊將在3天后分別抵達歐若拉和特洛多姆。
作為星區府的涅盤那，可以及時得知生在腹地星系歐若拉和艦隊後勤基地特洛多姆的緊急情況，並以最快的度作出反應提供支援，這是以往的帝國行政想都不敢想的。
這一切都要歸功於聯通星區的星門網路。
而1-星門，是彈星者的饋贈……
艾爾多尚將沾著變異靈能者鮮血的動力拳緩緩垂下，他的視線透過鋼鐵重拳號的舷窗，遙望著盤踞在米拉法軌道上蠕動著觸手貪婪吮吸著生命濃湯的巨大怪物。
“這是犧牲？還是與彈星者交易所付出的代價？”艾爾多尚沒有答案。
他唯一能夠知道的是，如果讓人類帝國擺脫亞空間的桎梏掙脫邪神的鎖鏈，所需的代價僅僅只是犧牲一個星球、一個星系甚至一個星區的帝國人民……
面對這樣的交易，即使是自己的基因之父，那個最重視平民性命的慈悲原體，也會感到些許動搖。
北方的黑暗中，由虛空鯨群帶來的亞空間擾動漸漸近了，帝國海軍的探測器已經能夠隱約捕捉到鯨群的大致方位和規模。艾爾多尚對此做出了不少針對性的戰術部署，方便在鯨群進入星系後立即以最佳陣型投入戰鬥……
只是他們的部署還未到位，便收到了來自真理修會艦隊的警示訊號
“目標進入射程，準備射快子光矛——”
本章完
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