蔣充坐在十幾戶街坊中央，淡淡地喝了一口茶。蔣充如今是虎賁師的骨幹了，已經是陷陣團連長。他至道三年應募加入選鋒團，從小兵做起，依靠戰功於鹹平元年升為破虜團班長。後來陷陣團成立，他又調到陷陣團做排長。鹹平三年年初他率兵隨將軍大人在滄州殺契丹，依此戰功，升為陷陣團連長。
如今蔣充手下有一百二十四士兵，一個月月錢九兩，已經是天京新城的中層軍官。這次蔣充回到天京新城“老城”，是來為十幾戶街坊做保。所謂天京新城老城，其實就是楊鵬來天京新城剛開始的地方，那個時候的楊鵬他們才一百多人。這一片區域已經於至道三年修城牆和別墅的時候被推平，楊鵬給天京新城老居民每戶人補償了一幢小別墅。這些天京新城土著住在城東北，經過這些年的發展，大多數人都在天京新城從事商販買賣，生活小康。
但是和天京新城計程車兵，楊鵬工廠的職工比起來，天京新城的這些土著生活水平就相對落後了。年輕人做商販一個月也就二兩多的收入，和楊鵬每月花費三兩半支援的工人，四兩半支援的大兵比起來，還是有差距的。這些土著中，最出息的就是在虎賁師當軍官的蔣充、華彰二人。如今兩人都是連長，都娶了如花似玉的媳婦，住富麗堂皇的豪華別墅。兩人年紀輕輕就都已經有了孩子，過著人人豔羨的生活。
蔣充和華彰的境遇讓天京新城的土著明白了，要想過上好日子，就要緊緊跟隨著城主大人的腳步。在天京新城內跟著還不夠，還要到工廠、軍隊裡追隨，才會有似錦前程。這一次虎賁師再次招募新兵，天京新城的土著們不願意再落後了，他們找到蔣充，要蔣充為范家莊的土著們做保。
看著兒時老街坊們殷切的目光，蔣充咳嗽了一聲，轉身和身邊的老邢頭問道：“邢老爹，你先說幾句？”老邢頭六十歲了，是天京新城土著中年紀最大的人，原先在天京新城中頗有威望。但等楊鵬來了，把天京新城變了樣，老邢頭就漸漸有些落伍了。他唯一一個兒子在城北市場賣魚，收入和蔣充、華彰比起來差得太多了。
比起來，老邢頭一家和蔣充一家翻了個個。蔣充原先家裡是天京新城最窮的幾戶人之一，至道元年蔣充差一點就逃離天京新城了。但在蔣充逃亡前夜，城主大人來了，蔣充應募成為了將軍大人計程車兵，從此步步高昇。
如今在這群土著眼裡，蔣充一句話頂得上老邢頭十句話。聽蔣充讓自己說話，老邢頭有些不好意思，叼著菸斗說道：“我不說，你直接說！你現在是連長，大家都指望著你，等著你說話呢！”
蔣充聽到這話，便站了起來，說道：“街坊們，這一次將軍大人要招募八千人，這是個機會！”“為什麼說是個機會呢？因為這次招募新兵，需要老兵做保，一個老兵只能保五個人。也就是說，這八千個缺最多隻有六萬多一些人來競爭！”
“和以前動輒十幾人爭一個位置的情況比起來，這次的競爭就沒有那麼激烈了。”“跟著城主大人幹，就是平步青雲。我和華彰的境遇大家都看到了。如今我家媳婦不但不需要紡紗織布，家裡還買了一個丫鬟做雜事，媳婦只管帶孩子。只要跟上城主大人腳步，好日子就在眼前。”
蔣充掃視了十幾戶眼巴巴看著自己的街坊們，知道這些街坊都在等自己說能不能為他們做保。蔣充點了點頭，說道：“不錯，這次作為連長，我可以保十五人”聽到蔣充說可以保十五人的話，下面的土著們一片興奮，歡喜地議論起來。這裡有十二戶人十四個壯丁想入伍，蔣充可以都保下。
但蔣充又說道：“不過我要說清楚，做保我是要負責任的。出了奸細，做保的人要掉腦袋。這三年一直在天京新城做事沒有出城的十三人我可以保。陳二蛋前年到徽州投靠舅舅，在天京新城外面待了兩年，我不能保！”
聽到蔣充的話，陳二蛋急急說道：“蔣大哥，我在徽州學了兩年賬房，什麼壞事都沒有做，如今已經不做了回來了！你怎麼就不保我？”蔣充搖頭說道：“我不知道你在徽州見了什麼人經歷了什麼事，我不敢拿自己的腦袋開玩笑。”
陳二蛋十分失望，一氣之下蹲在了地上，再不願意站起來。看著陳二蛋的遭遇，其他街坊都吸了一口氣，暗道幸好自己這些年都守在天京新城。天京新城是亂世中的樂土，只要跟緊城主大人，就有好日子過。這兵荒馬亂的年頭出去投奔親友，都是不著調的事情，回來還要被懷疑有異心。
謝晉的妹妹看著空手回來的謝晉，忍不住流了一滴眼淚出來。家裡三口人已經餓了一天了，謝晉出去借糧，卻借不到一粒米。謝晉一家是河間府吳橋縣的佃農，一家三口人佃種十九畝旱田，本來剛好餬口。但去年年底契丹入關劫掠，經過吳橋時候大肆劫掠。謝晉一家三口人躲進縣城去，沒有被契丹兵殺死。但田裡的莊稼，卻因此荒廢了。
在縣城裡躲了一段時間，等謝晉再回到家裡時候，小麥錯過了灌溉期，田裡已經滿是野草。這一年的收成，極差。打下來的糧食吃了五個月就吃完了，如今這青黃不接的時節，不知道怎麼過。
謝晉想去親友家借糧食，但親友同樣遭了災，哪一家都不好過。謝晉頭幾次去祈求，還能借到幾升米。但這一次謝晉再去，親友們也沒有多餘的糧食借給謝晉了，謝晉空手而歸。
謝晉也一天沒吃東西了，餓極了。他有氣無力地坐在椅子上，嘆了口氣。謝晉他娘說道：“我兒，沒有米麵，這接下去的日子怎麼過啊？”謝晉去年死了爹，如今家裡只有一個老孃親，一個妹妹。謝晉想不到自己當家第一年，就遇到這樣的困境。如今借不到糧食，難道一家人就要餓死？
謝晉無奈地說道：“再拿一件冬衣去城裡當吧！”謝晉他娘說道：“馬上就要入冬了，家裡只剩下三件冬衣，再去當冬天就要凍死。”謝晉用手搓了搓臉面，說不出話來。
一家三口人正坐在院子裡餓肚子，卻突然聽到前面一片喧鬧之聲。在幾十個人的簇擁下，一個精壯漢子大步走在鄉間的土路上，正往謝晉家走來。
看見那些吵鬧的人群，謝晉膽小的妹妹嚇了一跳，便往屋裡躲去。謝晉愣了愣，暗道自己沒犯事啊，這麼多人衝自己家院子來是做什麼？他仔細一看，才看到那些擁過來的人大多是附近的小商販，中間走著幾個本里甲的名望老人。而被眾商販圍在中間的那個精壯漢子穿著天京新城軍裝，顯然是天京新城的大兵。
謝晉隱隱猜到什麼，趕緊迎到了門口。那一群人走到謝晉門口，中間那個天京新城大兵喊道：“這是謝晉家麼！”謝晉趕緊答道：“是，我就是謝晉！”
那個天京新城大兵看了看身邊的老人，那幾個老人都點頭說道：“對，這就是謝晉！”那個天京新城大兵笑了笑，把一個腰牌和一封檔案交到謝晉手上，說道：“恭喜啊謝晉，你已經被我們天京新城城主大人募上，以後就是天京新城的大兵了。這是你的腰牌和錄取證，你憑這兩樣東西下個月到天京新城去報道！”
聽到那個大兵的話，謝晉激動得滿臉通紅，有一種幸福突然間到來的昏暈感。天京新城的大兵，自己募上了。以後自己就要做三兩月錢，三餐有肉的大兵了？自己的老母和妹妹，再也不愁吃喝了！
謝晉雙手發抖地舉著那個腰牌和錄取證，眼淚止不住流了下來。旁邊的鄉老一柱柺杖，笑道：“謝晉，這是喜事，你哭什麼？”謝晉顫聲說道：“我家一天沒吃飯了，如今我卻募上天京新城的兵了你讓我你讓我”
不過雖然自己募上了，但報道還有一個月，離發月錢還有兩個月，這兩個月家裡沒有米，家裡人日子怎麼過？謝晉突然又迷茫起來，看著那個來送信的范家莊大兵。
謝晉話音未落，旁邊一個挑著沉重扁擔的小商販就大聲喊道：“謝晉，你家沒糧怎麼不早說，我賒給你！”謝晉愣了愣，便看到那個小販把扁擔挑到了謝晉面前。沉甸甸的扁擔一掀開蓋子，裡面赫然是雪白的米麵。那個小販討好地說道：“謝晉，這一百斤白米麵作價一兩六錢賣給你。你給我立下欠條，等你到了天京新城拿了月錢了，再給錢給我！”
那小販掏出一張欠條出來，只要謝晉按了手印，這米麵就是謝家的了。謝晉不敢置信地看著那個小商販，又看了看那白米麵，彷彿喜從天降。
其實謝晉不知道，這些天這些小販已經做慣了謝晉這樣的生意。只要跟著天京新城報信的大兵，把米麵賣給應募上的農民，就能穩穩賺錢。此時賒賣的糧食，自然比平日賣的價錢高一些，而且這些被募上大兵的農民以後都是高收入的，有借條在手，不愁他們不還銀子。
一百斤米麵市面上只能賣一兩四錢，賒給新兵們可以賣到一兩六錢，一下子就賺了兩錢銀子。這是十里八鄉難尋的好生意。謝晉他娘激動地走到那一擔米麵面前，用勺子勺了一杯米麵出來看了又看，破涕為笑，說道：“我們家有米麵了？”
那個米麵小販見生意做成，心情愉快，拿出背上的嗩吶吹了起來。一時間，謝晉家門口的人群一個個喜氣洋洋，那情景，當真不像是要去當兵，倒像是謝晉中了秀才。
謝晉妹妹見那一群人不是來尋仇的，也從屋裡跑了出來，站在那一擔米麵面前，一邊哭一邊擦著眼淚。“大哥，我們有吃的了？”一個布莊夥計走了出來，說道：“謝晉，我看你妹妹身上穿得破破爛爛，要不要到我這裡割幾尺布，給妹妹做幾套新衣服？”