姚平看了一眼曹勇，道：“大帥，末將是跟你打過契丹人的！當時契丹人的勇猛彪悍就給末將留下了極為深刻的印象！不過大帥率領我們拼死反擊，卻也能與他們分庭抗禮！”頓了頓，皺起眉頭，“可是面對燕雲軍，大帥，不是末將長他人志氣滅自己威風，實在是燕雲軍令末將感到了一種無法對抗的可怕感覺！鄧州之失，固然因為末將中了高虎的詭計，卻也因為燕雲軍的戰力太過強悍！當時我軍陷入山谷，對方僅僅兩千陌刀軍堵住出口，我軍卻無論如何衝鋒都衝不出來，最後全軍覆沒！當時堵住出口的如果是契丹軍，末將有信心一舉衝出，返回鄧州！”
姚平是曹勇麾下最勇猛的將軍，連他都這樣說了，眾將不由的心慌意亂了。曹勇皺眉道：“你是說，燕雲軍確實如同傳說那樣的強悍？”
姚平點了點頭，道：“燕雲驍銳，所向無敵！這句話並非自誇之言啊！”
曹勇思忖道：“當初曹勇率軍進入四川，與燕雲第九軍團遭遇過，他也說燕雲軍戰力極為可怕，我當時倒也沒太放在心上，只以為不過是曹勇驟然遭到對方伏擊，因此才會大落下風！如今你也這麼說，看來我之前對燕雲軍的判斷有誤啊！”隨即慨然道：“強大又如何！我曹勇誓與燕雲軍血戰到底！”眾將聽大帥說得豪邁，也不由得豪氣勃發，姚仲大聲道：“男子漢大丈夫怕他們作甚！大不了一死！能夠與燕雲軍這樣的對手大戰一場，就算死了也沒有任何遺憾了！”眾將紛紛附和。
曹勇見眾將都無懼燕雲軍，心中不由的一陣欣慰，隨即自信地笑道：“燕雲軍雖強，我軍也不弱，我軍的兵力還要多於他們呢！又有漢水做為屏障，還有襄陽堅城做為依靠，其實我軍已是立於不敗之地了！天下沒有常勝不敗的軍隊，燕雲軍也絕不會不例外！”眾將聽了曹勇這樣一番話，不由的恢復了幾分信心。
曹勇走到沙盤前，眾將圍攏過去。
曹勇指著襄陽北邊的漢水道：“要守住襄陽，必須先守住漢水！漢水，並非所有地方都適合大軍渡河的，適合大軍渡河的地點，除了襄陽這邊之外，就只有西北的均州（就是武當，武當山就在均州南邊不遠處）、谷城，以及東南的宜城，因此能否守住襄陽，還在於能否守住均州、谷城和宜城。”抬起頭來，掃視了眾將一眼，“俗話說久守必失，光只是防守，只怕遲早會守不住了！因此我們還要做好反擊的準備，為此，須加派斥候去河北偵查，以準確掌握燕雲軍的動態！”眾將齊聲應諾。
姚平抱拳道：“大帥，請給我一支兵馬去奪回鄧州！若不能成功，末將願戰死沙場，絕不苟且偷生！”
曹勇看著沙盤緊皺眉頭思忖了好一陣子，緩緩搖頭道：“不！燕雲軍既然戰力如此強悍！我們要攻破有四五萬燕雲軍防守的鄧州須要多少軍隊？恐怕沒有二十萬以上想都不用去想，而且還不知道要花費多少時間付出多少代價！如今燕雲主力不久就要抵達，反擊鄧州不會有任何好處，搞不好還會被他們乘勢反擊！鄧州放棄了！”
鄧州失守的訊息很快就傳到了金陵，趙恆及滿朝文武惶恐得了不得，紛紛諫言皇帝，應當將聖駕和朝廷遷往更加安全的廣東地區。不過由於太師的堅持，此議最終作罷。而民間，關於燕王便是光明菩薩的傳言卻上了一個新的臺階，原本凶神惡煞四處搜捕謠言者的衙役們沒有了之前的氣勢，收斂了很多。
曹勇向皇帝上了一份奏摺，建議號召皇族以及鄉紳士族為國家慷慨解囊，贊助軍費，以擴充軍隊抵禦外辱。皇帝便將此議在朝堂上與眾臣進行商量，卻沒想到，群臣居然一致反對，都憤慨地指責曹勇的建議太過荒謬，從古至今，從未聽聞朝廷向士族索要贊助的，這簡直就是有辱斯文，有辱聖人之道！更激憤者居然要求皇帝撤銷曹勇大帥之職，交由有關部門查辦！皇帝本來也不想從自己的私庫內帑中拿出錢來，見文武大臣們一致反對，正好藉機否決了曹勇的提案。
曹勇接到朝廷的覆函，見否決了自己的提議，不禁大失所望，仰天長嘆道：“國家都到了這個地步，這些人居然依舊只顧著自己的私利！”
姚平憤慨地道：“別人也就罷了，沒想到皇帝和皇家居然也是一毛不拔！這到底是為了誰家的江山啊！”
曹勇嘆了口氣。
姚平道：“皇帝和皇家將我軍反擊偽帝所得的戰利品拿去了一大半以作為內帑，據說光金銀的價值就超過了千萬兩白銀！如今燕雲軍大軍壓境，他們居然一兩銀子也不肯拿出來！而在金陵修建豪華皇宮卻毫不吝嗇，真是昏君！”
曹勇喝道：“子不言父過，臣不言君失！你不可如此無禮！”姚平道：“大帥，恕末將直言，這‘子不言父過，臣不言君失’大大有問題。父親錯了，兒子不許說，君王錯了，大臣不許說，這算是怎麼回事？照這個意思，當年的唐太宗李世民勇於納諫豈不是大錯特錯？而比干直諫而死豈不是自己找死，與人無尤？”曹勇一呃，一時說不出話來。倒也不是曹勇的口才不及姚仲，實在是儒家那一套很多地方都自相矛盾，讓人根本無從辯解。
曹勇道：“我聽說，燕雲那邊的情況恰恰相反！就說這內帑吧，那燕王根本就沒有內帑，只是和所有官員一樣，每個月領取俸祿，當然燕王的俸祿是最高的。其餘所有的錢財物資全部存在公庫之中，以滿足國家開支！國家的所有稅收並不像一直以來的那樣，說是君王的，在燕雲，那些都是國家的，都是公眾的！燕王雖然是燕雲之主，所能得到的也只有俸祿，除此之外的索取，按照燕雲律法來說，那就是犯罪行為！大帥，屬下雖然愚鈍，但也能夠感覺到，燕雲那一套可比大宋的做法好得太多了！”
曹勇眉頭一皺，看向姚平，沉聲問道：“你究竟想說什麼？姚平嘆了口氣，道：“屬下只是想說，雙方的君王和朝堂，相差了十萬八千里！咱們光靠所謂的聖人之道就能力挽狂瀾嗎？”曹勇不由的一陣迷惘，隨即決然道：“誰對誰錯，一時之間又怎能分得清楚！可是你我既然為大宋之臣，就必須盡忠職守，鞠躬盡瘁死而後已！”
姚平的臉上流露出輕蔑的神情，道：“末將是絕不會為了那個朝廷和那個皇帝去拼命的！”看了曹勇一眼，決然道：“不過大帥對末將有救命再造之恩，末將願意為了大帥戰死沙場！”曹勇不由的一陣欣慰，又不由得一陣迷惘，拍了拍姚平的肩膀，嘆了口氣。
部將趙雄匆匆從外面奔了進來，抱拳道：“大帥，燕雲主力到了！”
曹勇一驚，趕緊奔出了帥府，徑直來到北城門樓上。舉目眺望，只見漢水北岸，旌旗雲湧，軍勢如潮，燕雲大軍鋪天蓋地而來。曹勇眉頭一皺，喃喃道：“真正的大戰要開始了！”扭頭對姚平喝道：“傳令李正，方宏，劉大力，嚴防死守，不可擅自出戰！”姚平應了一聲，奔了下去。李正、方宏、劉大力三人，均是曹勇的部將，受命防守均州、谷城和宜城。目前曹勇手中的四十萬大軍已經分成了四個部分，主力二十萬由曹勇親自率領，守備襄陽，另外二十萬大軍則分作三支，分別守備均州、谷城和宜城。
燕雲大軍在鄧州城外駐紮下來，高虎趕到城外大帳拜見楊鵬。楊鵬微笑道：“高將軍的戰果超乎了我的期待啊！我原本以為高將軍會受阻於鄧州城下，沒想到高將軍居然一舉破城，立下了南征之役的頭功！”眾將都豔羨地看向高虎。高虎笑著抱拳道：“末將只是頗有些運氣而已！”
楊鵬站了起來，走到沙盤前，眾將圍攏上來。楊鵬問高虎道：“敵軍的態勢是怎樣的？”高虎指了指襄陽，道：“根據細作的報告，目前對面的四十萬宋軍分成了四個部分，一部二十萬由曹勇親自率領守備襄陽，另外三部分則分別由其麾下三名部將李正、方宏、劉大力率領防守均州、谷城和宜城。”
楊鵬把雙手撐在沙盤之上，看著面前的沙盤，面露思忖之色。段志賢大咧咧地道：“大哥，俺認為應當集中兵力攻擊襄陽，只要襄陽攻破，其它的就不在話下了！”項大年等幾名大將點頭附和，紛紛看向楊鵬。
楊鵬依舊面露思忖之色，並未表態。耶侓觀音道：“叔叔的想法固然很好，但恐怕難以達到目的！”隨即指了指襄陽，“這襄陽，剛才我們大家都看過了，城牆極其雄偉高大，比之燕京汴梁猶有過之，又有漢水做為屏障，強攻的話，就算可以攻下也將損失慘重！”
耶侓觀音又道：“而且襄陽有重兵把守，周圍城池的軍隊還可以隨時赴援，那曹勇我曾經和他打過交道，絕對是一個意志堅定智勇雙全的厲害人物！我軍強攻襄陽，可以說是攻擊對手的最強點，而天時地利人和都不在我方，只怕難以成功！”