長江的航道從九江進入湖北的介面後，河道就變得狹窄起來。特別現在是九月，雨水季節還未過去，江水激流繁多，船隻逆水而行之時就要更加小心，也更加費力。
這天正午時分，天空卻是烏雲密佈，眼看長江長空又要面臨一場大雨。一艘冒著濃濃黑煙的火輪，在滔滔江水中卻是逆流而上，悠悠從東面駛來。
此時的輪船的駕駛艙內，一個滿臉皺得如樹皮的廋小老頭，正在對著操作方向舵的一個壯年人破口大罵。
“老子才迷糊了一會兒，你怎麼將船開到右航道來了？老子早就教過你，過了鬼見愁，必須順著左邊走，左邊水深，右邊水淺。這個道理你難道不清楚？”
“還好現在才是9月，不然到了11月後的枯水季節，咱們這種大船走右邊就有擱淺的危險。”
這時在旁邊幫活的一個青年船員勸解道：“何老大，剛才過了鬼見愁的時候，左邊航道上有幾艘木船走的慢堵住了航道，水生哥這才將船靠右邊走的。”
“哼哼！我說小六子，你小子現在也能耐了，還敢幫著這兔崽子說話。慢就慢一點，咱們跟著木船過了這一段也不耽誤什麼事，小心才使得萬年船……等等，你小子說是有幾條木船？什麼木船？到底有幾條？”
這個老者罵著罵著突然就警覺起來。
“爹，我就是看著有些不對勁，這才從右邊走的。咱們船快，早把那幾條船甩在後面了。”
原來這個叫何老大的和操作方向舵的壯漢是父子關係，難怪這個老頭罵起人來毫不留情，而壯漢被罵得灰頭土臉也不敢還嘴。
何老大是周文聘請來的長江一號貨船的船長。他早些年就跟著旗昌洋行的貨船跑了無數次航運，最遠甚至到過重慶，對於長江航道的各種情況可說是輕車熟路。
當然，原來在旗昌洋行時還輪不到他來當船長。
但他卻是頗有幾分靈氣，再加上小時還上過幾天學堂，識得幾個字，十幾年間就從一般船員做到了大副的職位。
能夠在一家洋人公司裡擔任大副的華人可不算多見，何老大自然有些志得意滿。洋人叫什麼他管不住，但是手下的華人船員叫他大副他可不喜。
大就是大，怎麼後面還要帶個副？這洋人取的名兒咱們弄不懂，難道你們幾個跟著老子混吃喝的手下還敢加上個副字兒不成？
於是，不知從哪個時候起，華人船員們就都叫他何老大，而何老大也甘之如飴，走路都帶著風，以至於他自己原來叫什麼名字他都下意識忘了。
但是好景不長，旗昌洋行的船接二連三被劫，何老大黴運當頭，正好在其中一艘船上。
那狀況可是要嚇死人的。
何老大到現在每每想起都覺得驚恐異常。記得在被人蒙上臭烘烘的眼布，十幾個人被關在悶熱狹窄的船艙裡時，何老大就覺得心跳的彷彿要從胸腔裡蹦出來一般，褲襠下是涼颼颼的，早就嚇尿了一褲子。
當然，後來跟人吹噓起來的時候，他何老大可是如何臨危不亂，如何與劫匪鬥智鬥勇，什麼尿褲襠之類的更是不可能的事。
雖然天可憐見的，旗昌洋行這些洋人總算還有點良心，用錢把他們跟船都贖了回來。
但是，逃出生天的何老大還沒來得及高興和慶賀，就被告知洋行的船運停了，而且還是無限期停了。
於是，風光了半輩子的何老大失業了。
當然，憑著他的經驗和手藝，倒也不愁餓了肚子，隨便在哪家運短途的船公司或者船老大手下混口飯吃還是可以的。
只是，日子就此過的清苦不說，關鍵是當年駕駛千噸貨船的風光和地位就一去不復返了。
眼見年紀越來越大，就是打短工也漸漸沒人來找他了。
何老大想著自己這輩子也許就這麼過去了，下來就要靠接了自己手藝的兒子養老了。
正在他意興闌珊，準備低頭認命的時候，長江公司找上門來了。
長江公司來人開出的條件馬上就讓已經心冷如灰的何老大瞬間就熱血沸騰起來。
船長！
記住，不是大副了，而是地地道道、如假包換的一船之長，而且還是自己熟悉的旗昌洋行的火輪，就說你幹不幹？
幹！怎麼就不幹了呢？
何老大彷彿吃了春藥一般，馬上就從60歲的年紀回到了壯年時期。
先不說人家開出的武漢來回一趟就給100大洋的酬勞，而且只要答應下來，當場就給了50大洋的預付金。
就是不給錢白乾，何老大也不想錯過這個讓自己再次崛起，再次體現自身價值的機會。
但是他的老婆和親朋好友都不想讓他接這個冒著生命危險的活計。
現在誰不知道長江航道上水匪如雲，這種形勢下你開著一條裝滿貨物還毫無防衛能力的貨船出去，豈不是如小兒持金過市，那還能有個好？
而且這些年聽說那些水匪也越來越不講規矩，動輒就殺人毀船，你就是有錢賺也沒命花啊！
但是，現在的何老大已經鐵了心要接這趟活計。
不僅僅是長江公司的人一再保證他們已經跟沿線的水匪談好了條件，交足了過路費，而且來招聘的當事人還表示自己也親自壓運等等。
即使就是有危險，何老大也不想推掉這份工作。他知道自己已經老了，以其在家過著渾渾噩噩養老等死的清苦日子，不如冒險一搏。
何況代表長江公司來招攬的人可不是什麼無名之輩，而是青幫大堂口的管事，人稱萬把頭的萬爺。
這等身份的人都願意隨船壓運，與你同生共死，你還怕個球？
就這樣，何老大就成了長江一號的船長，而他的兒子何水生自然不放心讓自己的老子一個人出來冒險，也就成了這條船的大副。
而此時的何老大一聽見剛才有木船堵住河道，頓時就警覺起來。
他當年可是遭過水匪搶劫的，好歹知道一些水匪常用的伎倆，馬上就嗅到了一絲不尋常的意味，當下就轉頭對哪個叫小六子的船員吩咐道：“你去，快去把萬爺叫來。”
然後又對著自家兒子說道：“水生，再加點兒速，趕快過了這一段狹窄水道。”
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