秦嶺以北，初八一過，寒氣謝，春來謝，人情謝，年味漸消，百工齊動。
年關一過，劉懿一行辭別父老親人，浩浩蕩蕩進入凌源山脈，直奔彰武而去，在那裡，劉懿將遇到諸多故人，只不過，在平田大勢下，這些人是敵是友，便很難分辨了！
皇甫錄、王三寶在老頭山依依不捨地送走了諸人後，帶著牟籽花、牟花籽姐弟，回到瞭望南居。
皇甫錄作為劉懿老巢的大管家和劉懿北出的後勤總管，責任重大。
臨行之前，劉懿曾同其秉燭夜談，最後定下固守根基、掃門望賢、知情達人十二字方略，這讓僅比劉懿小上一歲的皇甫錄心中忐忑，沙場韓信固然辛苦，勤不告勞的蕭何卻更為不易，古來立國裡業，無不先立根基，根壯則葉茂，皇甫錄身上的擔子，很重啊。
回到望南樓，皇甫錄獨自坐在閣樓中，放空了一陣頭腦，便掰了掰手指，除了剛剛熟識的牟氏兄妹、塞北黎派遣到劉懿手下當差的斥虎死士和望南樓的一干夥計，劉懿什麼都沒給自己留下，自己真可謂光桿將軍啊。
十二字方略中‘掃門望賢’這四個字的弦外之音，被忠厚卻不迂腐的皇甫錄聽得真真切切，劉懿這是叫他籠絡一批屬於他的勢力，以為自己所用啊！
想到此，皇甫錄噘了噘嘴：老大想讓我做他的桑弘羊，察觀先賢之論，多以鹽鐵之利，足贍軍國之用，支撐平田之需。這件事兒說得容易，就憑自己這個年紀、實力和身份，哪有那麼多的力量去招賢納士？又有哪個冒了泡的神仙肯臣服於己？
皇甫錄左思右想，仍不得其解決之法，無奈之下，踏決定翌日去北市和西市碰碰運氣，若能招募到窮人家的得意後生協理望南居內務，自是甚好，如果不能，便退求其次，先僱幾名身體強壯的夥計，讓牟氏兄妹帶著打理望南居內務，並將他們以作護衛之用，而自己在讀書之餘，嚮應郡守和大先生學些為政要務，同時經營好錢袋子望南樓。
未過十五，凌源城的街面仍略顯冷清，西市除了賣些日用品的小販，再無他貨。皇甫錄為牟花籽選了幾套新衣裳，回望南居叮囑了了一些瑣碎事務，便轉去北市。
從小在這裡長大的皇甫錄，對這裡的道路與市場，自然輕車熟路，他跑去望南樓溜達了一圈兒，便從夏晴那裡取錢前往北市西北角，那是一塊被人稱為“自留地”的賣身場。
尋常的市井百姓們談到‘自留地’三個字，總會笑呵呵地隨口說出一句早已不知是何人編纂出來的順口溜：官家擔保，去留隨意，從屬自便，買定離手，自留地也！
講真的，皇甫錄在兩三年前，也不清楚‘自留地’這地方起於何故，在一次晚課閒談，劉權生曾為‘子歸五小’做解道：先帝在時，大秦犯境，為凝聚國力對抗外虜，遂開此地，以官家之名義，允准世族大行豢養私兵之風，以衛國家之用。戰後，江山瘡痍、百廢待興，各州郡買賣人身之所，便留存了下來，稱‘自留地’也。
說的通俗一點，‘自留地’便是一塊由圍欄圍成的一大片空地，進入此地後，所有的人便自動成為買家和賣家，出去後便一切如常，“自留地”門口有兩名官家侍衛和一名隸屬於門下書佐的小吏，簽訂契約後一式三份，買賣雙方各留一份，門下書佐小吏留一份，以做備案之用。
在這裡，一切遵從自願，但買賣雙方一旦簽訂契約，就不可更改，必須嚴格按照簽訂契約履行使命，直到契約所定之內容被簽訂一方履行完畢。
但年一戰過後，至今已經四十餘年，地方雖有世族豪閥剝削百姓，但地方百姓們仍然得到了充分的休養生息。隨著日子越過越好，淪落到賣身的百姓越來越少，世族們為節省開支、方便處理後續事宜，也選擇跳過自留地，直接招募家兵或者奴僕，‘自留地’逐漸清冷下來。
皇甫錄第一次接觸招募人手這種事，沒有經驗，也不想去鄉村野地裡尋找的貧戶，只能抱著碰碰運氣的態度，走進了這塊兒只聽其名，今日方見尊榮的‘自留地’。
皇甫錄來到之時，門下書佐小吏正打著哈欠，百無聊賴地與同樣百無聊賴的兩名郡兵閒聊，三人都是望南樓的常客，見到皇甫錄也不認生，打了個招呼，便放皇甫錄進入到圍欄圍成的‘自留地’。
原本自留地已經是一片荒蕪了，平日裡來的人基本沒有，不過，根據小吏所說，皇甫錄今日的運氣，似乎上佳，今天的‘自留地’，似乎有點東西。
尖嘴猴腮、黃幹黑廋卻偏愛白衫的皇甫錄，剛剛走近那塊地，便遇到了四名五大三粗的壯漢，蹲在那裡摟著衣領，雙手插袖，凍得斯斯哈哈，似乎落魄至極。
皇甫錄上前詢問情況，得知幾人是去年被凌源水患衝了田宅的農戶，想在開春前找個營生養家餬口，順便攢一些種子錢。
同樣貧苦出身的皇甫錄一聽之下，十分心軟，感慨之餘，旋即兀自思索起來：華興郡水患剛過，如眼前四人這般境遇的農戶，怕是不在少數。俗話講‘水長山遠路多花，能幫一家是一家’，倘若能招募眼前四人，再用眼前四人開啟一個口子，招募更多流民，如此，既幫大哥找到了幫手，有為華興郡的繁榮穩定做出了貢獻，豈非一舉兩得呀！
見皇甫錄呆在原地不動，有兩人擔心皇甫錄覺得他們身體單薄，不肯收下幾人，特意頂著咕嚕嚕的肚子，打了一套王八拳，直看得皇甫錄心生歡喜，心中又想：難道這就是天賜大運？要我助大哥一臂之力？
不過，皇甫錄堅持貨比三家，故作矜持地在人丁稀少的‘自留地’內又轉了一圈，再沒有物色到中意人選，於是便抽身回去，從官家侍衛處取來紙筆，與四人談妥了價錢，簽了一份一年短工，並約定一年之後若表現上佳，則續長約。
四人欣然應允。
返回望南樓的途中，皇甫錄一路緩行，心神飄忽：從小便能從書裡讀到士披肝瀝膽、將寄身刀鋒的道理，大哥既然將老巢託付，我於情於義，自當竭盡全力，今日之後，每隔一月，便要想辦法招募一些人手，按照望南樓現在的收入，豢養七八十名壯士不成問題，到時再請應郡守派人幫忙調教一番，有朝一日，能為大哥所用，也算對大哥的囑託有個交代。
不過，一個幻覺在皇甫錄心中若隱若現，看到這四人，怎會有似曾相識的感覺？
一閃而逝的感覺消失後，皇甫錄不禁自嘲一笑：我此舉，算不算是豢養私兵呢？
......
皇甫錄和跟在他身後的四名壯士一路無話。
過了輕音閣，甫至望南樓，望南樓斜對面的幾聲吵鬧，惹起了皇甫錄的興趣。
他縱目遠眺，只見一名五短身材、背厚腰粗、衣衫破爛的少年，正與一名錦衣華服的中年男子往復撕扯，四周圍滿了平日裡喜好養貓逗狗的浪蕩子，他們執鷹牽狗，正無情嘲諷著那名衣著襤褸的少年，少年毫不示弱地一一回慫，雙方距離拳腳相向，怕只差分毫。
皇甫錄心中好奇，遂悄悄拽過一名曾為同窗的小年輕，詢問之下方才得知，破衣少年姓郭，名遺枝，水患之後便出現在了凌源北市，自稱家道中落，父母身亡，房田被佔，所以帶著家中僅存的名貴書畫來此，想變賣些細軟，以作生計。一些南城富戶瞧準了郭遺枝年少孤單，想著強壓價錢、以充門面，這愣頭青不懂行情，倒也好說話，給錢就賣，一時間生意紅火，少年大賺特賺。
而正與郭遺枝撕扯的中年男子，是華興郡門下議曹黃岩的公子，門下議曹黃岩正是之前郡府中親劉派的代表人物，前幾日，黃岩的兒子在郭遺枝處買下了號稱“草書之祖”張芝的一幅字，作為新年賀禮，獻予黃岩，佳節之際，被黃岩帶出與遠道而來的好友顯擺，竟被好友們定為下等贗品。
黃岩顏面大失，找來華興郡內的一些行家裡手幫忙品定，確為臨摹之作，這下，黃氏父子憤怒異常，這不，初八一過，黃大公子立即找上了這招搖撞騙的郭遺枝，非得要這小子十倍賠償。
皇甫錄想一探究竟，正好試試這幾個農家漢子的膽氣，便轉頭吩咐四人為自己開出路。農家漢子常年勞作，有把子力氣，根本沒費多大勁兒，那些紈絝子弟就被四名壯士一一推開，皇甫錄邁著闊步，徑直走到了攤子前。