在西康官道的黃河源頭，有一座黃源驛站。
這裡是西康沿線第十二站，北距茶卡鹽池六百里，南距囊謙一千里，當地人煙稀少，方圓百里僅有番民千餘戶，多以放牧為生。
今年開春，前獅子軍什長鄒鳳在囊謙領了九品驛丞的委任狀，率領麾下十一名獅子兵抵達此地。
獅子軍這種軍轉幹部在地方工作非常困難，因為元帥府給他們提供的支援啊，基本上是賀人龍給劉家兄弟的支援放大版。
鄒鳳得知自己要上任驛丞那天，心裡高興極了，這是當官兒啊！
他最早是寧夏邊軍出身，沒啥令人眼前一亮的履歷，挑過長城根兒的沙子、也出塞打過北虜，沒掙下啥家業、也沒立過啥大功，跟著賀虎臣進延安府，因為一碗薑湯著了劉承宗的道兒。
人生際遇談不上好壞，本就是窮人出身，沒軍餉也習慣了，反正後來跟著劉承宗吃得挺飽，還憑著邊軍身份，混了個什長當。
反正這年頭在哪兒都挺絕望，跟著劉承宗還能有點盼頭兒，原本心裡頭覺得，這輩子能跟著大帥混個管隊噹噹，啥時候元帥府了軍餉，成個家也就行了。
畢竟雖說獅子軍都想打回中原，但這事吧，大帥和高階將官想想也就算了。
於基層軍官和士兵而言，能吃飽飯、有點零花錢，娶個婆姨生幾個崽子，將來再弄片地，有個穩定收入，比打回中原王侯將相實在得多。
突然一下子讓他當官了，鄒鳳心裡振奮得很。
雖然不知道驛站在什麼地方，但聽名字就是個好地。
鄒鳳有個朋友叫謝百興，也是跟他一起投降劉承宗的寧夏邊軍，同樣也是什長，被分到苦海驛，沒少被他嘲笑，一聽就是個倒黴地方。
鄒鳳招呼手下的弟兄們，把裝備都卸了裝車往知府衙門推，往後咱就是官了，要走仕途，要多學習、好好給大帥幹活兒，把驛站弄好了，將來我往上挪挪屁股，驛丞肯定要從你們裡頭挑。
但等到走馬上任時候，鄒鳳察覺到事情有點不對。
他心說：我是上任驛丞，好歹給我點屯放驛站的糧食吧？實在不行放點農具，我過去開墾土地。
可元帥府不產糧食啊。
囊謙知府楊鼎瑞親切為他送行，臨走也沒啥禮物，真正屬於驛丞的只有一塊鐵印、一張委任狀，剩下的就是一個勁兒往他們的小車上裝元帥府特產。
十二個包括什長、勇長、掌令、火長在內的獅子兵，剛剛把一身裝備卸下，裝在小車上推到知府衙門，哪兒知道知府衙門清點一番，不但把原有裝備給他們裝車，還添了點新東西。
腰刀長矛、騎弓神銃、抬槍火藥、扎甲棉甲、氈帳被服，不但這些東西都還在，知府衙門還給他們放了三百支箭、三大桶火藥、一百多塊茶磚。
甚至還往車上裝了門囊鎖謙莫堡炮兵千總黃勝宵的七十斤的猞猁孫。
猞猁孫是黃勝宵照著獅子炮做的小型紅夷炮，大名叫山貓，但囊謙的駐軍都管這玩意兒叫猞猁孫。
這一套裝備給他裝得心裡直突突，他從西寧跟大帥南征都沒帶這麼多武器裝備。
鄒鳳對楊鼎瑞問道：“楊老爺，我這個黃源驛，是被敵軍佔著呢？”
楊鼎瑞連忙笑眯眯地搖頭：“沒有沒有，那邊上人煙稀少，你們過去得打獵。”
滿心犯嘀咕的鄒鳳帶十一名獅子兵走馬上任，才弄明白，楊知府啊，是文人，講話比較婉轉。
那他媽叫人煙稀少？
別看人是往北走了，那鬼地方地勢比囊謙還高，能把牛犢子凍死。
三站之內方圓百里，攏共住了倆番民部落、一個蒙古部落，攏共不到兩千口人，還都他媽是遊牧，根本見不著個人，野驢都比人多。
最讓人生氣的是啥？鄒鳳一直嘲諷人家苦海驛丞謝百興，說一聽就是個倒黴地方。
最後上任現倆人同路，謝百興的苦海驛就在他前邊一站。
黃源是當地牧民的夏秋草場，一到冬天，牧民就都跑到苦海驛那邊了，因為那邊冬天稍暖和一點兒！
原來自己的地盤比人家還差。
不過到了黃源驛，鄒鳳也就釋懷了，反正都沒好到哪裡去。
苦海那邊向南向北都是山路，他這往北是山路、往南地勢平坦，只能要藉助當地人修的渡口才行。
過完年的倆月，鄒鳳試著開了二十畝地，但下苗過早，都被凍死了；養點十頭小牲口，一場寒流就兩頭還活著。
楊鼎瑞的先見之明體現出來，十二個獅子兵河北駐一個、河南駐一個，操持靠茶磚跟擺渡人換來的兩條渡船，剩下的人全成了獵戶，好在這地方野獸倒是不少，日子勉強支撐，活得比當兵還辛苦。
但即便如此，獅子兵的生活也比本地百姓要好得多，他們有銃炮兵器，當地百姓儘管人多也不敢搶他們，而且他們還有茶磚，茶磚在這裡是高價值貨物，能跟百姓換取牲畜和口糧。
憑藉這些，他們成了部落頭人爭相拉攏的物件，一月之內，十二名驛兵都娶了本地婆姨。
藉助本地番民的幫助，鄒鳳終於修起了三堵牆，黃源驛有了驛站的雛形。
直到三月底，一封來自苦海的口信打破了鄒鳳平靜的生活，來自肅州邊外的韃子大軍進攻了西寧府，北方送信的驛兵被截獲負傷，臨死前把訊息告知牧民，送到了苦海驛。
謝百興請鄒鳳過去，兩個驛丞大眼瞪小眼整整一夜，不知道沒有書信，該不該把訊息送到康寧。
正當倆人在苦海驛手足無措的時候，北邊先是跑來幾十個逃難的蒙古牧民，隨後數百敵騎追擊而來。
他們倆做驛丞都是懵懵懂懂，但涉及到打仗的事，卻是行家裡手。
苦海驛無險可守，謝百興當機立斷，把重灌備和難民、當地百姓都託付給鄒鳳，讓他帶人向南撤退，自己則率領十一名驛兵披甲上陣，就地組織防禦。
在三眼神銃迴盪于山谷的迴音裡，鄒鳳一路退到黃源驛，組織人手向南渡河，最後一把火燒燬渡口，黃河以北六百餘牧民和數十難民全部獲救。
但包括謝百興在內，苦海驛十二名獅子兵都沒逃過來。
逃亡而來的蒙古難民裡有個會說漢話的僧人，說他們是古如臺吉的部眾，遭受來自揣旦的突然襲擊，小拉尊不准他們渡過黃河，只能逃到漢人地方求大元帥做主。