劉承宗認為從嘉峪關向甘肅進軍，有很強的象徵意義，是踏遍萬里長城的第一步，這條路終將以山海關作為盡頭。
而在祁連山脈的另一邊，崇禎六年歲末的爆竹聲裡，駐帳涼州的三邊總督洪承疇夜不能寐，起身坐到案旁點亮油燭，皺著眉頭展開案上的書信，仔細
這封信是涼州衛世襲指揮同知丁紹胤呈送上來的。
自洪承疇入甘肅以來，甘肅四個防區就轉入戰時狀態，除軍事所需，民間一律禁止寄送書信，並專門從寧夏軍中選出一部，於各地設卡，攔截書信、盤查行人。
不論甘肅的主軍、還是寧夏的客軍，都對這項命令有很大異議，一來是他們並不認為情報會隨著書信進入西寧。
二來嘛，防止情報洩漏有備無患誰都能理解，但這個命令太過不近人情。
年關將至，在外戍邊的給家裡寫封信報個平安，在家的父母思念孩兒幾封信送到軍堡，甘肅這地方，誰家能沒個兵？
但洪承疇不在乎那些小人物的人情，因為他曾是賣豆乾的小販兒，一個貨真價實的小人物，所以很清楚小人物的人情一文不值。
只有自己成事成功才能改變際遇。
但要想成事成功，就得避免主客兵矛盾，因此儘管信不過本地主軍，洪承疇還是把事情交給寧夏兵來執行，而讓甘肅籍軍官負責管理。
管理此事的人，就是涼州衛的丁紹胤。
同甘肅其他世襲將門一樣，丁氏一族駐守涼州也有二百多年了，丁氏祖籍揚州，始祖丁子華為張士誠手下湖州萬戶，湖州被攻陷後，其歸附徐達，被授予總旗之職，追隨南征北戰。
整個臘月，儘管下令禁止書信，還是不免有軍兵夾帶，寧夏邊軍在路卡截獲的信件沒有一百也有八十。
不過既然是甘肅軍官負責，最終還是要講些人情，通常信件經過審查，如果沒什麼問題，都會由寧夏邊軍幫忙送達。
唯獨如今擺在洪承疇桌案上的兩封信是例外。
這兩封信，內容很正常，是戍邊軍兵託人寄給父母妻子的家書，信件當中也並不特別。
之所以被丁紹胤交上來，是在寄信過程中出了問題，兩封信都是要送到黑城堡，偏偏送信的寧夏邊軍抵達黑城堡後，卻現收信人的家庭是假的，根本沒有這戶人家。
而倒著追查到永昌堡，現寄信人的名字也是假的，盤查全堡駐軍，現根本沒有那個寄信人。
丁紹胤經過六天的調查，才現寄信的兩人原本是永昌堡和豐樂鋪寨的駐軍，書信被截獲後，就當逃兵跑了。
丁紹胤認為送了一封家書而已，被截獲後不過是在堡中讓軍官多派些勞役而已，並不會受到太多處罰，不至於因此當逃兵——裡面一定有貓膩。
但他沒看出來信裡有什麼貓膩，這才本著謹慎的心思，將兩封信送到洪承疇這裡。
洪承疇也沒看出兩封信有什麼不對，但就在午夜夢迴之間，一個心思閃過他的腦海，如果這兩封信要聯起來看呢？
掌著油燭的洪承疇皺緊眉頭反覆觀看書信，終於現了蛛絲馬跡，第一封信提到了牧羊川河東堡、戰馬、欠錢二百六十文；第二封信提到了河東堡、鎧甲、戍邊二百四十四天。
將這些數字記下來的洪承疇大喜不已，當天夜裡就命人快馬馳至牧羊川河東堡、河東堡，詢問守堡官，堡內戰馬、鎧甲數目與這兩個數字。
他等了整整一宿，直到次日帳下將官都到官署給他拜年結束，派往兩地計程車兵才返回涼州，帶回令他失望的訊息。
牧羊川河東堡的戰馬是三百二十匹，河東堡有鎧甲四百四十副，都跟這兩封信對不上。
洪承疇沒放棄，他認為既然有人跑了，這兩封信就一定有問題，派人嚴密觀察牧羊川東、西兩座城堡，還有河東堡、永昌堡和豐樂鋪寨五座城堡的守軍。
甘肅有人通賊是板上釘釘，而且一定是高官通賊，因為兩封書信的情報不全，顯然不是密信的全部，普通軍兵無法得知幾個軍堡的情報。
這背後必然是指揮同知以上的軍官通賊。
這道命令才剛剛下達，涼州衛官署就得到急報，莊浪衛失守了。
洪承疇擰眉問道：“莊浪衛堅城怎會頃刻失守？”
丁紹胤垂頭抱拳道：“回軍門，去年秋季，元帥府賊人進莊浪河搶糧，許多旗軍從亂逃散，竄入烏鞘嶺為盜。”
“據北歸殘兵所言，除夕夜裡，逃兵攜財貨回衛城，於城外大放鞭炮，守城代理指揮把鴻遠起初不以為意，待劉賊標下夷丁騎兵奔至城門已來不及關閉，三千夷騎於衛城內外馳突，衛城遂陷。”
洪承疇問道：“把鴻遠呢？”
丁紹胤垂頭道：“把指揮於宅中死守，城陷寧死不降，正月初一清晨，舉火自焚闔門死難。”
又一個世襲家族沒了。
把姓的祖先可以追溯到洪武年間曹國公李文忠手下夷丁馬兵帖木兒，戰功升至總旗，二世名為拔都兒，升至正千戶，後世遂以把為姓。
洪承疇痛苦地閉上眼，拳頭官袍大袖裡攥緊了，錘在座椅扶手上。
他心說那通賊該死的不死，把鴻遠這種對朝廷忠心耿耿不該死的反倒死了。
單單是從丁紹胤的傳話中，他已經認識到局面沒有自己想象中那麼簡單，劉承宗雖然跑到青海，但是其做流賊時的老手藝明顯沒丟，依然能遙控烏鞘嶺山賊。
顯然有逃兵的地方，就有劉承宗大展身手的環境。
這種事情生在除夕夜和大年初一，挺噁心人……哪有這麼拜年的。
“把訊息傳報蘭州，丁指揮去點兵吧，多點幾個將官過去看看情況，劉賊若進攻蘭州，你就把城奪回來；若其不向蘭州動兵，這座城就先給他佔著。”
說歸說，洪承疇心裡一點都不氣餒，也不把莊浪衛城丟了當回事，只是對丁紹胤鼓勵道：“丁將軍，這場仗才剛開始，建功立業的時候到了。”
建功不建功、立業不立業對洪承疇來說不重要，重要的是把可能通賊的衛所軍官派到前線，不讓他們在甘肅搗亂，萬一戰爭在甘肅內裡打起來，這幫人跟著裡應外合可太嚇人了。
看著丁紹胤行禮後返身離去的背影，洪承疇藏在官袍中的拳頭緩緩鬆開，拍了拍座椅扶手，心中決定，甘肅重要的防務必須都交給曹文詔和白廣恩來做。
這幫人靠不住。