圍繞高臺千戶所的大漠與水田之間，方圓五十里內，三支軍隊捲起沙塵，一路狂奔。
高應登率軍兩千餘在西，唐世明率軍兩千餘在北，而在這兩支軍隊中間，是高應登營的前部千總唐通率領的千餘馬兵。
唐通是個倒黴蛋，河湟大戰在衝突中落馬，腦袋還被金瓜砸了一下，從昏迷中醒來人已經到西寧了，迷迷湖湖連個受降儀式都沒有，就成了元帥府的降將，而且定的官職勳位還很低，叫壯軍都尉。
元帥府軍官勳位分將軍、校尉、都尉三級，每級又分三等九階，壯軍都尉是一等都尉的第一階，還得再往上爬一級才是最底的九階校尉。
被授予這一階勳位的軍官，實授官職通常為把總……唐通可是以延綏鎮遊擊將軍官職被俘的，這個勳位對他來說很低。
這是因為唐通在朝廷，屬於是成軍官，他升官的度幾乎比肩楊耀、王文秀，崇禎二年還是個自帶家丁投軍的小兵，靠著在韓城三刷王左掛，崇禎五年出現在河湟戰場上就已經是遊擊將軍了。
因此劉承宗沒給他過高的官職，不過劉老爺對這樣的將官非常上心，撥了醫匠伺候養傷，給宅子給牧場，還幫他從楊麒家說了個婆姨，做了楊麒的女婿。
劉向禹心裡很清楚，二兒子內心驕傲，又是起於微末的邊軍領袖，對待投降的高階將領，心中總有芥蒂。
一個高階官職有了空缺，劉獅子更願意提拔追隨自己的嫡系將領。
在這種條件下，三個總兵官，他最待見的是賀虎臣，不太樂意給元帥府出力的王承恩次之，最看不上滿腦子揣摩上意的楊麒。
這種心態歸結根本，是賀虎臣佔了早年跟劉承宗打過的便宜，當時的獅子營兵微將寡，打得很辛苦，也證明了賀虎臣的能力不差。
但是在劉向禹眼中，三個總兵，最可靠的是楊麒，一個人的本事有多大並不重要，重要的是他願意使出多少本事為你所用。
只要元帥府還佔據河湟，楊麒就是最可靠的降將，劉向禹更願意利用楊麒，來增加降將的歸屬感。
畢竟家卷，是元帥府嫡系將官最弱小的方面，這幫人全是單身漢，很難依靠聯姻攀親來吸納外人。
這是劉向禹跟便宜大侄子豪格那學來的，對待降將，道德水平低下的，誘之以利；道德水平高尚的，讓他成家。
此時此刻，唐通經歷半日荒漠中的賓士，戈壁景象終於在他眼中褪去，展現在眼前的是一望無際的綠洲，一道道縱橫交錯的水渠將田地隔開。
遠遠看見軍隊揚起的塵埃，荒漠邊緣播種棉花的農戶便四散而逃。
唐通在水渠前勒住戰馬，塘兵在半個時辰前就已經跟不上他了，傳達的最後一道塘報是高應登已經拔營，有兩千軍隊正在向他所在方向移動。
他望向遠方搖了搖頭，更遠處的田地靠近大渠，如果不是親眼所見，他很難想象被荒漠包裹的綠洲居然有大片種植水稻的田地。
若非這場大旱、若非這場戰爭，這裡應是塞上江南。
唐通並未感慨太久，因為塞上江南哪兒都好，就是不適合北方軍隊打仗，他立刻下令讓軍隊向南沿棉花地邊緣向南轉移，免得被敵人追上。
而在北邊，鎮夷遊擊唐明世麾下塘兵已經追過來了，軍隊也就在二十里外，看著這支元帥府馬軍對水田望而卻步，興奮地長笑不止，命塘騎在前，兩千步騎兵分五哨撲向唐通。
唐明世對這裡的地貌熟悉，唐通向南轉向，對他來說就意味著勝利在望。
因為再往南，是祁連山千萬年來雪山融水衝擊擠壓出的東西向的山丘，形成隔斷前路的天險；而東邊則是河流、水渠交錯分割出的水田，元帥府這支孤軍進了那個角落，就意味著進了死路。
很快，鎮夷軍一百九十二名塘騎散開陣線，形成二十里寬度的弧形包圍圈，擠滿了兩軍中間的十里戰場。
唐通悶頭向南又跑出十幾裡地，漸漸覺情況不對，早前離得遠，他還以為那些山脈陰影屬於祁連山，這會面前的山地越來越近，還能看見不遠處的道道深溝，讓他的心涼了半截。
倒不是因為戰事，不論在哪開打，高應登給他的命令就是誘敵，如今誘敵已經成功，剩下的堅持待援。
他只是怕自己帶錯了路，被手下這幫驕兵悍將戰場解職。
唐通非常清楚儘管十幾個營都是元帥府的軍隊，但卻有著涇渭分明的歸屬與級別，虎賁與材官二營是劉承宗親領的軍隊，兩個野戰旅四個營是劉承宗的嫡系主力軍。
四個營有不少降兵，但士兵之間沒有歧視，歧視只存在於將領之間。
也就是說，這個營就他一個外人，這種情況有蜂尾針張振的前車之鑑，做出不符合人心的決策，很容易被戰場解職。
但情況也有好的一面，蜂尾針張振雖說被戰場解職，但依靠夜襲國師汗的戰功，反倒受了重用，如今做了肅州營的副參將。
所幸，唐通觀察著麾下兩名把總的情緒，他們好像都對逼到牆角的窘境沒有半點認識，甚至倆把總都躍躍欲試，策馬攆上來先後對唐通請戰道：“千總，不能被追到絕路，轉頭衝他們一陣嘛！”
“是啊，一直被攆著太憋屈了！”
這倆把總一個叫歪樑子，寧夏人，從前是賀虎臣的塘騎；另一個叫李八兩，早年是文安驛的貨郎，羅汝才的兵，精通夜戰。
唐通稍加思索，對二人道：“二位將軍，敵軍兵分五哨，可擇一哨策騎衝擊，但不可戀戰，摧敵銳氣便要折返列出步陣，否則我等撐不到高將軍來援，更有被敵軍炮擊的風險，他們炮多。”
歪樑子和李八兩聞言大悅，內心對唐通的好感蹭蹭蹭往上……說白了，元帥府嫡系將領對高階降將的排斥，其實很大程度上來源於自卑導致的自負。
在內心深處，他們很羨慕唐通在朝廷的遊擊將軍官職，但另一方面，他們也從低微地位取得了自己的成就，十分敏感地不願被人小覷。
唐通把軍事部署商量著來，讓二人很舒服。
二人一番商議，當即決定以歪樑子率領左司六百騎衝擊敵軍，唐通率李八兩的右司六百人挖壕卸銃。