十九歲的艾倫·弗雷德曼關上後廚的門，走入貝克蘭德的鵝毛大雪。
艾倫記得小時候第一次來到貝克蘭德的地面上看見真正的雪時，他興奮得甚至蹦了起來。而現在，他看著這片寒冷的雪，只是麻木地裹緊了老舊的棉衣。
感謝魯恩王國的教育政策，許多貝克蘭德的高等學府都會有一些面向貧困學生的優惠名額。這些貧困生不需要有高階的推薦信和豐富多彩的課外活動，一份優秀的成績檔案和一個合法的福利人口身份，就是申請要求的全部。在經歷學校綜合考試後，透過篩選的優惠生才能獲得錄取。
相比貝克蘭德地上地下廣泛的貧困人口，這些優惠教育資源仍然是稀少的。
作為一名地下城成長的孩子，艾倫很幸運地擁有貝克蘭德的合法身份，是一名福利人口。父母傾盡全力將他送去地面上的福利學校，卻因勞累成疾離開了人世。
艾倫也因此發奮圖強，在激烈的競爭中打敗無數對手，用一份令人瞠目結舌的成績單和一摞競賽獎項，奪得了貝克蘭德政經學院的優惠生名額，成為一名政治與哲學專業的學生。
但這一切只是開始。
名列前茅的大學意味著名列前茅的費用，即使優惠生的名額免除了艾倫的學費，可學校下發的補貼依舊無法填上所有的生活費用與各種學雜費用。艾倫只能在晚上來這家餐廳做服務生，打鐘點工補貼日常開銷。
晚上十一點，餐廳結束了今天的一切營業。艾倫準備回到狹小廉價的迷你公寓中繼續今天的學習。
房間很破舊，暖氣總是打不熱，黴味與臭味所幸公寓離餐廳不遠，之間加起來也只有30分鐘的步行時間，從公寓走到學校也不遠，他可以節省大量的時間用來學習，也能順便節省一筆交通費。
頂尖的學校也擁有著頂尖的教學要求，作為議會議員的搖籃，貝克蘭德政經學院對政治與哲學專業的學生有著極高的要求。為了能跟上其他同學們的水平，艾倫每天都要學習到次日凌晨三點，其他的學習時間艾倫只能盼望著課程表的空檔。
若是早上倒黴安排到了第一節課，艾倫七點就要起床。在這樣的車輪戰下，艾倫這才能勉強完成學校的任務與要求，維持在及格線之上。
艾倫從不認為自己是無能而蠢笨的，他能從地下城來到這間學府，就是最好的證明。但他與同學們的差距並不在智商，十幾年來環境與教育的薰陶讓同學們擁有了深厚的知識儲備與見識底蘊，這種積累是艾倫在地下城與福利學校裡難以企及的。
同學們無不是優秀的人才，背景優良，教育頂尖。他們和艾倫一起在古老的教室裡頂著巨大的學習壓力蹣跚前行，並不會對艾倫地下城的出身有所芥蒂，從來不吝嗇於與艾倫分享筆記與見解。
象牙塔的氛圍更加激起艾倫奮鬥的慾望。同學們良好的教養與優秀的情商讓艾倫不僅感受到善意與溫暖，更是感受到一種巨大的溝壑。
艾倫對同學們的善意表示感謝，但他清楚自己和同學們並不是同路人。很少有優惠生選擇政治與哲學這個專業，但艾倫依舊堅定地作出了選擇。
若……我真的能有一天，能用這些知識改變這個貝克蘭德呢？
我會透過我的努力，成為某個部長，或是某個大臣……其實能是一個議員已經能很好了。這樣，我能夠透過我的力量、我的提案，為地下城與貧民區的同胞們發聲。
似乎這些事情離一箇中流的優惠生有點遠，但艾倫依舊不願放棄，他已經看到了自己在分數上的上升。這是個好兆頭，他相信自己在進步著。
不同於地下城一貫的潮溼與陰冷，地面上的雪刮在臉上冷的像刀片。
艾倫加快腳步，走上那條回家路。
和往常一樣，艾倫走過那些巨大的顯示屏，它們一直不知疲倦地工作著，播放各種花裡胡哨的廣告和富有煽動性偏向性的新聞。
五光十色的熒光穿過紛飛的雪照在艾倫的老棉襖上，他瞟了一眼今天的新聞，卻罕見地為此停下了腳步。
“議員先生，能為大家分享一下您成功的秘訣嗎？”
艾倫認出了這個人。他是大艾倫兩屆的學長，和艾倫有幾面之緣，艾倫進入大學沒多久學長就畢業了。如今畢業僅一年，這位學長竟已經成為了議會中最年輕的議員，在鏡頭面前接受採訪，無數走過路過的貝殼蘭德人都必須聽到他的講話。
螢幕上的學長精神煥發，他的髮型一絲不苟，他的面容氣質優雅。深色的西裝低調內斂，沒有一絲皺紋，金色的袖釘上鐫刻著他家族的徽章，一隻嵌著紅寶石的金色鋼筆扣在他的胸口的口袋。
在同學間的交流中，艾倫也對這些浮華之物有了基本的認識。他猜不到細節，只是清楚的知道，這些看上去簡單的衣裝飾品，比這百貨大樓內最貴的奢侈品還要值錢。
但對這些人來說，真正的值錢貨，是他們的姓氏，他們的尊貴的家族。
“秘訣？恕我冒昧，先生，成功沒有秘訣。”
議員先生優雅地笑了。
“我的秘訣，只有努力。
“從我進入貝克蘭德政經大學開始，我的睡眠時間只有五小時。除了吃飯和上廁所，我把我所有的時間都投入到了學習之中。
“等到畢業之後，我又將我所有的精力都投入到了事業之中、投入到了女王與王國的美好未來之中，我摒棄了幾乎所有娛樂活動，我仍然只有五個小時的睡眠。
“沒有什麼捷徑，先生。我所有的成就都是靠我自己的勤勞和努力獲得的。當你將一天十九個小時都都投入到你的工作與學習之中，你怎麼會獲得不了你想要的成功呢？
“要是你的夢想失敗了，你不該像個弱者一樣總是抱怨環境，而是要首先問問你自己……”
艾倫呆呆地看著頻幕上閃閃發光的學長，閃閃發光的鋼筆，閃閃發光的袖釘，還有那閃閃發光的姓氏。
“你今天足夠努力了嗎？”
斑斕的流光染上艾倫腳下慘白的積雪。
艾倫第一次如此透徹地感受到，自己的生命的廉價。
原來，人與人的時間，並不等價。
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