沒一會兒，眾人手中的紙鳶就乘著東風飛了起來，漫天的百蝶、百鳥、百花箏，帶著吉祥的寓意騰空而起。再回頭時，華蓋翩翩的儀仗隊已經緊隨著帝王的腳步離開了暢春苑。
見皇上一走，方才還賣力展示優雅姿態的妃嬪們瞬間洩了氣，場面一下子有些興致缺缺的。終於放完紙鳶後，梨園的伶官兒來唱戲了。淑貴妃聽到一半兒就藉故先走了。有了趙姝環率先起頭，其餘人也索性三三兩兩地散了。
見蕊珠芍藥堂沒什麼人了，我才上前將那對耳環歸還給海媛珠。本來我剛入暢春苑時就想還給她，只可惜人多眼雜，難得好心替她著想，所以沒有當著眾人的面直接奉還。
海媛珠收下耳環，又重送了我一套稀貴的水墨顏料。「這東西是從外邦買來的。我家可花了不少銀子。給我用也可惜了，不如賞表姐你了。算是答謝你的畫兒剛才使我風光了一回。」
「多謝海嬪娘娘割愛了。」我也不假裝惺惺作態，直接大方地接過了。
從皇上今日的「恩寵」中幡然清醒，海媛珠難得卸下了往素的小聰明和小算計，喚了我聲表姐，然後苦笑了下，「剛才你也看到了，皇上今日對我青眼有加，都得益於你在背後的功勞。當初聽舅舅說，你也是想入宮選秀的，但姨母姨父不同意，所以才斷了你的這條路。說實在的，我剛剛都忍不住在想，若是你真的入宮了，現在會是什麼樣的光景？說不定，你會很得聖心的。」
黃昏還未至，但美人散去後的蕊珠芍藥堂就已經稍顯寂寞了，我沉靜回答道，「娘娘，木已成舟，實難挽回。而且逢春現在過得很好，與夫君恩愛，與婆家和睦，很是心滿意足。所以請您以後不要再做這種毫無益處地設想了。」
真的心滿意足嗎？我在心底默默地否定了這四個字。
「好了，時候不早了，我讓宮人送你出宮吧。」海媛珠轉頭吩咐侍女為我帶路。我朝她拜了拜禮，便離開暢春苑了。
可就在邁出宮門的前一刻，太后宮裡的穗歡姑姑從身後將我叫住，說是寧康宮有請。也不知是天了逐漸溽熱了起來，還是不好的預感讓我惴惴不安，險些汗流浹背。好不容易舉步維艱到了寧康宮。宮中另外一位掌事姑姑卻讓我在花廳先恭候著，說太后一會兒就到。可我足足等了一個多時辰，天色將要暗時，太后娘娘才沐浴焚香，盛裝梳洗出來。
今夜她要隨皇上去大明殿會見各國派來的外交使節，自然花費了許多心思，打扮得格外隆重。
「上次在暢春苑放孔明燈那夜，哀家隱約記得是見過你的，還賞了你什麼東西來著……」太后有意提問。
我恭謹答道，「回稟太后，您賞了臣婦一對金鑲的紅寶石領針。」
雍容華貴的太后保養得極好，氣質典雅，風韻猶存。見我準確無誤的答話了，她一改溫和，瞬間犀利了起來，「既然還記得哀家賞了你些什麼，那麼可還記得之所以賞賜你的理由？」
「臣婦沒齒難忘。」我頷，並不多話。
太后站了起來，繞著我打量了一圈，「我當時賞你東西，是以為你誠心接濟幫助過歸樂公主。可如今……」
後半句話她遲遲未說出口，而是坐回高位上優雅地喝著茶，極有耐心地盯著我緊繃的身子。彷彿是故意在消耗我，煎熬我。就等我防線崩潰時將我一網打盡。這種感覺，就像是禿鷲盤旋於高空，等著獵物死去。
終於穗歡姑姑從廳外提醒道，「太后娘娘，咱們該出發去大明殿了。」
太后這才放下蓋碗，悠悠起身，走向我身側卻並不看我，「不出意外的話，哀家會再召你入宮的。你自求多福吧。」
第72章
是殺是剮能否現在就給個準信, 何必故意折磨我，讓我如驚弓之鳥似的惶惶終日呢？但眼下，我只得先行跪下, 「臣婦惶恐, 不知做錯了什麼，還請太后娘娘明示。」
「哀家提示得還不夠明顯嗎？」太后以漫不經意的姿態, 笑裡藏刀，「既然那麼喜歡跪，那就跪一個時辰再起身吧。」
說罷她大袖一揮, 傲然離去。我跪坐在原地, 不消說也知道是託那毓歡姑姑的「福」了。
這一個時辰, 於我來說格外煎熬。大明殿那邊兒的煙花綿迭不斷，一簇簇, 一束束，似孔雀開屏，五彩斑斕地炸裂在漆黑的夜空。漫天的火樹銀花, 還有夾雜著歡聲笑語的絲竹管絃聲似鈞天廣樂般盈盈於耳。聽說今夜的大明殿賓客如雲, 除了遠道而來的外邦使臣, 還有整個京城的王孫貴族, 高門名流。那宮門的甬道上早已車填馬隘，停滿了寶馬雕車, 阻塞了道路。
為我計時的小宮女貪看遠處的繁盛, 心生嚮往，十分想隨那些大膽的宮人們跑去大明殿長廊邊兒上看煙花, 賞歌舞。見一時辰可算滿了, 便趕緊扶著我起身, 將我送出寧康宮。然後終於撒歡的小跑去了大明殿看趕熱鬧了。
我雙腿已經發麻, 如今失了攙扶，更似蝸步難移了。我只得一邊兒將手撐在宮道上借力，一邊艱難地前行著。皇城各院的內侍，早已在自個宮前點起鵝黃的宮燈。冗長的甬道里，偶爾幾個宮女太監打著燈，沿著朱紅色城牆，快著碎步走過。與繁華歡慶的大明殿相比，這條道略顯蕭何清冷，只有墨黑的夜風順著牆根兜轉不清，低吟呼嘯。
路過一處分叉口時，一雙大手將我拉入碎石路中。我因腿麻無力而重心不穩，一個趔趄朝他懷裡倒去。這一刻所有的嗅覺、觸覺、聽覺似乎都被無限放大。不必抬眸，光是這縈繞在我鼻尖的，似春雪初融的清冽而熟悉的氣息，我就知道他是誰。還有我這對軟玉觸到他那壯碩緊緻的胸膛的時刻，我明顯不受控制地戰慄了一下，連線下來的呼吸都不自覺地放輕了。倒是他無意壓低的喘息聲，幾乎撲在我唇上，聽得我心裡癢。好想好想踮起腳，堵住那個聲音……
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