兩人一路說著，步移景異，不知不覺已到了寧康宮門口。冬日的陽光清耀得刺眼, 秀麗簷角下的琉璃宮燈折映出一漾一漾的璀璨色澤。連著那朱紅色的宮牆都明灩了幾分。寧康宮院子裡種的銀杏樹早越過了牆, 金黃色的落葉在宮道上萎了一地。入了殿內, 太后早已坐在了主位之上，一側還有嘉慎皇太妃。淑妃、海嬪與其餘幾個嬪妃正趕著討二老樂呢。
「良妃最近在忙什麼呢？也不見你常來我這兒走動走動。」太后端著茶, 語調不大友好。
我恭順的福了福身，「年關將至，內務局呈來年歲清單, 臣妾如今協理六宮, 為不負太后娘娘與皇上厚望, 事事務求最好, 這才鬆懈了來請安的次數，還請太后娘娘寬恕。」
「就你理由最多。」太后不再理會我, 轉頭跟太妃說起了明年開春選秀的事情。「上次晉王妃與嫂夫人入宮看望哀家, 帶來了兩位閨秀。其中一位叫溫鴛鴛，今年也在選秀名單之內。她是國子監溫大人家的嫡女, 也是晉王妃的乾女兒, 生得清秀美麗卻不失豐腴, 頗具福相。聽說他家曾找過算命大師給她算命理, 說她是多子多女，旺夫之相。屆時殿選，太妃也幫哀家看看。」
這話叫趙姝環聽了，有些不是滋味地埋下頭。
溫鴛鴛？我思索回憶，上次晉王妃與王夫人是帶來了兩位閨秀，那個能言會道的施風荷已被指婚給了曾襄的庶弟，倒是應變不靈巧的溫鴛鴛躲過了一劫。不過這溫鴛鴛好似是皇上遠房表親，太后真能不計較？只怕今日隨口一誇，明日溫鴛鴛就註定會成為眾矢之的了。
太妃樂呵呵地接話，「是嗎？那我倒是求之不得呢。深宮索居可謂無聊，巴不得多湊湊熱鬧呢。聽說徐柘大人家的女兒，還有戶部謝家的女兒都已出落得亭亭玉立，我啊早想瞧瞧了。」這嘉慎太妃的「嘉、慎」二字，代指的是嘉行妥慎，一如她的為人。雖姓莊，與趙姝環的母親是同胞姊妹。但這次沾親帶故的趙府、莊府皆有秀女選送，她卻隻字不提，反倒誇起了不相關的人家。
下座的各位年輕妃嬪心中吃味，臉上並無喜色。太后環顧一圈，端賞著秀美的面龐各異的神色，最終將目光落在我身上，「良妃啊，你現在代理六宮，給秀女們入住的儲秀宮也該讓內務局灑掃了。怎麼遲遲沒有動靜？還要讓哀家提醒？莫不是心裡容不得人，才遲遲不肯行動。」
我有些發懵，不是太后一手主持選秀之事嗎？怎麼這事兒也歸我操持。但眼下我不做爭論和推脫，態度誠懇起身認錯，「是臣妾失職了。臣妾等會兒回去，立刻召集宮人去打掃儲秀宮，絕對一塵不染，煥然一。」
方才還心頭沮喪的趙姝環雖不解太后對我為何態度扭轉成不善，但只要我被挑刺，她就樂見其成，心情也明媚了許多。
太后點了點頭，對在場諸位說道，「行了，今天你們都回去吧。良妃留下，哀家給你交代些選秀的事宜。」
「是——」眾人起身告辭。
見人都走後，太后又屏退了閒雜人等，方才還珠圍翠繞花團錦簇的宮室，瞬間清淨了許多。王學英卸下了剛剛傲慢刁難的偽裝，換回了慈愛親和的態度，「你身邊皇帝的人太多，尤其是杜歡，上次險些發現端倪，哀家也是不得已做做樣子，逢春你可明白母親的良苦用心？」
我點頭應道，「逢春自然曉得。」
「哀家希望你知道，無論皇上如今再如何喜歡你，可論起親疏關係，總不上咱們母女血濃於水。帝王的寵愛難免會有衰弛的一天，但母親對你卻只有隻增不減的彌補和關愛。你入宮也有一段時間了，自然是看出了皇帝與我是面和心不和。若想要固寵，咱們母女的關係這一生恐怕都只能秘而不宣了。哀家知道這樣會委屈你，但你是個聰明識大局的孩子，應該會取捨其中利弊的，對嗎？」王學英拉起我的手，溫情且苦口婆心。但見到我手上那對羊脂白玉鐲的時候，明顯愣了愣。
「怎麼了？」我問。
「這是太皇太后在世時傳給溫禾筠的。皇帝把它給了你，可見他對你不但是動了真情，位份上也不會委屈你，給你繼續晉封是遲早的事兒。所以...你若不想與他嫌隙生分，哪些話該說，哪些不該說，心底始終得有桿秤。」
「我會有分寸的。」為讓她安心，我點頭。但還是不由嘆氣，忍不住問「自溫太后過世，便由您將皇上過繼到膝下撫育。明明養育之恩深厚，為何他與您的母子關係卻那麼貌合心離？」儘管我知道其中內幕，但從王學英的角度訴說，事件自然又是另一番面貌了。這樣，也許更助於我不失偏頗的還原當年的真相吧。
王學英噯聲嘆氣，手上的七寶佛珠停止了轉動。她緩緩道，「前塵積怨，哪裡是一兩句話說得清的？他始終是溫禾筠的兒子，以為是我來了才剝奪了他母親的一切，心中自然為溫禾筠鳴不平。而且他出生皇家，又早熟早慧，可不是一般稚子那麼好糊弄。」
我悄然凝視起王學英的眼睛，雖然那雙丹鳳不減風韻，但到底少了一份年輕時的清亮。我輕聲問，「那難道不是因為您的出現，才讓溫太后歡墜難拾的嗎……」
眼前如鸞凰般高雅的貴婦搖了搖頭，飲上一口熱茶，詭秘一笑，「就算沒有哀家，也會有旁的女子來瓜分寵愛的，所以怪不得哀家，得怪男人！不過，大多男人雖然容易色慾薰心，先帝卻不會。對了，你可知哀家前些天為何想要跟你確認母女關係？今日又為何找機會留下你？說起來，跟這溫禾筠也是有點關係的。」
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