自從小姐姐結婚離家後，鼠人的男子漢氣概就在增強。這種增強，既有心理上的，也出於責任擔當意識。
鼠人在家是老小，長期做小弟，不好交際，性格又內向，很多事情都退讓。記得當年過春節，隊裡有人家請吃年飯，就是要好的鄰里鄉親請著在一起吃吃飯，過年熱鬧熱鬧，他都不願去吃。感覺一起吃飯，人多沒話講，挺尷尬，就讓小姐姐去。小姐姐不在家了，甚至說讓母親去，母親說：“你是個男子漢，也該去同大家一起吃吃飯，和和淘。”鼠人意識到應該改變，也就參加了。說話少一點唄，吃飯搛菜還不會？況且，那時這樣的吃大餐很難得呢！
早先與姑娘媳婦相處，談男歡女愛，葷的素的，不岔話，家裡有聖潔的姐姐，總感覺不該說，也說不出口，被認為鼠人不會說，不懂。現在無顧忌，也會說了；要挑逗，照說，葷素都來，哪有什麼不懂的。一次“打老葉”，幾個姑娘媳婦，在棉花田裡，一邊剪，一邊瞎吹，反正也不怕姑娘們臉紅。後來，她們知道了，鼠人也挺能說的，跟以前不一樣了。
有的年輕姑娘跟鼠人還挺說得來，閒聊時，還講到某某人“手快”，他知道手快的意思，但從不動手動腳占人家便宜。畢竟都叫自己“姨”（叔叔）呢，雖然平時也聽說過什麼八根筋，怎麼不認親之類的話，他與她們也非真有什麼血緣關係，但他是喝過多年書墨水、有文化的人，心靈的聖潔絕不會被玷汙的。
還記得緊隔壁鄰居盛厚傳結婚，去旺稼橋港西，新娘子紀珍家拿嫁妝，熱熱鬧鬧去，抬著、挑著各色嫁妝回來，回來喝喜酒。第一次喝白酒，用大碗喝，喝了小半碗，麻辣辣，刺激嗓子竄鼻子，喝過了暈乎乎，挺新鮮，很高興，很難忘。但要說自己結婚成家，又覺得很遙遠，雖然他這時也二十三四歲了。
鼠人這段時間做淘籮，常到城裡去賣，有時去看護哥，與護哥增加了聯絡。
護哥原名陳頀，但這個帶音字旁的“頀”很生僻，後改名“頀”為“護”。他屬雞，1921年的，應屬辛酉雞年，比鼠人大27歲，在家排行老二，是鼠人見過的最大的哥哥了。早在鼠人未出生時，他就已結婚成家，二嫂嫂是東門范家長女，與母親同姓，也算陳範兩家親上加親了。鼠人護哥的聯絡，除了當初公花園合影，還有早年到東門二嫂嫂孃家吃餛飩，二嫂和孃家姐妹都很熱情，餛飩也很好吃，難忘，但那時鼠人小、內向，在這種場合很不適應，很尷尬。另外他和慶前、幼冬三個屬鼠的，鼠人到城裡，也常會聚聚，還去過虹橋頭姑媽家。
鼠人真正和護哥在一起講話交流，還是辦父親的喪事時，一起當孝子，拿“號竹棒”到各家門前請人，這個印象極深。那時鼠人16歲，護哥43歲了，一直在朱家壩當老師。再後來聯絡，護哥已搬家到新建路，賦閒在家。鼠人去看他，帶了自做的淘籮，他很高興。知道鼠人會做淘籮，覺得挺好的，他年輕時在鄉下，就見鄰居們做過。鼠人自家竹園長起來，也帶晾衣服的竹子給他，講些鄉下的情況，他也挺喜歡聽聽。當時，本家兄長陳仁已調到靖江當縣委副書記，在廣播裡都能聽到，護哥瞭解更多具體情況，也常會說說；同時鼠人也瞭解致哥到大屯煤礦當總指揮的資訊，都感到高興。但那樣的時代背景，也不敢有什麼想法，老老實實勞動是本分。有個離得最近的兄弟護哥在城裡來往，挺欣慰。
在護哥處，有時遇到慶前，他一直在棉紡廠工作，開始處物件了。在家裡，他住東面房間，護哥住西面房間。二嫂嫂帶絳虹、小平在下面小學上學、教書，難得遇到。她講話熱情，稱鼠人“童弟弟”，用靖江話講，很親切，很暖心。
護哥在家看書，打發時光。《聊齋》線裝古書，以細竹管蘸印泥，斷句處加圈，鼠人有時也翻看，看到斷句處多的有4個小紅圈，是在反覆看噢！鼠人也喜歡看書的，但要做淘籮，沒時間，只能靠吃飯時看點書。護哥曾送給鼠人一本范文瀾的《中國通史》（上冊），鼠人看過一陣時，挺長知識。同時，鼠人到城裡自己也買書，開始買了《魯迅雜文選》，《魯迅小說詩歌散文選》，後買技術書，《木工》，《服裝裁剪》，《電動機修理》，想到找出路。隊裡春丫頭（朱國成）做裁縫，小狗子（盛厚鳳）也還到崑山學了一陣時拈匠一一修船的。鼠人要去正式學什麼手藝難，透過看書“自學成才”也是一條路。但他真正喜歡看的還是文學書、歷史地理和地圖。
鼠人到城裡，偶爾也會在護哥處住一晚。一次夏天，雙搶後，渾身曬得油光發黑。洗澡時只有穿短褲的一截是白的，真是黑白分明。鼠人很有點自慚形愧，但這也就是在鄉下當一個標準的農民的樣子，護哥看在眼裡，也理解、同情。
那時一個二十四五歲，一個五十開外，一個在農村艱苦奮鬥，一個在家賦閒消磨時光，相同的出身問題和有關歷史治亂的思考，也常讓這兩個近乎“忘年交”的兄弟講講感慨的心裡話，有一些共同語言。
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