霍錦成以為秋哥現了阿蠻的蹤跡，率先跟在秋哥身後朝前跑去，幾人跟著秋哥趟過一條小溪進了林子。林中深處有座破破爛爛的小木屋，看去有些年頭，像是護林人曾經住過捨棄的木屋。
秋哥看眼簡寧，遊躥進了木屋。
幾人都跟了進去，進去木屋一眼看到地上躺著一人，簡寧視線掃過去立即叫出霍錦成和另兩名沒染上天花的侍衛。
“你們把這個戴上。”她拿出三個口罩給他們，“那人死於天花，你們還沒患過很易感染，別進去了。”
“娘子。”丁有田從屋子裡出來，“死了沒幾天，不知道是不是那個馬伕，四下找找看，看有沒有蠻兒留下的記號。若是有，則多半是那馬伕無疑。”
秋哥躥到木屋門口，衝簡寧晃了晃頭，簡寧跟進去在坍塌半邊的床腿上，看到阿蠻刻下的記號。
霍錦成懊惱得一拳砸在木屋破牆上，砸得髒兮兮的木屑渣子撲簌簌往下落，只因幾天前他帶著侍衛曾趟過小溪進入過這片林子，但只在外面打了個轉覺著不像有人煙便走了。
當時他覺著，對方帶著阿蠻和芸娘那個賤人不可能露宿野外，重心都放在了找尋村莊上。要是早幾天他進了林子深處沒準早已經找到阿蠻。
自責，內疚，難過，各種情緒交織到一起，他再也控制不住抱頭悶聲哀嚎上了。
“別擔心，蠻兒不會有事的，先前那個像笑臉的記號一定也是蠻兒”簡寧話說一半忽怔住，繼而她拍拍霍錦成，“蠻兒不會有事，她身上掛著她娘留給她的吊墜，她娘是聖女那吊墜興許有百毒不侵的功效，快別哭了，想想該往哪裡去找才是正經。”
“真不會有事？”霍錦成抬目問她。
“不會！”
簡寧說得很肯定，無形中給了霍錦成信心，因著屋內那人死於天花，簡寧戴上手套把他拖到外面院子，直接放火焚燒了屍體。
幾人出了林子，霍錦成看向丁有田，“丁兄，該往哪追？”
他儼然化身為丁有田的迷弟。
丁有田道：“京城痘疫已然解封，但訊息傳到這邊會遲幾日，我同娘子一路追來很多村子都有人在村口前幾里地把守，生人一律不得入內。眼下他們只能在野地裡東躲西藏，咱們只沿著城外草木深的地方追便是。”
北地多平原，一眼望去盡是齊人高的草木，內裡藏幾個人一時還真難現，好在有秋哥在前面掃蕩式搜尋，簡寧也悄悄放出了一架無人機，把遙控器調為了震動模式。
他們一行跟在秋哥後穿行在草叢中。
天色漸漸暗下來，一望無際的草叢深處靜靜停著一輛馬車，馬車內傳出有氣無力的呻吟聲，斷斷續續，時有時無。
馬車外，王掌櫃焦灼不安地揉著額頭，馬伕死了，芸娘也倒了，因為痘症他們哪都去不了，馬被他宰殺已吃得差不多了，眼看要困死在這片草原上，他心裡不住罵著娘。
罵著罵著他腦子裡忽生出一個惡念。
孃的！他轉身掀開車簾，癱坐在車廂內頭靠在坐墊上的芸娘，聽到動靜無力地抬起頭，對上他陰沉的視線，她眸中閃過一絲慌亂，“你，你想幹啥？”
“放心，你死不了，熬過今夜你就挺過來了。”他目光陰惻惻地看向蜷縮在坐墊上的阿蠻，對著芸娘抬下下巴，“孃的，帶著她是個累贅，也是個禍害！你不是想報復你家大爺嗎？索性宰了她，看到她的屍體，她爹想必不會再跟攆狗一樣的攆著咱們跑，動手吧！”
“姨娘！”阿蠻叫道：“別聽他的，我不是禍害，我還可以照顧姨娘，我都八歲了，可以做很多事，等爹爹找到我們我會告訴爹爹姨娘待我很好，我讓爹爹把姨娘接回去，爹爹最聽我的話，肯定會把姨娘接回去的！”
“嘿嘿，給你機會報仇，你要不動手老子可動手了！”王掌櫃說著提了提衣袖，那馬伕有功夫在身上，他活著時就現霍錦成帶人在追趕他們。
弄死阿蠻，再殺了芸娘，誰能知道這兩人的死跟他有關？
無憑無據誰也奈何他不得。
打定主意，他頭一低，就要往馬車裡鑽。
“不！我求你別殺她，她還是個孩子啊！”芸娘掙著坐直了身子，伸手擋住他，“你放過她，你不能動她，我求你了！”
芸娘自打染上天花已然心灰意冷，這些天她也瞧出來了阿蠻同她親近並非出自真心。可到底是看著阿蠻長大的，人之將死她才覺霍錦成是這世上她唯一惦念不捨之人。
她後悔了。
後悔擄走阿蠻，讓她遭受這無妄之災。
眼淚如決堤之水滾滾而下！
“哭你孃的喪！晦氣！”王掌櫃抬腳踹倒芸娘，忽聽阿蠻喊道：“咦，爹爹？”
他身子一僵，繼而飛快扭過頭，說時遲那時快，阿蠻跟枚小炮彈似的衝過來一頭撞倒他，自己也跌落在地。顧不得疼痛，她爬起撒丫子做死的往前跑去，王掌櫃醒悟到自己上當了，罵罵咧咧地抬腳要去追，卻被滾下馬車的芸娘死死抱住了大腿。
“小姐！快跑！”
“你他孃的放手！不然老子要你命！”
他另只腳照著芸娘頭上猛踹，聽到芸娘慘叫，阿蠻不由自主頓住，回頭看了過去。
“快跑——！”
芸娘用盡全身力氣嘶吼道。
阿蠻扭頭又沒命的狂奔起來，跑著跑著，她看見前方冒出很多人來，都騎著高頭大馬身穿盔甲，她搖著兩手邊跑邊大喊：“救命啊！救命啊！救救我姨娘，快救我姨娘”
“青木哥，快看，前面是不是有個小孩兒？”段心萍勒住馬，抬手朝著阿蠻跑來的方向，側身問著身邊的年輕將軍。
“是，這兒怎的會冒出個小孩兒？”
“駕！”段心萍一抖韁繩，兩腿住馬肚子上一夾，策馬朝著阿蠻飛奔而來。
“嗚嗚叔叔，救救我姨娘，她快被惡人打死了！”阿蠻被段心萍抱上馬後，以為女扮男裝的段心萍是男子，哭著扯著她胳膊讓她快去救芸娘。
王掌櫃抽出身來追阿蠻時，看到前方影影綽綽人頭攢動，立時意識到是平南王率著大軍回朝了，他身子一低，忙鑽進草叢貓腰往另一處方向跑去了。
“姨娘！快放我下去，放我下去！”阿蠻見芸娘滿頭是血倒在馬車前，哭著喊著要下去，段心萍正待要抱她一塊下去，掃眼芸娘，猛摟住阿蠻策馬往後退去。
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