當伯洛戈悠悠轉醒時，入目的不是金屬穹頂，也不是熟悉的醫院天花板，而是一片渾濁不可觸及的黑暗。
伯洛戈沒有立刻起身，錯亂混雜的記憶像是成群躁動的遊蛇，它們在自己的腦海裡奮力蠕動著，相互交纏、咬食，從內而外啃咬著自己。
這感覺糟透了，隨之而來的壓力感，幾乎令伯洛戈產生了生理反應，像是有張大手握住了自己的內臟，用力拉扯，有異物在喉嚨裡擠壓爬行，爭先恐後地要逃出伯洛戈的身體。
伯洛戈半躺在冰冷的地面上，如溺水之人一樣，痛苦地乾咳著。
有那麼一瞬間，伯洛戈發覺自己居然產生了逃避的想法。
是啊，至始至終他都覺得自己只是位士兵而已，只要聽從指令就好，可現在他變成了抉擇者，沉重的責任幾乎壓垮了他的心智。
“你還要躺多久。”
冰冷的聲音響起，伯洛戈順著聲音的方向看去，熟悉的身影映入眼中。
看到熟悉的面孔，伯洛戈躁動的內心安寧了不少。
“副……副局長？”
伯洛戈沒想到自己晉升儀式後，第一個見到的人會是耐薩尼爾，那麼自己所處的地方……
環顧四周，揮之不去的黑暗，猶如迷霧一般籠罩在整個空間之中。
伯洛戈倍感意外道，“顛倒廳堂？”
他沒想過，自己短時間內還能來到這，面見那神聖又殘酷的眾者。
耐薩尼爾沒有做過多的解釋，這時伯洛戈發覺了副局長的異樣，以往他總是帶著那副遊戲人生般從容的淺笑，可現在的副局長面色陰沉，眼神裡有著化不開的毒怨。
僅僅是幾天沒見而已，耐薩尼爾不知道經歷了些什麼，整個人像是老了許多歲一樣，精氣神都變得萎靡，不再有那股灼熱的氣息，反而填滿了徹骨的冰冷。
還有他的目光。
伯洛戈清晰地察覺到，耐薩尼爾注視自己的目光裡，多了幾分微不可覺的惡意，這種惡意一閃而過，但它也是確確實實存在的。
這一可能令伯洛戈感到針扎般的刺痛，被一位榮光者記恨可不是一件好事，更不要說他還是自己的頂頭上司。
但令伯洛戈更搞不懂的是，究竟發生了什麼，會讓耐薩尼爾對自己的態度，發生這般巨大的轉變，他可還記得耐薩尼爾對自己的厚望。
“伯洛戈·拉撒路職員。”
黑暗裡響起女人的聲音，她打斷了伯洛戈的胡思亂想。
伯洛戈向著前方看去，一位雍容的貴婦不知何時已坐在了伯洛戈眼前，伯洛戈記得這個身影，她是秩序局第二任局長，鐵樹鋼枝的瑪利亞。
瑪利亞已經死了，伯洛戈知道的，眼前所呈現的只是一團虛偽的幻象，真正與伯洛戈對話的，是那頭龐大的眾者。
“眾者……”
伯洛戈站直了身體，向著瑪利亞輕輕低頭，以示尊重。
“開始彙報吧，”瑪利亞開口道，“關於第一次以太界探索。”
伯洛戈忍不住問道，“我算是直接對決策室負責嗎？”
“你覺得呢？”
伯洛戈沒有再多問什麼，主動將自己在以太界內的所見所聞、所有的推測，盡數告知於瑪利亞。
將這些話說出口，伯洛戈覺得心頭的壓力輕了幾分，他不再獨享這些可怕的秘密，而是將它分享給偉大的眾者，它集結了秩序局建立以來所有智慧的思緒，所有人團結在了一起，變成了一座血肉的計算機。
伯洛戈意識到，眾者可以計算出一切的最優解，以在變幻莫測的未來裡，尋求到最為正確的解答。
要說嗎？
伯洛戈微微張口，變得猶豫了起來。
關於宇航員的陰謀，那起源之門的計劃……
正當伯洛戈猶豫不決之時，他感到一陣微風拂過，轉過頭，耐薩尼爾已經消失了，不知道去了哪裡。
見此情景，伯洛戈暫時收起了內心的想法，問起了別的，“副局長他怎麼了？”
任何人都能看出耐薩尼爾此刻的異樣，他現在的狀態很糟，像頭負傷的獅子，傷口已經腐爛流膿，正發出陣陣難聞的臭味。
這轉變太大了，不知道耐薩尼爾身上發生了什麼事。
瑪利亞說，“沒什麼，他一直是那副樣子。”
“一直？”伯洛戈搖搖頭，“我印象裡的副局長，可不是那個模樣。”
“只能說他偽裝的很好，”瑪利亞的眼神銳利了起來，“說來，他變成這副樣子還是因為你。”
“因為我？”
“與簽下血契的魔鬼，可否告知過你，錫林與你一樣，也是他的債務人，身負他的加護呢？”
伯洛戈愣住了，像是錯開的鐵軌，在這一刻重新併合，火車轟隆隆地駛過。
許久之前，伯洛戈就懷疑過自己與錫林之間的聯絡，可兩人唯一的共性，就是身負同一套鍊金矩陣外。