晉景公三年，即公元前五九七年，春，楚莊王率軍包圍鄭國國都，未能攻克，退兵。
楚莊王再次進軍，歷三月，攻克鄭國國都，鄭襄公肉袒牽羊，迎接楚莊王。
楚莊王感念鄭襄公之誠，退兵三十里，與鄭國講和。
夏，六月，晉軍救援鄭國。
荀林父擔任中軍將，先縠擔任中軍佐；士會擔任上軍將，郤克擔任上軍佐；趙朔擔任下軍將，欒書擔任下軍佐。趙括、趙嬰齊擔任中軍大夫，鞏朔、韓穿擔任上軍大夫，荀首、趙同擔任下軍大夫，韓厥為司馬。
晉軍到達黃河，聽聞鄭國已與楚國講和，荀林父便準備回國，表示，沒有能夠救援鄭國，卻使民眾勞累，這又有什麼用呢？等到楚國人回去，再出兵攻打鄭國，也不算來不及。
士會認同荀林父的說法，表示，很好。我聽說用兵之道，觀察敵人的疏忽之處，然後再發動進攻。德行、刑罰、政令、事務、典則、禮儀不違背常理，這是無法抵擋的，不能侵犯這樣的國家。
楚國的軍隊討伐鄭國，怨恨他懷有二心，哀嘆他的卑下。由於背叛而討伐它，由於順服而赦免它，德行、刑罰就都完成了。討伐背叛，這是對背判者的刑罰；安撫順服，這是對順服者的德行。這二者樹立起來了。去年進入陳國，今年進入鄭國，民眾沒有勞累，國君沒有被怨恨，表示政令已經有常法了。列荊尸之陣而發動進攻，商販、農民、工匠、店主都不荒廢時令廢棄經營步兵撤兵團結和睦，事務就互不相犯。蒍敖擔任令尹，選擇楚國實行好的法典；軍隊出行，右軍跟隨中軍的車轅，左軍搜尋糧草，前軍以茅旌開路，探查情況，中軍權衡謀劃，後軍用精兵殿後。各級軍官按照象徵自己的旌旗的指示而行動，軍事政務不必等待命令而自己完備，這就是能夠運用典則了。他們的國君任用人才，同姓之中的選擇親近的，外姓之中選擇世代舊臣。舉薦選拔不遺漏有德行的人，賞賜不遺漏有功勞的人。對老人有加恩，軍隊出征有賞賜。君子小人，各有規定的衣服色彩，對尊貴的有一定的禮節以示尊重。對低賤的有一定的等階以示威信。這就是禮儀沒有違背。
德行確立、刑罰施行、政事成就、事務合時、典則執行、禮節順常，怎麼可以抵達楚國呢？
看到可能就前進，看到困難就後退，這是治軍的上好之法。兼併衰落、進攻昏庸，這是用兵的上好之選。您姑且整頓軍隊，籌劃武備吧。還有弱小且昏庸的國家，為什麼要選擇進攻楚國呢？仲虺（奚仲之後，薛國國君，曾輔佐成湯滅夏）說過，‘取亂侮亡（佔取動亂之國，威凌將要滅亡的國家）’這就是說的兼併衰落。《詩》中的《汋》篇說，‘於鑠王師，遵養時晦（王師特別神氣，率領他們佔取昏庸的國家）’這說的就是進攻昏庸。其中《武》篇又說，‘無競惟烈（他的事業無比強大）’安撫衰落進攻昏庸以致力於功業所在，這是可以的。
中軍佐先縠卻對撤兵一事有不同的意見，他表示，不可以。晉國之所以能成就霸業，就是因為軍隊勇敢，臣下盡力。現在失去了諸侯，不能說是盡力；聽到敵人強大就不敢金剛，不能說是勇敢。如果因為我們而失去了諸侯霸主的地位，還不如死去。況且整頓軍隊出征，聽到敵人強大就不敢迎戰，這算不上是大丈夫。被任命為軍隊的統率，卻不是以大丈夫告終，這隻有諸位能夠辦到，我是不能辦到。
於是，先縠便帶領著中軍佐所屬的軍隊渡過了黃河。
荀首表示，這部分軍隊危險了。《周易》上有這樣的卦象，從師卦（上坤下坎）變成臨卦（上坤下兌），爻辭說，‘師出以律，否臧，兇（出兵用法令治理，否臧，兇）’實施順利且成功就是‘臧’，否則就是‘否’，從代表眾多的坎變為代表柔弱的兌，流水壅塞淤積而成為沼澤，有律令指揮三軍如同指揮自己一樣，所以這叫做律令。執行不順利，律令窮盡卻無用。從充滿到用盡，阻塞且不平整，所以就成為兇象。不能流動就叫做臨，有統帥卻不聽從命令，還有比這更嚴重的‘臨’嗎？說的就是這個。如果真得和敵人交戰，結果必然會失敗，先縠會是罪魁禍首，雖然能夠免於戰死而回國，也必定會有大的災禍
韓厥對荀林父說，士縠率領一部軍隊如果失陷了，您的過錯就大了。您作為元帥。軍隊不服從命令，那麼這是誰的過錯呢？失去屬國，丟掉軍隊，作為罪過已經太重了，不如干脆進軍。如果作戰勝利不了，失敗的惡果可以大家分擔。與其一個承擔罪責，六個人一起擔當，不是還好一點嗎？
因此，剩下的晉國軍隊也都渡過了黃河。
楚莊王北上，楚國的軍隊駐紮在郔地（鄭地，今河南鄭州北），原本打算飲馬黃河後便撤兵回國。
聽聞晉軍渡過黃河的訊息，楚莊王本不願意與晉國交戰，可他的寵臣伍參勸說他與晉軍交戰。
楚莊王聽從了他的建議，讓軍隊駐紮在管地（鄭地，今河南鄭州）以等待晉軍。
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