楚共王十五年，六月，楚國人攻打鄭國。
楚國人將要北上，子囊（楚莊王之子）表示，新近與晉國結盟卻又背棄它，恐怕不可以吧！
司馬子反則表示，敵情有利於我就攻打，哪裡還管什麼結盟呢？
申叔時當時已經年老，聽到子反的話，表示，子反必然不能免於禍難。信用用來保持禮義，禮義用來保護生存。信用、禮義都沒有了，想要免於禍難，可以嗎？
楚共王率師攻打鄭國，到達暴隧，接著攻打衛國，到達首止。
鄭國子罕率師攻打楚國，奪取新石。
晉國欒書想要報復楚國，韓厥卻表示，不必，讓他們自己加重罪過，民眾將會背叛他們。沒有了民眾，誰會替他作戰呢？
楚共王十六年，春，楚共王從武城派公子城用汝陰之田向鄭國求和。
鄭國因此背叛楚國，鄭國子駟跟隨楚共王在武城結盟。
夏，四月，鄭國子罕率師攻打宋國，在汋（què）陂為宋國人所敗。
宋國人退兵，駐紮在夫渠，不加警備。
鄭國人伏兵襲擊宋國人，在汋陵擊敗宋軍，俘獲將鉏、樂懼。
衛國人因此攻打鄭國，到達鳴雁，這是因為晉國的緣故。
晉國國君晉厲公將要攻打鄭國，士燮對此感到擔憂，欒書卻執意要攻打鄭國。
於是，晉國人發兵攻打鄭國，欒書率領中軍，士燮作為輔佐，郤錡率領上軍，荀偃輔佐，韓厥率領下軍，郤至輔佐新軍。荀罃留守晉國。
郤犨前往衛國，又前往齊國，請求兩國出兵。欒魘前往魯國，請求出兵。
鄭國人聽聞晉國出兵，就派使者報告楚國，姚句耳同行。
楚國因此救援鄭國，司馬子反率領中軍，令尹子重率領左軍，右尹子辛率領右軍。
經過申地，司馬子反進見申叔時，問，這次出兵會怎樣？
申叔時回答，德行、刑法、和順、道義、立法、信用，都是戰爭的手段。德行用來施行恩惠，刑罰用來糾正，和順用來事奉神靈，道義用來建立利益，禮法用來順應時宜，信用用來守護事物。民眾生活優厚，道德就端正，舉動有利，事情就合於節度，時宜合適，生產就有所成就，這樣就能上下和睦，相處沒有矛盾，有所需求無不具備，各人都知道行動的準則。所以《詩》說，‘立我烝民，莫匪爾極（安置民眾，沒有不合乎準則）’這樣，神靈就降福於他，四時沒有災害，民眾生活優厚，齊心一致地聽命，沒有不盡力來服從上面命令的，不顧性命來彌補死去士卒的空缺，這就是戰爭所以能夠勝利的原因。現在楚國在內丟棄它的民眾，在外斷絕它的友好，褻瀆盟約而說話不講信用，違反時令發動戰爭，使民眾疲勞來追求快意。民眾不知道什麼是信用，進退都是罪過。民眾為他們的結局在擔憂，還有誰肯去送命？您還是盡力做吧！我不會再看到您了。
姚句耳先行返回鄭國，子駟詢問情況，姚句耳表示，楚軍行軍迅速，經過險要的地方行列不整齊。動作太快就會考慮不周，軍容不整齊就喪失了行列。考慮不周、行列喪失，怎麼能打仗？楚國恐怕不能依靠。
五月，晉軍渡過黃河。聽聞楚國人將要到達，士燮想要回去，欒書卻不同意。
六月，楚國與晉國在鄢陵相遇。士燮仍不想作戰。
甲午晦（六月的最後一天），楚軍清晨便迫近晉軍，擺開陣勢。
晉國人對此憂心。
範匄快步向前，表示，填井平灶，在軍營中擺開陣勢，把行列間的距離放寬。晉、楚兩國都是上天的賜予，有什麼可擔心的？
範文子拿起戈來驅逐他，表示，國家的存亡，這是天意，小孩子知道什麼？
欒書表示，楚軍輕佻，加固營壘而等待他們，三天一定退軍。乘他們退走而加以追擊，一定可以得勝。
郤至則表示，楚國有六個空子，我們不可失掉時機：楚國的兩個卿不和；楚共王的親兵們從舊家中選拔，都已衰老；鄭國雖然擺開陣勢卻不整齊；蠻人雖有軍隊卻沒有陣容；楚軍擺陣不避諱月底；士兵在陣中就喧鬧，各陣式相聯合後就更加喧鬧，各軍彼此觀望依賴，沒有戰鬥意志。舊家子弟計程車兵不一定是強兵，所以這些都觸犯了天意和兵家大忌。我們一定能戰勝他們。
楚共王登樓車觀望晉軍。令尹子重讓太宰伯州犁侍立在楚共王身後。
楚共王問，車子向左右馳騁，這是在幹什麼嗎？
伯州犁回答，這是召集軍吏。
楚共王又說，都聚集在中軍。
伯州犁表示，這是一起謀議。
楚共王說，帳幕開啟了。
伯州犁表示，這是在先君的神主前占卜。
楚共王說，帳幕撤除了。
伯州犁表示，這是將要釋出命令。
楚共王又說，喧鬧得厲害，而且塵土飛揚起來了。
伯州犁表示，這是準備填井平灶擺開陣勢。
楚共王說嗎，都登上戰車，左右又拿著兵器下來了。
伯州犁表示，這是宣佈號令。
楚共王問，他們要作戰嗎？
伯州犁表示，還不能知道。
楚共王又說，晉軍上了戰車，左右又拿著兵器下來了。
伯州犁表示，這戰前的禱告。
伯州犁將晉厲公親兵的情況告訴楚共王。
苗賁皇（鬥椒之子）在晉厲公身旁，也把楚共王親兵的情況告訴晉厲公。
苗賁皇對晉厲公說，楚國的精兵在於他們中軍的王族而已。請求把我們的精兵分開去攻擊他們的左右兩軍，再集中三軍攻打楚王的親兵，一定可以將他們打得大敗。