跟隨騎手回來的還有一名騎著白馬，身披銀白甲冑，手持長槍的白袍小將，一見到趙桓連忙翻身下馬。
趙桓仔細一瞧，這不是之前隨他一起討伐安南的曹光義嗎，“曹......曹兄？怎麼是你！”
曹光義臉上露出幾分靦腆之色，似乎是因為趙桓還能記得他臉頰激動的泛紅，“拜見楚王殿下。難得殿下還記得末將！”
既然曹氏派了與自己熟悉的曹光義，那大概可以確定曹氏對趙桓並無惡意，甚至可以引以為援。
趙桓心念一動，面帶笑容下馬與曹光義攀談起來。
“交州一別曹兄光彩依舊啊！”
“哪裡哪裡，殿下才是，”曹光義沒想到趙桓會如此熱情，激動地說不出話，過來許久才想起此行的目的，“啊差點忘了，叔父還在前面恭候殿下呢！”
“昌平侯也來了？”趙桓大喜，昌平侯是如今曹氏一脈的家主，他能來此足以說明曹氏一脈的態度了。
趙桓沒有猶豫，連忙上馬跟在曹光義身後。沒多久，道路盡頭出現了一名拄著柺杖的中年男子，他身著素衣，佝僂著身子，身後還有數萬全副武裝的甲士，幾桿大旗繡刻著大大的“曹”子。
此人便是昌平侯曹鼎的，之前曹太后的葬禮上，趙桓曾遠遠地見過一面。
在距離曹鼎百步開外，趙桓翻身下馬，快步來到曹鼎面前拱手拜道，“拜見舅公！”
曹鼎先是一愣，進而大笑兩聲，二人之前從未有過交集，僅僅是見過幾面而已，就連招呼都不曾打過，這句舅公無疑是拉近了二人的距離。
還不等曹鼎說什麼，他只覺得胸口中一陣難以言說的痛苦，“咳咳.......”
一陣撕心裂肺的咳嗽聲傳來，讓趙桓嚇了一跳，看著架勢都快要將肺給咳出來了。早就聽聞曹鼎身子不好，如今近距離一看果真如此，他面色蠟黃，身材枯瘦，僅僅能吹動樹梢的微風吹在他身上，彷彿能把他吹走一般。
據傳曹鼎的母親懷他的時候不小心摔了一跤，導致其早產，因而體弱多病，如今看來所傳不虛。不過也幸好是託生在了曹氏這種家門才能養大，若是託生在普通人家怕不是早就丟到荒野自生自滅了。
“舅公，您的身子......”趙桓上前攙扶起曹鼎小聲道。
“無妨，老毛病了！”曹鼎倒是灑脫，倔強地將趙桓的手推回去，“好了，閒話短說！殿下的檄文老夫收到了，所以此次前來便是領著我曹氏一脈子弟兵前來助殿下一臂之力！攘除奸佞，除君側之惡！”
“舅公深明大義，小王替父皇拜謝舅公！”趙桓後退兩步連忙行了一大禮，畢竟此次起兵打得旗號還是救出趙元宏，表面工作還是要的。
曹鼎捋著為數不多的幾根鬍鬚呵呵笑道，“不過曹氏子弟兵並不會和殿下您一同去金陵。”
“不去金陵？那您打算去哪兒？”趙桓疑惑道，曹氏一脈控制的邊軍少說也有兩三萬，若是能一同去金陵，必勝的把握也能多幾分。
“老夫要領曹氏子弟北上抗擊魏人！”曹鼎目光一凌，“原先在前線與魏人作戰的是張氏邊軍，但前陣子張叔仁卻將他們悉數調回金陵，致使前線空虛，魏人鐵騎馳騁四方。老夫要做的便是阻攔他們，為殿下還有我大周的百姓爭取時間！”
由於訊息傳遞不便，趙桓並不清楚魏國已經和大周開戰，更不知張叔仁竟不顧百姓安危愣是將頂在前面的邊軍調走。就算趙桓能及時打下金陵，但魏國鐵騎跨過大江，那大周的腹地就危險了。
“張叔仁世受皇恩竟敢如此行事，若是魏人跨過大江，江南之地將無險可守！”趙桓大罵道。
“因此老夫才要領著我曹氏兵頂上去！”曹鼎冷聲道。
曹鼎選擇與魏人交戰，一點兒也不比趙桓這邊輕鬆，首先是前線情況不明，再者原先大周還能依靠關隘城池阻攔魏人，如今張氏突然撤走，將城池關隘完好無損的送給了魏人，就算曹鼎能及時趕到，但等待他的要麼是攻堅戰，要麼在野外遇上魏人的騎兵，而曹氏子弟兵大都以步兵為主，誰的勝算更大可想而知。
但曹鼎還是選擇了義無反顧地帶領自家子弟兵前往，要知道這些可都是曹氏一脈多年來親自訓練出的精兵，損失一個都能心疼半天，如今卻與兇殘的魏人交戰。趙桓掃視了一眼曹鼎身後計程車兵，其中很多人可能都再也見不到了。
趙桓挺直身子，面朝這些士兵彎腰行禮道，“諸位皆是我大周的忠臣，本王謝謝你們！”
士兵們無人答話，軍陣肅然，回應趙桓的，僅有手裡握緊的兵器輕輕叩擊地面，發出整齊有規律的聲響。
“回想起來，父皇自登基以來便不斷削弱曹氏的權威，如今曹氏還能忠心護國，是我大周欠曹氏一個人情啊！”趙桓感嘆道。
“呵呵，仔細想來此情此景恰如此時此刻，當初我曹氏與如今的張氏狀況相同，都是與帝室聯姻成為朝廷不可或缺的一部分，”曹鼎的目光看向天邊，“只不過我曹氏知廉恥，知忠義，對於陛下的旨意合盤接受，這才讓張氏成為了陛下削弱世家的一把刀，但如今這把刀卻想來反噬其主，可嘆可嘆！”
趙桓張張嘴卻說不出什麼，此事確實是趙元宏的問題，想借張氏一脈為刀從其他世家身上割肉，但最後卻被刀所傷，不得不說十分諷刺。
“好了，軍情緊急，老夫就不和殿下您多廢話了！”曹鼎嘆息一聲道，“老夫在巢湖備了幾十艘船隻，殿下可乘船沿江前往金陵，雖不能讓大軍全部登船，但至少能讓殿下您加快些行程。”
“多謝舅公！”趙桓趕忙拜謝道，有船隻那大軍的速度肯定能快上不少，能及時趕到金陵，就能快些抽出兵力支援曹鼎。
“山高水長，殿下保重！”
“您也是舅公！”
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