“主......陛下，末將一時不察，中了敵人的奸計，致使我軍大敗，請陛下責罰！”賀若統連沒有遲疑，立馬下跪請求恕罪。
眼前這個不是別人，正是大魏的皇帝，拓跋翼。雖將近而立之年，但登基已有二十多年，其父是大魏一代雄主，有鯨吞天下之志，可惜卻死在了宗室的內鬥之中。
大位之爭，歷來伴隨著血腥，哪怕魏人並非是中原人士，但血腥程度絲毫不亞於齊國大周。其父死於宮變後，拓跋翼的兄弟和母親皆被處死，可他卻因為年紀太小，按照草原的規矩，男丁不到車輪高可免死。
因此年幼的拓跋翼撿了一條性命，後來在幾位忠臣的幫助下逃走，幾經輾轉流落民間，年歲不大卻已經飽嘗人間疾苦。
直到後來，殺害其父自立為帝的宗室暴死，膝下卻無子繼承皇位。於是幾位老臣商議擁立拓跋翼為帝，這才將歷盡磨難的拓跋翼接回長安。
只不過這並非什麼好事，諸臣擁立拓跋翼並非是其血脈，而是欺他年幼在朝堂上毫無根基，無法理政，方便這些權臣把持朝政罷了。初到長安時，拓跋翼雖貴為大魏之主，但就連宮裡的宮女太監都不會給他好臉色。
直到他十六歲那年，忍辱負重多年後，藉著朝臣為其慶賀生辰之機，拓跋翼率領“二十四衛”一舉將全部朝臣拿下，又頒佈詔令，宣告幾位權臣的謀逆之舉，將其誅殺，後來又經過內亂和拓跋翼高明的手段，終於讓他真正從內而外掌握了魏國實權。
賀若統連清楚眼前男子的手段和能力，因此一見面便跪地請罪。雖然他私底下對拓跋翼多有怨詞，但那也只是因為其執政方向不和罷了，對於這位有雄心壯志的君主他亦是十分欽佩。
“賀若將軍啊，你那賭約朕也聽說了。今日你與周人約戰失敗，致使我十五萬大軍進退不得，難不成就此罷兵？”
“末將，死罪！”賀若統連聲音愈發謙卑，他昂起頭咬咬牙關道，“城中守軍不過兩萬，末將麾下還有八萬大軍，末將現在就領兵出戰不拿下漢中城提頭來見！至於被世人譏諷我大魏不尊賭約，這樣的罵名就讓末將來背好了！”
拓跋翼坐在上位盯著賀若統連看了良久才緩緩道，“起來吧，朕還沒有讓手下人背鍋的習慣。”
“多謝.......陛下！”賀若統連如蒙大赦，連忙拍拍膝蓋上的塵土起身，而這時他才發現自己的後背已經被冷汗浸溼了。
“不知陛下親臨前線大營，所為何事？”賀若統連這才敢仔細打量起拓跋翼來，他一襲簡裝素衣，親衛也帶的不多，並沒有帶著皇帝的儀仗來此。
“一來是想看看賀若將軍在戰場上的英姿，二來嘛......那南周的吳王不是說想見一見朕麼，於是朕就來了。”
“那南周吳王不過一孺子罷了，陛下萬乘之軀豈可因為他一句話而輕動？漢人向來認為我魏人不尊禮儀，背信棄義，但他們漢人乾的這類事還少麼！萬一是個陷阱，陛下您可就危險了啊！”
拓跋翼搖搖頭笑道，“今日南周的吳王領兵正面擊敗了我大魏，賀若將軍你難道還視他為孺子？早年他僅是南週一蠻荒之地的藩王，然而短短几年就掌握了大周的實權，比之朕當年用的時間還要少，因此此人絕不可小覷！”
“至於你心裡的顧慮朕也明白，若是朕真出了事，想必賀若將軍不會坐視我大魏陷入內亂吧？”拓跋翼似笑非笑地看著賀若統連。
賀若統連聞言一驚，連忙低下頭，“末將不敢，末將定當竭力輔佐太子！”
“那可不是太子，那是你的外孫，你未來的孫女婿！”
為了拉攏魏國的諸多部族，拓跋翼選擇了最為簡單的方法，聯姻。他先是娶了賀若統連的女兒，誕下子嗣後便立為皇后，而後為了進一步拉攏更是為他只有幾歲的兒子找好了正妻，就是賀若統連的孫女。
雖然這個舉動多有違背倫理，但對魏人來說卻不算什麼事。就是父親死了，兒子接手父親女人，哥哥死了，弟弟納嫂為妻為妾的事在魏國也是稀鬆平常，算不得什麼大事。
若是在草原，這般習俗無人過問，但到了中原，這種“父子聚麀，子蒸其母”違反倫理綱常的風俗卻不能為漢人所能容忍，因為只有不通人性的獸類才會這般行事，這也是為何漢人視魏人如狼如虎的原因。
拓跋翼為了彌合魏人與漢人的關係，也曾想為其子尋一位漢家女子，可惜魏國的漢人畏之如虎，加之魏國內守舊大臣的反對也就不了了之。
“不過你的輔佐還是留給朕吧，朕有預感，和那位吳王一定能聊得極為暢快。而你們所擔憂的周人不守信一事，想來也不會發生！”拓跋翼笑了笑，“狼衛朕已經佈置下去了，‘二十四衛’也來了一半，若是敢有異動，頃刻覆滅南周！”
......
打了場勝仗自然是要好好慶賀一番，漢中城內人聲鼎沸，百姓們熱烈歡迎著得勝而歸的大軍，載歌載舞好不熱鬧。
不過趙桓卻並未參與其中，而是去見被強留下的叛軍軍師，姚長卿。
“喲，姚先生，本王好不容易打了個勝仗怎麼也不恭喜一下？”
正在低頭飲酒的姚長卿迫於無奈起身拱了拱手道，“恭喜殿下，賀喜殿下！”
“你這話本王聽不到一點恭喜的意思，怎麼，見不得本王打勝仗？”
“唉，若是殿下敗了，魏人定然是要大舉攻城，到時城中必然生亂，我也可以趁亂逃走，可現在殿下大勝而歸，對城中軍民來說是大喜事，對我可不是什麼好事啊！”
“你就這麼想走？”趙桓笑了笑，“本王看上的人怎麼也跑不了，你可知身旁監視你的人是誰？”
姚長卿狐疑地看著身旁這位面色黝黑，一直監視他的男子，“敢問閣下是？”
男子抬了抬眼皮道，“鴻騎衛都統領！”
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