一個二十個人左右的隊伍正在茂密的林地之間艱難前行。帝國時代的道路如今早就連殘渣都沒有了，因為要撫平這個地區被破壞得太厲害的自然生態，精靈德魯伊在此施展了高達八階的自然神術，這裡的植物生命力強盛得不可思議，就算努力開闢出來的道路也會很快就會在植被的破壞下消失，加之帝國崩潰，再也沒有任何勢力願意在這些非核心地區花費精力，這裡也就成了一片真正的荒蕪地區。只有那些來往於平原和因克雷的商隊在這裡透過的時候才能給這裡帶來一些人煙氣息。
這一行人中，有八個人身上穿著法師長袍，但是和傳統的寬袍大袖佈滿金絲和寶石的長袍相比，他們的長袍要簡樸得多，袖子也是緊貼在身上方便行動，衣袍上還有許多大大小小的口袋，這是因克雷的工匠法師們特有的裝扮。毫無疑問，這是一隊因克雷的法師，而他們自西向東而去，顯然是要從大平原返回去因克雷。
而其他十來個人都是身著甲冑，佩戴著武器的，行動之間身手更要矯健得多，每個人的胸口上都有一個守護之手的高階神徽，這些赫然都是守護之手的聖武士，被僱傭而來沿途保衛這些因克雷的工匠法師。
即便是高階法師，獨自進入荒野之中也是非常危險的，魔網的震盪和神靈強行降臨的餘波不只是造成了長達十年的天災，還半永久地改變了大陸的生態，野獸魔化和兇暴化的機率大大提升了，有些地區的世界法則都發生了嚴重偏移，危險性甚至讓大法師都不敢深入。因此即便是因克雷和奧羅由斯塔這兩個堪稱大陸文明之巔的城市，相互之間的溝通往來也頗為不易。這種情況下的商旅往來一般都需要守護之手的武士們沿途護送，奧術師的奧術雖然強大，在經驗，見識，應變等等地方卻無法與他們相比，絕大多數奧術師只能算是掌握了強大力量的普通人。
“還沒有到能使用魔像的地方嗎？我的腳都快要斷了……”走在隊伍最中間的一個年輕法師終於忍不住了，開口求饒。
並不是這個看起來只有二十出頭的小夥子不能吃苦，出身因克雷的法師就沒有幾個是嬌生慣養出來的，只是今天他們已經在這種地方行走了八十多里路，增強體質的輔助奧術這個年輕人也已經用了三四次，肉體潛力和精神力都快被榨乾了。
“還不能。”走在最前方的一個聖武士頭也沒回，輕描淡寫但是很堅決地回答了他。“這裡還處於元素暴躁區域，魔像的運轉肯定會引來風元素注意，如果是雷元素來襲就危險了，引起的動靜更有可能引來更強大的魔獸。”
“好吧……那我們什麼時候能休息？”年輕法師繼續有氣無力地問。“我們上次經過這裡的時候不是花了足足七天嗎？這次非得要在兩天內走完？”
“……還有三里左右就到我們上次留下的宿營地了。”旁邊不遠的一個老法師開口，他的臉上也早就全都是汗水，但身手依然矯健，完全能跟得上隊伍。“正因為這裡不適合使用魔像，所以我們必須儘快脫離這個地段。再堅持一下吧，爭取能在天黑之前趕到。”
即便只是三里的路程，在這植被茂密的荒野之地走起來也是很花功夫的，幸好他們還是堅持了下來。當斬開一大從茂密的蕨類植物之後，暮靄下，一個山坳出現在眾人面前，無論是聖武士還是工匠法師們都鬆了一口氣，那個年輕人則是腳一軟給跪了下來。
“就是這裡了，上次我們留下的駐地都還在呢。運氣不錯，還沒有被德魯伊發現。”一個法師指著山坳最裡的一個巨大岩石說，那個岩石的形狀有些古怪，仔細看的話就知道絕不會是自然形成的。
聖武士散在外圍偵查警戒，幾個法師走上前去對著岩石用出了幾個特定的奧術，那個巨大的岩石就開始慢慢膨脹變形起來，幾分鐘之後體積就擴大了近十倍，成為了一座巨大的岩石山崖將這山坳給徹底填滿，然後上面露出了幾個洞口。
“這是我們商隊野外駐紮常用的岩石巢穴，用特定的鍊金奧術法陣匯聚地元素而成，兼顧防禦和隱匿的作用。只要有了這個，晚上基本上就不用警戒和守夜了，大家可以安心休息。”為首的工匠法師是個五十來歲的老人，滿臉的皺紋和風霜的痕跡，介紹這個岩石山崖的時候忍不住有得意之色，不過旋即又嘆了口氣。“……只是那些精靈德魯伊說這是破壞自然的行為，被發現了就會毀去，為此我們每隔幾次就要重新佈置一次。幸好這一次留了下來沒有被發現。”
“來吧，大家都進去休息吧，今天實在太勞累了。”老法師引著眾人就朝岩石洞口中走去，但為首的一個聖武士卻擺了擺手，他從腰間抽出長劍插入地面，背對這個岩石巢穴半跪而下。
“以吾之劍，為吾信念，守護良善與無辜，親人與友朋……”隨著聖武士的禱言，一陣黃色光芒從他的長劍中綻放出來，瞬間將岩石山崖周圍籠罩住，隨即又消失不見。隨後聖武士長身而起，重重地嘆了口氣，原本就滿是倦態的臉上更多了幾分疲累之色。
“高文先生，真是辛苦您了，不愧是有守護者稱號的劍士。”老法師滿面笑容，顯然是對這位聖武士首領的舉措極為滿意。明明他已經說過了這個岩石巢穴非常安全，這位守護者依然要不惜耗費精神和體力祈求出守護之手的神術，他沿途中早就見識過了，這一道守護領域的神術兼具防護和警戒作用，甚至有一部分如同定序術一樣的自動反應能力，其效果甚至比得上數個高階奧術。在自身特定的領域當中，神術的效果確實是要比奧術更為強大而全面的。
“小心總是好的。”滿臉疲累之色的聖武士正是高文，他揮了揮手，朝著其他幾個聖武士做了幾個守護之手之間所特有的溝通手勢，其他聖武士才跟著法師們一起朝岩石巢穴中走去，只留下兩個最外圍的找了適合隱蔽之處藏身起來，依然沒有放鬆警戒。
岩石巢穴的外壁至少有十米之厚，雖然是臨時用奧術法陣的力量吸取地面的地元素而凝固生成，但堅硬厚實並不遜色於最好的花崗岩，足以抵擋絕大多數的魔獸襲擊，就連弱小的地行龍也可以阻礙一二，因克雷的法師們走入其中，神情這才完全地鬆弛下來，包括那個最年輕的法師在內好幾個人都是直接癱倒在地上。
巢穴內部石壁依次發出柔和的光芒將內部照亮，這雖然主要是用來防護的臨時居所，但內部該有的基礎設施還是有的，通道進去之後就是一個大廳，中間有一個石質的長條方桌，十多個石質的椅子，大廳邊緣還有一個類似爐灶的設施，幾個還有精力的工匠法師走上前去嫻熟地啟動，暗紅色的火焰就很快地從下面升騰起來，他們再從自己的摺疊袋中掏出一些食物放在上面烘烤和煎煮，不一會食物的香味就瀰漫開了。
“這還真是方便。”有幾個聖武士還是第一次見到這種奧術庇護所，饒有興趣地看著法師們擺弄，也忍不住點頭讚歎。守護之手的聖武士經常要在野外護送商旅，餐風露宿是家常便飯，每個人都有極為豐富的野外生存經驗，但這並不就是等於他們喜歡露宿野外。能在一天的奔波疲勞之後有這樣一個安全溫暖的休息處，吃上香氣撲鼻熱騰騰的食物，那肯定比在潮溼的樹洞或者野外喝泥水啃乾糧舒服上百倍。
“當然，這是我們普那斯工匠坊的作品，方便實用，消耗奧術資源也並不算多，啟動一次最多也只消耗六環法師一次深入冥想的寶石，在因克雷也是廣受歡迎呢，可說是野外旅行時必不可少的必備品。”地上的少年喘夠了氣，吃力地爬到石凳上坐著，臉上有毫不掩飾的驕傲，隨後神色又變得有些怪異。“可惜平原區的法師們不識貨，明明用奧術和大量護衛的方法既沒效率又浪費，他們也死活不買這種裝置，還譏刺我們這是低賤的方法……”
另外一個法師懶洋洋地趴在桌上，有氣無力地介面：“好了，那些奧羅由斯塔的大爺們的德行你還不清楚嗎？就算已經窮得連褲子都穿不上了，也要把外面的袍子精心打扮出帝國貴族的風範出來。”
“嗯，不過你們守護之手有興趣嗎？如果有的話我可以做主給你們優惠一點，我記得你們守護之手也是有法師成員的……”少年法師並不因此而洩氣，反而轉過去對著高文推銷。
“謝謝了。我想我們並不需要。”高文淡淡回絕。早就聽說過這些因克雷的法師就像行商小販一樣，和西海岸和奧羅由斯塔周圍的貴族風範截然不同，現在才是第一次親身體會到。不過這種市儈氣息也要比那些貴族法師裝模作樣強上許多，至少有種滿是生機的活力，不至於讓人作嘔。
“行了，普拉斯的小子，別再去打攪守護之手的朋友了。”一旁的老者敲敲桌面。“明天還要趕路呢，我們趕快吃點東西就先休息吧。”
很快的，準備好的濃湯和麥粥麵包就端上桌來，早餓得頭昏眼花的工匠法師們立刻衝上去狼吞虎嚥，片刻之後吃飽的幾個就直接趴在石桌上沉沉睡去，只有幾個還能勉強拖著腳步走到其他專門的臥室裡去。
只有為首的老法師和守護之手的聖武士們還清醒著，高文讓三個吃完了東西的聖武士去給外面警戒的同伴換崗，又定下了守夜輪換的時間，這些聖武士們都是常年在野外跋涉的高手，體質非常強大，這一點疲累對他們來說不算什麼。
而那個老法師則只是強撐著，一直等到高文佈置完畢之後才開口說：“感謝守護之手的幫助，我們對於守護之手的認識也更深刻了。這次回到因克雷之後，我一定會向公爵大人稟報，請他同意增加守護之手在因克雷的神殿數量。”
“不用客氣。因克雷公爵怎麼做，當然有他自己的考量。而我們這一次既然接受了你們的委託，當然也會盡一切力量保護你們平安回到因克雷。”高文依然回答得不冷不熱。如果是普通的聖武士，大概還會對這種許諾欣喜不已，但他作為西海岸守護之手上層之一，眼光自然不會那麼短淺。因克雷的神殿勢力相對薄弱，這固然是因克雷歷史薄弱，從一無所有的蠻荒之地發展起來並沒多少年，但因克雷公爵對各種信仰的刻意壓制也是重要原因之一。工匠之神和守護之手相對來說就算是那邊的主要信仰了，日光神殿鬥神殿之類幾乎都看不到。至於原因則不用說，因克雷公爵三代人篳路藍縷從無到有地將那片高地經營起來，當然不希望有其他力量插手進來。
看看老法師那依然有些不太放心的神情，高文又補充說道：“而且這次我們派出這麼多精英人手來護送你們返回因克雷，也並不只是因為你們的僱傭，也還因為有‘乾’帝國使節團的請求。所以你們大可以放心，不管你們運送的到底是什麼，我們不會去關心。我們只會盡力履行職責，這既是我們守護之手的信條，也是對朋友的承諾。”
老法師長吁了一口氣，點了點頭，微微鬆了口氣。他們這一行人身上摺疊袋裡的東西非常重要，不由得讓他有些緊張。其實照理來說這應該是由公爵和阿德勒大法師一起親自帶回因克雷才合適，但那兩位還要留在奧羅由斯塔處理西方使節團的歡迎儀式，他們也顧忌奧術學院的人藉助學院的奧術序列暗中搞什麼小動作，乾脆就讓他們這些人帶著這些先走一步，把這些材料送回去先啟動先期的準備工作再說。
不過仔細想想，他又覺得自己還真是小心過度了。既然公爵大人都放心讓他們單獨上路，那當然也是放心這一路上的安全性的，遊蕩的魔獸固然是有些危險，他們可也不是手無縛雞之力的普通商人，摺疊袋中的魔像足以抵擋一箇中型食人魔部落的衝擊，更別說還專門僱傭了守護之手的精銳聖武士們。
至於其他真正意義上的敵人，他還真的沒考慮過。除了那些沒頭腦的野獸，在這片土地上還找不出對因克雷真正抱有敵意並且敢表露出來的人，能在魔獸橫行的荒原之上開闢出一個偉大城市的高地男子漢，可不是那些沉迷歌劇酒肉的貴族法師們可比的，即便是奧羅由斯塔的那些帝國遺老們也最多隻有在背後搞些小動作罷了。
想明白了這一點，老法師的終於完全地放鬆了下來，隨之而來的就是難以抵禦的倦意。他這把年紀還能比那些年輕人更撐的住，其實只是靠著強大的意志力，心情一鬆之下就再也沒精神了，直接趴在桌上，就覺得一陣茫茫的昏沉黑暗湧了上來。
“諸位小心！有什麼不對勁！”高文帶著焦躁和戒備的大喊聲傳入耳朵裡，幾乎馬上就被周圍昏沉的睡意給淹沒了過去，但總算老法師那多年磨練出來的警戒心和責任心異常地堅忍，掙扎著從黑暗中清醒過來。
“怎麼回事？”老法師從座位上跳起來，腳下一個踉蹌沒能站穩又坐了回去。
“有敵意的高層次法則變動。”高文的臉色數變，顯然是之前他佈置下的那個守護神術有了反應。
“是有高階魔獸來襲嗎？”其他幾個聖武士立刻拔劍而起。
“……是人。”高文的臉色已經難看得無以復加，只有他才能清晰地感覺到，從外面的神術中反饋回來的資訊可謂糟糕至極。“外面的幾位兄弟已經死了……”
“什麼？怎麼會？”幾個聖武士又驚又怒。“什麼敵人能這樣悄無聲息地殺死查理他們？他們連警訊也沒有發出來……”
高文沒有回答，只是環視了這室內一圈之後問老法師：“這個岩石巢穴有幾個出口？”
“只有兩個。一個是我們之前進來的，一個是後面的小門。小門需要我們來操控開啟。”老法師這時候正從摺疊帶中掏出一瓶藥劑咕嚕咕嚕地喝下，隨即臉上疲累之色馬上一掃而空，反而顯現出一種病態的振作狀態。祛除疲勞激發精神的手段奧術師們當然是不缺的，鍊金藥劑也是奧術文化中的一部分，只是生命本質並不會因為這些手段而有所改變，這些東西效果驚人卻都有著各種副作用，不到萬不得已的情況下一般沒有法師願意使用。
“都給我起來，孩子們，有客人到了。”老法師不止是自己喝，還將剩餘的藥水全都灌進幾個睡死過去的法師嘴裡，不一會這些法師也都清醒了過來。而老法師自己則已經在藥劑的作用下開始陷入一種不應該屬於他這個年紀的亢奮，躍躍欲試地看著高文說：“守護者閣下，我們是不是該主動出去迎接那些來客？”
“最好是找個機會突圍，這個巢穴已經成為了一座監牢。我甚至懷疑有人專門利用這個東西設下了陷阱，現在我們已經是甕中之鱉。你最好讓去試試那個另外的出口，如果能直接瓦解這個巢穴更好。”
雖然法師們全都清醒過來準備好了戰鬥，但高文的臉色沒有轉好半分，而是越來越凝重。這個岩石巢穴原本用來應對魔獸的堅硬外殼現在已經成為了桎梏他們的枷鎖，足足數米的堅硬岩層，即便是他要硬突出去也不是件容易事。這種工匠法師們的鍊金造物這時候終於顯露出來了不成熟的弊端之處。
“不，我覺得我們應該……”老法師剛剛開口要反駁，忽然看到一個身影從通道中走了進來，正是之前在外面警戒的聖武士。
“嘿，你不是說他們都死了嗎？”老法師扭頭看向高文，面上的神情已經滿是懷疑。“會不會是你的神術出錯了？守護者閣下。”
而另一邊的一個聖武士則是直接就走了上去，伸手搭向這個同伴的肩膀：“查理，你沒事吧？你看起來……”
“離開他！”暴喝中，高文朝這個同伴衝去，手中長劍光芒疾閃。