印刷術是中國古代勞動人民經過長期實踐和研究才明的。自從漢朝明紙以後，書寫材料比起過去用的甲骨、簡牘、金石和縑帛要輕便、經濟多了，但是抄寫書籍還是非常費工的，遠遠不能適應社會的需要。
至遲到東漢末年的熹平年間（公元172－178年），出現了摹印和拓印石碑的方法。大約在公元6oo年前後的隋朝，人們從刻印章中得到啟，在人類歷史上最早明瞭雕版印刷術。
雕版印刷是在一定厚度的平滑的木板上，貼上上抄寫工整的書稿，薄而近乎透明的稿紙正面和木板相貼，字就成了反體，筆劃清晰可辨。
雕刻工人用刻刀把版面沒有字跡的部分削去，就成了字型凸出的陽文，和字型凹入的碑石陰文截然不同。
印刷的時候，在凸起的字型上塗上墨汁，然後把紙覆在它的上面，輕輕拂拭紙背，字跡就留在紙上了。
到了宋朝，雕版印刷事業展到全盛時期。雕版印刷對文化的傳播起了重大作用，但是也存在明顯缺點。第一，刻版費時費工費料，第二，大批書版存放不便，第三，有錯字不容易更正。
北宋平民明家畢昇明瞭活字印刷術，改進雕版印刷這些缺點。他總結了歷代雕版印刷的豐富的實踐經驗，經過反覆試驗，在宋仁宗慶曆年間（公元1o41－1o48）製成了膠泥活字，實行排版印刷，完成了印刷史上一項重大的革命。
畢昇的方法是這樣的用膠泥做成一個個規格一致的毛坯，在一端刻上反體單字，字劃突起的高度象銅錢邊緣的厚度一樣，用火燒硬，成為單個的膠泥活字。為了適應排版的需要，一般常用字都備有幾個甚至幾十個，以備同一版內重複的時候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前沒有準備，可以隨制隨用。為
便於揀字，把膠泥活字按韻分類放在木格子裡，貼上紙條標明。
排字的時候，用一塊帶框的鐵板作底託，上面敷一層用松脂、蠟和紙灰混合製成的藥劑，然後把需要的膠泥活字揀出來一個個排進框內。排滿一框就成為一版，再用火烘烤，等藥劑稍微熔化，用一塊平板把字面壓平，藥劑冷卻凝固後，就成為版型。
印刷的時候，只要在版型上刷上墨，覆上紙，加一定的壓力就行了。為了可以連續印刷，就用兩塊鐵板，一版加刷，另一版排字，兩版交替使用。印完以後，用火把藥劑烤化，用手輕輕一抖，活字就可以從鐵板上脫落下來，再按韻放回原來木格里，以備下次再用。畢昇還試驗過木活字印刷，由於木料紋理疏密不勻，刻制困難，木活字沾水後變形，以及和藥劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢昇沒有采用。
拓跋燾也現了泥活字的一個缺點，不禁摔，萬一拿不穩掉地上又要重做，所以拓跋燾改用鉛活字，鉛質地柔軟又有金屬都具備的耐高溫，韌性強等特點，製成的活字可以長期使用。
經過拓跋燾和6峰等人的日夜趕工，北魏的第一套啟蒙讀物弟子規，大學，中庸，論語，孟子成功問世，世家壟斷知識的時代將一去不復返，這是一個劃時代的創舉。
本章完
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