庫頁島，新兵訓練營，成群結隊的新兵在訓練場上訓練。雖然十月份的庫頁島已經十分寒冷，可是新兵們卻穿著穿著單衣，仍然汗流雨下。
“張狗仔！又是你拖後腿！跑快點！飯那麼能吃，跑起步來怎麼就像個娘們一樣！”一名面板黝黑的教官手中皮鞭不斷落在小乞丐身上。
這時候的小乞丐張狗仔，已經是一名新兵了。原本他是北直隸人，他還沒出生的時候，崇禎爺自盡，流寇進了京城。後來又是滿清入關。原本老百姓以為，滿清入關了，趕走了流寇，就能得到太平的生活。可是自從張狗仔還沒懂事的時候，他家裡的土地就被八旗強行圈走，而他家是黑戶，連給旗人當奴隸的資格都沒有！從此他跟著父母親一路乞討。後來他的父母親相繼去世，就剩下他一個人在流浪中長大。
後來聽說綠營兵在販賣人口去南洋，雖然說去了是當奴隸當苦力，但還是能夠吃上一口飽飯的，總比這樣經常連續捱餓數日的日子要好過得多。特別是到了寒冷的冬天，張狗仔好幾次都差點凍死在街頭，但是都很命大的活了下來。
能吃飽飯，又不會受凍，雖然聽說那邊很熱，可是熱，總比在嚴寒中抖好吧？
於是張狗仔主動去找了綠營兵，要求那些兵老爺們把自己賣了。
綠營兵見張狗仔骨瘦如柴，身上沒有一點肉，估計賣不了幾個錢，本來還不是很情願，但蚊子肉也是肉，於是就把他也給賣了。最後是從水師那邊換到了一包香菸。
當上民壯後，張狗仔每天能吃飽肚子，儘管乾的活累了點。但他還是覺得這樣的生活比本來好多了，至少是衣食無憂。
被送到了極北之地，民壯們身上的寒衣還是夠用的，每天吃的東西也是管飽，原本張狗仔對這樣的生活已經是很滿意了。可是聽說明軍要從民壯之中徵收一批新兵，而且新兵的軍餉也高過民壯的薪水，伙食也要好些，張狗仔就去報名當了兵。
自從張狗仔當了民壯後四個多月，因為吃的東西夠飽，加上他體力勞動。而且他又是長身體的時候，以前他父母親的個子也都比較高，結果張狗仔長得很快，身體也變得比較強壯，應徵新兵的時候，一下就被選中了。
誰知道入伍之後，新兵的訓練竟然是如此苛刻！每天沒完沒了的體能訓練，站佇列，練俯臥撐。???跑步。到了晚上，還有軍中的秀才來給他們講課！
“三個月新兵訓練期，你們當中有不能達到要求的人，將會被淘汰出去！淘汰出去的只能回去當民壯！”這是教官對新兵說的話。
儘管又苦又累。但張狗仔實在是捨不得離開軍隊啊！在這裡，每人每個月有二兩銀子的軍餉可以拿，每天雜糧管飽不算，還有香噴噴的豆製品可以吃。有貝殼類的吃，有新鮮蔬菜吃，而且蔬菜裡面還有一點或者是碎肉。看到那鮮美的貝類煮豆腐。或者是紅燒豆腐，麻辣豆腐，還有燉白菜，貝類或者是肉骨頭燉蘿蔔，清炒油菜等，張狗仔就流下口水，這簡直是神仙般的生活啊！
更加難得的是，當了兵，不僅是每天都有小魚小蝦貝類的給素菜提鮮，而且每隔三天就能吃到一次大葷菜，有紅燒肉，有紅燒魚，有燉牛羊肉之類的。這裡的紅燒魚特別好吃，都是對面江裡的魚，個頭特別大，肉味十分鮮美，比南方和中原的魚好吃多了。
張狗仔他們不知道那是什麼魚，其實就是大馬哈魚之類的，還有不少黑龍江的大魚。這些生活在嚴寒地帶的冷水魚生長期長，個頭大，肉味鮮美，而且是越大的魚越好吃，因為大的魚脂肪含量較高，吃到嘴裡口感好。
伙食雖好，訓練卻十分艱苦。張狗仔畢竟是未成年的少年，在訓練中經常拖後腿。
由於新兵隊採取了連坐制，一個人拖後腿，整個伍新兵都要受罰，而且從伍長、什長到把總，一律受罰，結果張狗仔把同伍的新兵，以及新兵中選出的伍長、什長和把總都給連累得慘了。
所謂的新兵隊把總，並非是正式把總，只不過是暫時選出來的百人隊隊長，用來幫助教官管理新兵的。等到成為正式兵之後，新兵隊把總就不再是把總，要有軍功才能升職。
“張狗仔！你要是再拖後腿，教官收拾了老子，老子回頭就收拾你！”新兵隊把總哈爾巴拉惡狠狠的吼道。
哈爾巴拉本來是一名蒙古人俘虜，被俘之後，他服了兩年刑，因為表現好，舉報了一批企圖暴亂的綠營兵和旗人，所以他提前獲得自由身，當了北征的民壯。北征隊伍徵新兵，曾經是蒙古兵的哈爾巴拉自然就報名當兵。?.??
“我要當騎兵！以前我就是騎兵！”這是哈爾巴拉入伍的時候說的話。
哈爾巴拉看到從羅剎人那裡繳獲來的戰馬，口水都要流出來了。這些戰馬的毛色火紅，有著汗血寶馬那樣的毛色，而且個頭也高大，衝擊力好。可是更難得的是，它們不像汗血寶馬那樣嬌貴，卻和蒙古馬一樣能吃苦耐勞，能吃最差的草料，耐力好，還不失度和馱載的負重能力。
“俄羅斯雜種馬！確實是好馬！”王新宇指著繳獲的高頭大馬說道。
圖爾布青聽了牧師的翻譯，嗤之以鼻“明明是頓河馬，怎麼就變成雜種馬了？這是我們用蒙古馬和阿克哈塔克馬雜交形成的新品種。”
蒙古人哈爾巴拉想做回他的老本行，當一名騎兵，可是教官卻說，新兵入伍，每個人都要去新兵營訓練！只有訓練合格了，成為正式兵之後才能分配兵種。
哈爾巴拉只能無奈的去了新兵營。他和那些投降的蒙古人已經是沒地方可以去了，要是不當兵，就只能幹苦力。滿清那邊是回不去的，可以想像一下，滿清對投降的八旗兵會怎麼處理！砍頭都是輕的，被滿清知道了，全家都要受到牽連。
“坐連！又被你這個小乞丐坐連了！”哈爾巴拉做完俯臥撐。惡狠狠的瞪著張狗仔。
有幸被選中當伍長的吳小雷，也跟著張狗仔一起倒黴，每天不是被罰俯臥撐，就是被罰跑步，要不然就是挨鞭子，甚至是不給吃飯。
“當你的伍長，簡直是倒了八輩子黴了！不行你回去當民壯啊！當得好好的，非要來這裡受苦！”吳小雷憤怒的說道。
同伍的，還有一名鄂倫春人。不管是什麼人，都被王新宇打散了混編到新兵營中。鄂倫春人以後主要是弓箭手。將會使用新式的複合弓。但是在完成新兵訓練之前，他們沒辦法領到他們的武器。同樣的，這名鄂倫春人也受到張狗仔的連累。