郭子離乘坐著“自由貿易”號戰列艦駛近了棉河港外海。因為此地尚未修建起供大型戰艦進出港的專用碼頭，因此“自由貿易”號只能遠遠地在外海下錨碇泊，然後透過小船來回駁運物資與人員，比較麻煩。
“自由貿易”號當然不是獨自前來棉河港的，事實上與其一同前來的，還有第二艦隊的其他幾艘艦隻，計有風帆護衛炮艦2艘、快巡航艦3艘、武裝運輸艦1艘，總共7艘專業戰艦，已經是第二艦隊幾乎全部的艦艇了（家裡還有1艘快聯絡船、1艘小型訓練艦）。
這幾艘艦船乘著涼季的東南風，先從新華港順流南下，分別于歸化島、塔城港短暫逗留，然後繞過新華夏島南端的法國殖民地，順著東南風一路向北，抵達了棉河港。他們將在這裡停留較長一段時間，因為棉河港的馬萬鵬向史欽傑報告，最近棉河港外海屢有外國船隻出現，所為何事尚不得知。
史欽傑離任在即，因此萬分不願這個時候節外生枝，於是他立刻與第二艦隊司令郭子離少校商議（第二艦隊不歸其管轄），請求對方率艦隊環島巡視一圈，然後駐留在棉河港一帶重點巡查，驅離或捕獲任何可疑的外國船隻，確保棉河港這個要地的安全。這裡既和土人有交集，隔海相望的地方又是葡萄牙人的殖民地，敏感得很。而且，考慮到最近東岸共和國與葡萄牙王國之間日趨緊張的關係，對於在這裡實力不弱的葡萄牙人，必須分外小心、嚴加警惕——特別是嚴防他們與島南端的法國人勾結起來壞事。
前幾天郭子離帶著幾艘艦船南下巡視了一番，並在南部馬哈法利高原近海登6，與當地的原住民巴拉人互換了禮物，建立了初級的聯絡。巴拉人是這個島上最乾旱地區（馬哈法利高原）的原住民，目前建立了鬆散的巴拉王國（其實是部落聯盟），文明水平較低，但性情較為兇悍，無論是與東邊的法國人還是北邊的薩卡拉瓦人，關係都非常不睦，而這無疑是東、巴雙方建立友好聯盟的基礎。
話說自從1651年底出兵征討薩卡拉瓦人以來，肖白圖這廝“靡費鉅萬糧餉”、“死傷兩千兵丁”（馬萬鵬向史欽傑打小報告之語），卻始終未能徹底平定默納伯王國。雖然他們極大地殺傷了這個王國的有生力量，掠取了大量物資（駝峰牛六千五百頭、羊一萬三千餘隻、皮革三萬餘張），並且還佔領了這個土著王國的宮廷——位於後世貝扎哈一帶，可卻始終不能結束戰爭，不能讓薩卡拉瓦人認慫服輸。
而既然這個默納伯王國不認輸，那麼東岸人就始終必須耗費大量人力物力軍力，陪這個土人王國在丘陵裡、草原上、森林邊玩捉迷藏的遊戲，至今累計傷亡人數已經過了兩千——其中波蘭士兵約佔四分之一，其餘皆為島嶼八旗。而傷亡人數中，正面戰鬥導致的傷亡還不到一半，剩下的一半多基本都是死於各種疾病或者乾脆就是疲累而死，令人頗感無奈。
目前肖白圖這個戰爭狂帶著主力部隊約兩千人（波蘭、德意志士兵約七百餘人，餘皆島嶼八旗土兵），屯駐於平蠻堡（即原位於貝扎哈的土人王宮，被攻克後取名平蠻堡）一線，準備對這個地區實施長期佔領。除此之外，為了保障後方運輸的暢通，肖白圖還令一千人（清軍俘虜五百人，另有五百島嶼八旗土兵）在通古布里一帶立寨設立轉運兵站，並將此地命名為大勝寨，以紀念一年多前他率軍於此地大破默納伯王國大軍、殲敵三四千人的勝利。
不過肖白圖這種對土人不顧現實、窮追猛打的態度也令馬萬鵬頗為不悅。無他，一是物資消耗甚大，二是人力消耗甚大——且這一點才是關鍵，本來東非運輸公司從奧斯曼帝國輾轉運來了不少波蘭戰俘，這可都是上好的勞動力，結果卻因為前線戰事不斷而被迫輸送了很多人過去打仗，這無疑是影響了生產。
要知道，棉河——渾河流域之間的棉田開闢面積、棉花總產量可是他馬萬鵬政績考核的重要依據之一，你都把人弄去打仗搞運輸了，國營棉花農場自然就沒有足夠的人手去幹活了，這不是阻礙馬司令“進步”麼？於是，馬萬鵬現在對肖白圖也從一開始的支援態度，轉為了不支援。可不支援又怎麼辦呢？挑起戰爭很容易，但結束戰爭卻不是那麼容易的事情，肖白圖前後殺傷了過八千薩卡拉瓦軍民，更是佔領了他們的王廷，起獲了大量金銀珠寶、牛羊牲畜，同時還將默納伯王國一些未及逃走的頭人妻女交給下屬兵丁淫樂，這雙方已經是結下了極深的仇怨了。
更何況薩卡拉瓦人是出了名的記仇，你如此折辱對方，對方不和你玩命才怪呢，而這顯然才是戰事遷延至今的重要原因之一。如今觀之，若想徹底結束這場已經斷斷續續進行了很久的戰爭，還是得徹底打殘對方，除此之外別無他途。於是，你最近就可以看到，東岸人明顯加強了與馬哈法利高原上的巴拉人、大慶盆地的零散薩卡拉瓦部落民（他們也經常被默納伯王國征討）以及東部的麥利那人的聯絡。
尤其是那些與薩卡拉瓦人是世仇的麥利那人，他們一有機會就會不遺餘力地對其展開打擊。雖然近幾十年來由於默納伯王國戰力暴漲（有大量火繩槍兵），麥利那人屢戰屢敗，勢力完全縮回了中央高地上，但他們卻始終沒有與默納伯王國議和，雙方之間小規模的衝突（主要是默納伯王國去中央高地打草谷）幾十年來一直沒有間斷。可以說，其實他們遠比東岸人更加痛恨薩卡拉瓦人。
於是，在東岸人與默納伯王國的戰爭爆大半年後，中央高地上的麥利那人終於按捺不住動手了。他們雖然一開始沒與東岸人取得聯絡，因此協同作戰的效果不是很好，但這仍然讓本就應付得極為艱苦的默納伯王國徹底垮塌了，老國王與兩個兒子各帶一支部民，分散到了廣闊的土地上，與敵人展開了時斷時續的廝殺。
一開始他們的敵人僅僅限於東岸人和麥利那人，但很快南部馬哈法利高原上的巴拉人也加入了戰團，他們與薩卡拉瓦人有世仇，因此與東岸人簡直是一拍即合，很快就從南邊越過渾河（烏尼拉希河），向默納伯王國起了攻擊。而為了支援他們的行動，由肖白圖做主、馬萬鵬批准，贈送了一批冷兵器給他們，以便使其能夠更好地打擊薩卡拉瓦人。戰鬥持續到今年後，麥利那人也與東岸人取得了聯絡，雙方相約共同出兵壓縮薩卡拉瓦人的活動空間，清剿其有生力量，以便徹底解決這個雙方共同的心腹大患。
老實說，默納伯王國無論是上層人物的眼界還是下層軍民的戰鬥力，在新華夏島都是相當不俗的，要不然他們也不會在歷史上於區區幾十年內一統整個島嶼西半部，甚至要不是因為內戰，他們還會佔領島嶼東北部。更別提他們還多次打退西方殖民者的進攻，殲滅了阿拉伯人在島上的殘餘勢力，麥利那人的成就與他們一比，除了種田出色以外，在軍事與戰爭方面簡直就沒法提。
當然他們的弱點也相當明顯，那就是經濟實力的不足。特別是現在這個國家剛剛處於崛起的初級階段，又是以遊牧和遊耕為主要生活方式，經營多年的王廷（同時也是他們控制區內最肥沃富饒的農業地帶，旱作農業較為達）被萬惡的東岸人攻陷後，他們的實力就此一落千丈了。
肖白圖非常明白這點，於是他堅決主張對著薩卡拉瓦人窮追猛打，因為只有他才知道對手現在有多麼虛弱。每次出擊都能看到薩卡拉瓦的牲畜越來越少，每次出擊也都能看到他們的人丁越來越少，這樣虛弱的敵人不一鼓作氣打垮，你準備等到什麼時候？等他們緩過一口氣來麼？
不過呢，肖白圖的如意算盤最近受到了一點小小的挫折。因為他們現，薩卡拉瓦土人手裡的火器居然不是越打越少，其數量從一開始的數百枝竟然提升到了千餘枝，這簡直可怖可畏！情況反應到馬萬鵬那裡後，他也感覺這事不能怠慢，於是派出快船通知了新華港的史欽傑，而這便是第二艦隊近期加大巡邏力度的原因所在——他們懷疑葡萄牙人或法國人介入了新華夏島西部的這場四方大混戰之中。
葡萄牙人的嫌疑或許少一些，但法國人的嫌疑絕對很大，因為他們和英國人是與默納伯王國經濟聯絡最密切的兩個歐洲國家了。英國商人最近銷聲匿跡了，但法國佬在這座大島上可是有著多凡堡和聖路易鎮兩個殖民據點的，嫌疑不要太大！
於是，郭子離便帶著第二艦隊主力來到棉河港一帶了，他打算給敢於來此地與土人進行交易的法國佬一個終生難忘的教訓。未完待續。
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