“這些考察團的傢伙真是煩人，當自己是欽差啊！”已是亂花漸欲迷人眼的季節了，長江北岸的崇山峻嶺中，郭普夏正牽著一匹油光水滑的戰馬慢慢前行著。剛才，他接到了隨軍的一艘海軍炮艇送來的加急信件。
信件是從寧波寄來的，落款是南方戰區司令部。信件中要求郭普夏即刻從順軍控制區返回馬當鎮，協助本土派來的考察團團員們瞭解形勢、考核政績、審計財務。寫信的參謀或許以為郭普夏尚滯留在鄖陽府未歸，因此這封信一開始是寄往房縣的東岸臨時聯絡辦公室的（在當地租賃的民房，有十餘人辦公），不料此時郭普夏已隨著劉國昌的人馬南下到了荊州府的歸州、巴東一線打算進一步西進夔州府，作為劉忠貴親率的主力大軍的預備隊、後援隊。
而當信件最終追上大順左營制將軍、荊侯劉國昌的一萬多人馬時，他們已經進入夔州府建始縣境內，而這時也已經是1671年4月21日了。不出意外地，郭普夏對這類事情深惡痛絕，同時也略有些心虛——考察政績倒沒什麼，天地良心，作為憲兵隊的骨幹軍官，他郭某人這些年奔走於寧波和湖廣之間，沒有功勞也有苦勞，只要人眼不瞎，都能看出他的努力和貢獻。但是在賬目方面，他就頗有些關礙了，倒不是說他貪汙公款什麼的，實在是這些年的賬目做得有些混亂，各種明細對不上是肯定的，雖然總數大差不離，但真要嚴格較真審計起來，他郭某人卻是有些麻煩的（雖然上頭給他們這些外派人員的自由度本來就很高），因此他才在聽聞上頭有人過來時比較煩惱。
這會他與一些親信隨從跟著劉國昌的萬餘人馬已經進入四川境內了，由於江面上有兩艘東岸海軍內河炮艇（本身也能運載一些貨物和人員）護送著多艘黑水組裝的72噸級內河小火輪，在幫助順軍左營運輸物資，因此劉國昌的這支人馬是輕裝前行，各部只帶數日口糧，以期快趕到前線，幫助從湘西一帶迂迴過來的大順後營萬餘人馬攻擊夔州府的側翼，以便劉忠貴率領的三萬多左營主力能夠儘快掃平清軍的抵抗，進佔整個夔州府，讓吳三桂後院起火，無法全力攻伐西南。
郭普夏先憲兵隊上尉，年輕時候便經歷了嚴格的軍事訓練，再加上他的體能天生就比一般人出色，因此在東岸行軍時從未感覺到有多麼艱難。不過，當他此番跟隨順軍左營進入四川時，卻一路上體會到了什麼叫山路艱難——劉國昌選擇的行軍路線避開了一些心思叵測的湘西、川東土司，但也一路艱苦到了極致。名副其實的羊腸小道，在崇山峻嶺中漂若遊絲；朔風呼嘯，細雨載途，一雙雙草鞋布鞋，腳底板磨得全是口子或血泡。郭普夏的翻毛軍靴走在這樣的路上真是痛苦極了，不過最終還是咬牙堅持了下來，他可是驕傲的東岸軍人，可不能讓這幫土鱉們看扁了。
雖然隨軍帶有數日口糧，不過劉國昌還是下令省著點吃，以免出現什麼意外耽擱了後，在山裡弄不著吃的，因此大夥兒的肚子一直就沒填飽過。郭普夏雖然隨著帶了不少諸如巧克力之類的輕便食品，但別人都勒緊褲腰帶過苦日子，你在這裡大嚼大吃算個什麼事？因此，在將手頭一些巧克力給了幾個看起來只有十四五歲、連長矛都扛不大動的順軍少年兵後，他也忍著腹中的飢火，矇頭行軍了。
“已經深入建始縣境內很遠了，但目前仍然沒聯絡上後營的人馬，搞不好要失期了，那樣劉國昌還會獨自動攻擊麼？”一名少尉參謀拖著沉重的腳步挪了過來，壓低聲音對郭普夏說道“現在劉忠貴部精銳主力圍攻吳三桂的偏師屢戰不下，這側翼的攻擊若是再不能奏效，這次豈不是要大事去矣？”
郭普夏從地上撿起了幾顆乾果，放手心裡看了看，這才說道“即便失期沒聯絡上，以如今這個局勢，也是非打不可了。不把夏國相的這兩萬多人擊破，吳三桂的老巢便受不到實質性的威脅，而既然老巢受不到實質性的威脅，那麼你指望他從雲貴回兵救援？這怎麼可能！吳三桂什麼人，這種關鍵時刻斷不會自亂陣腳的！”
郭普夏撿的乾果來自旁邊一個老漢。他挑著兩筐果子原本是到鄉場上賣的，不料遇到了順軍這支援刀挎槍的部隊，嚇得挑著擔子就要跑，可心慌之下腳底打滑，在青石板上摔了個仰八叉，紅彤彤的乾果滾得滿地都是。一些肚中有些飢餓的順軍士兵頓時彎腰去撿，然後嘻嘻哈哈地塞進自己兜裡或直接開吃起來。
老漢看得又心疼又害怕，他不敢上前阻止，因為他怕那些沒撿到果子的大兵們來拿他出氣，只是默默地蹲在那地上，嘴裡不住地念叨著“完了，完了！這下全完了！”
郭普夏看他可憐，從兜裡摸出幾塊一元面值的銀元，塞到老漢手裡，然後又轉身朝跟在後面的少尉參謀說道“如今這局勢的關鍵就在此處了。聽說吳三桂率領的大軍這會正在圍攻貴陽城，南明軍隊統帥孫可望親冒矢石，登城抗擊，吳軍一時半會拿不下貴陽這個關鍵節點。而在夔州府這邊呢，順軍左營數萬人馬屢戰不下，以至於不得不從巴東、歸州一帶抽調續備軍支援。可以說，劉忠貴等人若是不能儘快擊破夏國相組織的夔州防線並威脅重慶、順慶、保寧諸府的話，襄陽的清軍主力立時就會行動，然後大順前營、中營、右營的人馬也將被迫隨之動作，接著一場混戰也就很難避免了。在這場混戰中，左營的日子可絕不好過，所以現在必須以最快度擊破當面清軍，不然形勢很可能會失控。”
“這都打了幾個月了，連夔州府還沒能全取，夏國相此人用兵老道，謀略也不差，劉忠貴手下那些蝦兵蟹將真的有機會贏嗎？”少尉參謀遞了一個水壺給郭普夏，裡面是用可可粉、蔗糖沖泡的開水，郭普夏一聞到這味道就差點流了口水，竟然還有這好東西！
“有沒有機會得問劉忠貴和賀珍去，他們二人是一線的指揮官。”郭普夏有些沒好氣地說道“實在不行的話，也只能建議上頭選擇執行備用計劃了，就是支援吳三桂自立為蜀王，脫離清廷統治，讓這中國的局面變成三分天下，雖然其中的某一個勢力明顯強於其他兩方，但也沒更好的辦法了。”
“讓吳三桂自立為蜀王，同樣是符合我們東岸利益的，不過就是不知道怎麼和他接觸，還有清廷肯定也不會讓他這麼輕鬆建制稱王的。唉，這事情難度還是不小的，最好還是維持現狀，希望孫可望、劉文秀、李定國給力點，頂住吳三桂的攻勢吧，其實他也沒那麼強，當年還是順軍老營的手下敗將呢。”少尉參謀也從地上撿了好幾顆乾果，一邊嚼吃著一邊說道，果子味道吃起來不怎麼樣，但在這個食物匱乏的地方，有的吃就不錯了。
這會整支隊伍似是接到了就地休整的命令，早就跑了半天的順軍士兵們一屁股坐在地上，打草鞋的打草鞋、補衣服的補衣服、捉蝨子的捉蝨子，四月份的山裡其實還是比較冷的，加上現在又是低溫期，郭普夏注意到，很多衣衫單薄的順軍士兵在乍一坐下來後，都有些抖抖索索的，偏偏這會上頭又不允許生活，因此一個個都很難熬，只能擠做一團，抱團取暖。
這日子，也忒艱苦了，不知道單單左營如此呢，還是整個順軍體系都如此，應該不至於吧！郭普夏用一種略帶憐憫的眼神看著那些衣衫單薄（上頭甚至還打著補丁）的左營兵士，長嘆了一口氣，這樣的裝備、這樣的補給、這樣計程車氣，怎麼和人家打仗喲！順軍左營七萬多人馬在湖廣西部堅持這麼多年，還沒被襄陽和重慶兩方面的清軍聯合起來滅掉，確實是一個奇蹟！只是如今局勢驟變，逼得他們不能再打舒服的防守戰，開始出去啃夏國相的硬骨頭，確實有些難為他們了。這說到底，還是左營太窮了，鄖陽府加半個夔州府，根本養不起數量高達七萬的軍隊，即便他們平時已經在大力軍墾、即便長沙方面也一直在接濟物資器械，但確實還是嚴重不足。
“現在劉忠貴的主力已經到哪了？攻下萬縣了嗎？我記得海軍船隻運輸的物資都在萬縣碼頭卸貨的。說起來，我們已經在這片地方損失了好幾艘船了，犧牲不可謂不大，不要弄到最後，還是功敗垂成，這可很讓人難受的。”郭普夏大口喝完水壺的巧克力糖水後，說道。
他剛才提到的“損失了幾艘船”，說的是這幾個月間沉沒在長江三峽一帶的總計四艘船隻，分別是一艘海軍內河淺水炮艇、三艘72噸級內河小火輪。這四艘船有兩艘屬於不慎觸礁沉沒、兩艘遭到清軍水師夜間偷襲後用火船焚燬，也是倒黴。
這四艘船的損失，一度讓南方開拓隊的江志清痛徹心扉，因為這都是很難補充的船隻。尤其是那些內河淺水炮艇，已經多年沒有補充了，等於是毀一艘就少一艘，真真是讓人無奈。而即便是那本土已逐漸淘汰的72噸級內河小火輪已能夠在黑水造船廠組裝（主要部件仍需從本土進口），但產量也是相當有限的，需求卻又無限大，如今給你一下子損失了三艘在湖北、四川一帶的江面上，這讓廖逍遙、江志清等人說什麼好呢？
不過，即便已經在三峽一帶損失了這些船隻，但東岸方面幫助順軍轉運物資和人員的決心卻沒有絲毫改變。大量的糧食、器械、輜重、藥品乃至人員，仍在透過長江這條天然運輸線向夔州府一帶運輸著，以攻擊萬縣、雲陽、開縣一帶的三萬餘左營主力大軍。畢竟，他們裝備不如吳軍、訓練或許也不如，人家又是主場作戰，這要是後勤再不充足的話，那麼這仗也不用打了，肯定沒戲！所以，即便東岸人目前已經損失了好幾艘船，在向上級彙報後，馬當要塞方面又立刻增派了兩艘海軍內河炮艇、四艘72噸級內河小火輪前往三峽一帶轉運物資，由此可見決心之強。
“主任，您該回轉了吧？馬當那邊需要您回去坐鎮，畢竟那一幫來的欽差不好應付。而且有關這西南局勢的事情，也需要您向他們做出專題彙報。”少尉參謀又詢問道，他也是知曉了東邊寄過來的急件的內容的，故出言問。
“那是當然的了，上頭都下了命令了，我也沒法抗命不是。”郭普夏摘下軍帽，在手指頭一邊轉著，一邊說道“不過我走以後，你們可不能偷懶了，也不能怕苦怕累，一定要跟著劉國昌的部隊，隨時瞭解各部戰況，然後透過海軍兄弟們的船隻將訊息帶回馬當鎮。我再強調一遍，一定要跟上順軍的部隊，他們平時吃得不好、穿得不暖，都能走這麼遠的山路，你們就更沒有理由跟不上了。總之，要是讓我知道你們這些兔崽子敢偷懶的話，回來看削不死你們。”
“另外，囑咐海軍的兄弟們也小心些。雖然如今清軍的長江水師幾乎不敢公開在江面上活動，但保不齊哪天他們腦子抽風就出動了呢？那密密麻麻的小船，可也是一個大麻煩呢。而且，白天不敢動，這些人夜間還是會經常出來蹦躂的，要是不小心讓他們摸到近前，像萬縣那次放火船順流而下，那可就傻了，總之一切都多加小心吧，我們損失不起更多船了！”郭普夏似是又想起了什麼，強調著朝少尉參謀說道“我走後你負責，三天給我一封信，彙報西南局勢最新進展，希望儘快讓我聽到劉忠貴攻入重慶府的訊息。”
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