“鐵船和木船從大體結構上看，還是有一些差別的。”大魚河海軍造船廠的夜校內，煤氣燈正出明亮刺眼的光芒，陳小毛坐在第一排，似懂非懂地聽著授課老師的講解。
而在充作教室的禮堂外，幾名全副武裝的廠保安站在門外，仿製閒雜人等靠近偷聽。一名來自梅毒病人統計調查局的特務則隱沒在牆角的暗影內，一邊抽著煙，一邊靜靜思考著什麼。按照以往的經驗，東岸各大國營企業的夜校開始講課時，總有一些不三不四的可疑分子靠近，保安和特務的存在，也正是為了對付這些傢伙。
夜校一般在晚飯後七點半開始，九點半結束，一共兩個小時。講課的內容一般由各廠自己制定，但基本上都和廠子的生產內容有關，其中通用的有機械、傳動等課程，這是各個機械化工廠都避不開的，基本上都會講，區別是深淺程度不一。
除了通用課程之外，每個廠也會依據各自實際情況講授一些特別的專用內容。以大魚河海軍造船廠為例，該廠最近就在將鐵船和木船的區別，內容比較淺顯，但就勁爆程度而言卻也不用多言，絕對是劃時代的課程。也正因為如此，當從南錐雪峰湖造船廠請來的教師登堂授課時，幾乎全廠所有有追求的正式工都過來了，以至於禮堂的座位都有些不夠，有些人乾脆就席地而坐，也不嫌髒，專心致志地開始聽課。
“先，構成木船外殼的木板無法做到端對端的連線。在座很多人都是資深的造船設計師或工匠了，應當知道在造木船時，為了保證船殼的連續性，我們會錯開相鄰兩塊木板的端頭，這種結構無疑是無法承受大的海浪應力拉伸的，尤其是在船龍骨是拼接而成的情況下。”授課老師站在講臺上侃侃而談“當然我知道諸位也有許多解決辦法，比如儘量挑選一整根通透比值的龍骨，比如儘量選用高柔韌性的木材，但這無疑會極大增加造船的成本。尤其是龍骨這一項，過3o米且還要通透筆直的龍骨可不好找。咱們國家森林資源也算是豐富的了，但找尋一根能夠建造‘執委會’級三甲板戰列艦的整根龍骨，怕也不是一件簡單的事情吧？不然的話，當年庫爾蘭人在剛果河弄到一根龍骨，我們也不會花大代價將其運過來了。更別說，從某種程度上而言，這些可以拿來做巨型龍骨的大木是一種不可再生資源，它們在森林裡只會越來越少，越來越難找，價格也越來越高昂，高昂到造船業難以承受的地步。因此，作為一名光榮的造船人，我們是不是應該就此尋求突破呢？毫無疑問，突破的重點就在鐵船建造技術上了！”
說完，授課老師在一面臨時架起的黑板上做起了畫。他畫的是一條船的龍骨簡略示意圖，還包括了連線在龍骨兩側的密密麻麻的肋骨，同時還畫了一些受力情況，基本上很清楚地表明瞭一艘船航行在海上時的情況。
“鐵船的優越性是什麼？”授課老師用粉筆在肋骨那邊虛畫了一下，自問自答道“鐵船的優點是，如果外殼使用鐵板的話，那麼鐵板與鐵板之間就可以用鉚釘鉚接起來。這樣一來，船板之間就能端對端連線，船體上的一些缺陷便可以克服，船隻漏水程度會減輕，船隻也可以做得更長、更大，因為船殼已經可以承受更大的力而不出問題。我們在雪峰湖建造全鋼鐵船殼的時候就現了這個優點，同時也透過了各種風浪試驗，最終結果都證明鐵船在大型船隻上的優越地位。”
“你們廠作為東岸數一數二的老牌大廠，最近也從雪峰湖船廠和工程院採購了一些有關鐵船的技術專利，未來應該也會上馬鐵船的建造攻關。”授課老師微笑著說道“鐵船代表著未來，這一點毫無疑問。船隻若想越做越大，靠去森林裡大海撈針般地尋找高大筆直的原木是不可取的，也是無法持續展的。有且只有鐵船技術，才是解決上述難題，並帶領我們走出資源困境的唯一手段。當然就現階段而言，鐵船的建造仍然存在著一些技術上困難，我們也在著力解決。而且，從經濟性方面來說，木船仍然維持著較高的競爭力，尤其是在民用中小型船隻上面，我也不諱言，鐵船的競爭力稍顯不足，成本高、維護麻煩是其主要癥結，但我們也不能因噎廢食啊，同學們！我希望鐵船的建造能夠在未來取得突破，各廠最好也要花費更大的精力去投資研，並將其真真正正地作為未來產品來搞，而不是僅僅作為一種技術儲備，不疼不癢地進行著研究，那樣勢必會被時代所拋棄，廠子也會因為這種巨大的決策失誤而陷入無法挽回的困境。”
其實，根本不用授課老師多麼強調，東岸國內四大國營造船廠（大魚河廠、鎮海廠、現代廠和太平洋廠）基本都從雪峰湖船廠和工程院引進了相關技術，並專門成立了課題組進行研。而這，其實也是在交通部的主導下完成的，因為以雪峰湖船廠的實力，研究到現在這一步已經很不容易了，下面若想加快研進度，敝帚自珍顯然是不行的，還是需要業內幾大巨頭深度參與進來，如此才有可能取得快突破。
最先引進相關技術的其實是位於鎮海縣的現代特種船舶廠。該廠重點生產各類特型船隻，有時候也會接一些軍艦訂單，技術力量雄厚，研決心也很強。該廠在立項後，透過調集精兵強將研究，改進了外部船板（鐵板）與內部肋骨之間的連線方式，即他們透過將鐵肋骨向外彎曲的方式，形成了一連串可以接受外部鐵質船板的“底座”。這種內外船板的連線方式，比雪峰湖船廠原本設計在外部船板與內部肋骨之間填充平行襯板以提高鉚接進度的方式，其加工方法要更簡單，鉚接起來精度也更高，更不容易“彈跳”。
位於智利一側的太平洋造船廠對鐵船的建造技術也有貢獻。該廠透過重新計算、論證，設計出了連線船上各個部位的多種角鐵、槽鋼，然後他們的技術員帶著這些設計圖紙分頭前往黑山工業公司、鐵嶺重工聯合體、平安煤鋼聯合體尋求技術支援，並最終將其生產加工了出來。從此，鐵船船體許多構件的抗彎矩能力大大增強，而且在生產製造時可以減少部件的需求量，這對於降低船隻的建造成本以及提高其使用可靠性意義非凡。
“我們廠前陣子一直在忙搬遷的事情，大概是沒有太多精力去研究鐵船啦。”陳小毛一邊聽授課老師講課，一邊暗自琢磨著“來這邊也幾個月了，反正我還沒看見廠區裡有哪塊是專門給鐵船研預留的，也沒看到任何在建中的鐵質龍骨的船隻。廠領導這幫人，大概是被養叼了嘴了，有源源不斷的軍艦製造訂單，有利潤率很高的船舶維護保養生意，每月都可以躺著賺大錢的他們，大概是沒有太多精力和激情去經營新船的研和建造了吧？看來，生意太好也是一個問題啊，都沒有動力去搞新的東西了。唉，我們廠現在每年帆船的建造量全國第一，特種船舶、全蒸汽船隻、鐵船等新玩意的比例太低，長此以往該如何是好呢？這個雪峰湖船廠也真是挺有意思的，以前只聽說過他們廠的名字，但在哪裡都不知道，如今看來，他們竟然不聲不響地搞了這麼多東西，唉，真是刮目相看啊。”
陳小毛的遐想並沒有持續多久，因為稍稍休息了一會的授課老師又開始講起了鐵船各個部位之間的受力情況，以及船體為何要這樣設計，為何又那樣建造，總之裡面涉及到了不少數學上的知識，這讓陳小毛聽得很失望，因為他只有小學文化，懂得的知識有限，根本無法理解這些東西是如何計算的，更別提授課老師本身講得也很簡略，關鍵的地方避而不談，只做了大概的介紹了，這些都加重了他的疑惑，同時對自己孱弱的知識體系無比痛恨，心中琢磨該如何才能提高他的知識水平。
毫無疑問，在這個年代，任何知識都是有代價的。這種代價可以是金錢，或者是別的什麼東西，總之很難無償傳授給你。陳小毛也明白自己其實已經足夠幸運了，能夠坐在大魚河船廠燈火通明的夜校裡，接觸到別人想都不敢想的東西，可以在配置了大量新銳機器的車間裡，接觸著這個星球上造船界的頂尖工藝，但他還是很不滿足！是的，就是不滿足！想想那些掌握了大量知識的設計師們無論走到哪裡都是一副眾星捧月般的待遇，自己卻只能寂寥地站在一旁充當背景，這可真是太糟糕了，太讓人感到悲傷了！
授課老師也講了，鐵船代表著未來。木船造不了上百米長，但鐵船絕對可以！陳小毛遐想著，要是自己未來能夠參與進一條鐵船的設計與建造——嗯，最好五千噸以上，一萬噸也不嫌多——並親自乘坐其前往大西洋彼岸乃至印度洋一帶遨遊，那可真是再美不過的事情了！真要是有那麼一天的話，就算自己壽命減少二十年也願意啊！
只是，這一切都是需要知識的，大量的知識，自己改怎麼才能學習到這一切呢？陳小毛從來沒有像此刻這般，對數學、力學、材料學等高階知識充滿著渴望。是得想想辦法了，不能在這麼渾渾噩噩地混下去了！為了自己的鐵船夢想，從現在開始就得努力啊！
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