簡單的來說，劉秀與郭聖通屬於是政治婚姻，因為當時王莽的新朝動搖了太多人的利益，於是天下紛紛起兵反抗。
其中比較厲害的反抗軍是劉秀的族兄劉玄，沒錯，就是和劉玄重名的那位更始帝！所建立的更始政權！
公元23年二月，平林、下江、新市諸將擁立劉秀族兄劉玄為天子，建元更始。
五月，劉秀長兄劉演攻克宛城，更始帝劉玄以宛城為都，大封宗室諸將。
同年八月，更始帝遣定國上公王匡攻洛陽，西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻武關，三輔震動。
於是海內豪桀翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號，以待詔命，一時之間遍於天下。
更始政權成為當時公認度最高的合法政權。
而劉秀在這個過程中也扮演了十分重要的角色，劉秀雖名為皇族後裔，但他這一支屬於遠支旁庶一脈。也就是南陽宗室。
劉秀的大哥劉演不事家人居業，傾身破產，交結天下豪傑，欲圖大事。
正所謂一人造反失敗，全家都會完蛋，劉秀非常明白這一點。
於是乎，為了不讓全家完蛋，劉秀也加入了造反的偉大事業當中。
因為劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡的舂陵鄉（今湖北棗陽）起兵，故史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍。
舂陵軍的主力為南陽的劉氏宗室和本郡的豪傑，兵少將寡，裝備很差。
甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的，這也成為了後世演義中的一段佳話，即所謂的“牛背上的開國皇帝”。
後經過激戰殺死了新野尉，劉秀才有了戰馬。
為了壯大聲勢，加強反莽力量，舂陵兵與新市、平林、下江這三支綠林軍中的最大的主力進行了聯合。
從而擴大了相互的力量，並先後於沘水、育陽等地與新莽的征討大軍激戰，大破莽軍，並擊殺了新莽大將甄阜、梁丘疵等人。
也就是這個時候，綠林軍公推劉玄作為天子，之所以如此，是因為劉玄沒有兵馬，好控制，說白了，更始帝劉玄一開始只是一個傀儡皇帝。
可是到了後來，王莽死後，天下初定，劉玄就開始飄了，他居然把劉秀的大哥劉演給殺了，原因也很好解釋，劉演當時兵馬太多，功高震主。
劉秀得到訊息之後，自然是悲痛萬分。可是人在屋簷下不得不低頭，劉秀為了保全自己，遂離開大軍回宛城向更始帝劉玄謝罪。
回到宛城後，劉秀不表昆陽之功，亦不與劉演部屬私下接觸，同時不為劉演服喪，飲食、言笑一如往常。
同時為了進一步打消更始帝劉玄的疑心，劉秀決定返回家鄉，迎娶自己的夢中女神——新野陰氏家族的小姐陰麗華為妻。
此時，劉秀已經29歲，陰麗華19歲。
劉秀恭順的態度反讓更始帝劉玄頗感慚愧，劉玄未因其兄長之事而降罪於劉秀，但解除了劉秀的一切兵權，同時封了一個武信侯的空頭銜。
可是劉秀新婚燕爾沒三個月，機會就來了。
因為當時赤眉軍鬧騰的很厲害，所以更始帝劉玄一邊派人砍死赤眉軍，一邊遣劉秀行大司馬事，北渡黃河，去鎮慰河北州郡。