“恭喜皇嫂，賀喜皇嫂。”
朱由檢邁入慈慶宮殿門，口中一連串地給張寶珠道喜。
“今日不是年節，又非哀家的誕日，陛下何故跑過來了？”見過半禮後，張寶珠安坐在簾子後的椅子上，略顯詫異地問小叔子。
“午前收到兵部尚書題呈捷報，外北牆鎮安堡昨日大捷，護天營擊潰滿蒙聯軍五百前鋒，斬虜一百零三級。皇嫂舉薦的中騎都尉黃衝，親手擒住原插漢手下的烏魯特部落領。”
振奮人心的訊息，朱由檢講得是眉飛色舞，張寶珠聽完是滿心歡喜。
“該恭喜陛下才是，大明又多出了位英勇的將軍。”
“嗯，朕要重賞他，更要重賞皇嫂。”
兵部派往九邊的兵道科官員，不光通傳訊息可啟用六百里快驛，還有少量的飛鴿傳書。鎮安堡之戰的題文，啟用的就是飛鴿傳書，如今監視西協的王坤，可算作風雲人物。
興沖沖而來的皇帝，又匆匆忙地走了。人的性格是天定的，至少張寶珠如此看。
“送陛下。”
半蹲下去的張寶珠，看著手臂，念起自己心思。
總算有了著落。這世道上的人，不理會他嘴裡講得有多漂亮，手上做出的事才是關鍵。現在她放心了，自己舉薦的人不是草包，戰便拿住位敵酋。
何仙姑的話許是信得的，這腳棋，沒走錯！
風，微微搖擺著雜草，被躲避戰爭難民踩踏出光禿禿的小路上，晃動的架子車在吱吱呀呀。
車無棚，大個子只能用兩根帶叉的樹枝，撐開張糊傘用的油紙，替三個傷號遮出少許的陰涼。更多的傷員留在了鎮安堡，一些垂危的，此刻大概已經死去。
奧巴洪臺吉的三千騎兵，只在關前轉了一圈，收攏被殺散的烏魯特人後，快退去。
沒有兩萬，連一萬人都不到。臺吉們忙著瓜分牛羊、奴隸以及草場，秋季正是母馬交配的季節，牲畜的繁衍要抓緊時機，錯過此季，來年將不堪設想。所以他們並沒有實際開戰的打算。
是昂坤臺吉非要貪戀蠅頭小利，恰巧遭巡牆的護天軍擄走，大部分參與西征的領都在竊喜。
真正的目標，一開始就設定在獨石堡。它的左近才是交易繁榮的萬全右衛及張家口堡。即使真要攻打，此兩處所聚集的豐沛財貨，才值得勇士們用性命去搶奪。
昂坤臺吉雖然被抓，既定的目標不能輕易放多，只能是加重籌碼。
獨石口昨日告急，韃子前來討要虎墩兔憨遺留的賞銀，並要求歸還逃入的察哈爾人馬，釋放昂坤並勒索賠償紋銀十萬兩，錦帛五萬匹。否則，所部八千鐵騎，誓要踏平宣鎮。
接到請求，如王坤所料想一致，都尉黃衝毫不遲疑，立即攜全體護天營人馬，直驅獨石口。
行軍是枯燥的，毒辣辣的太陽底下趕路，是罪業的另一類償還。路邊不知名的野花朽蕊在地，遭到無數雙腳的踐踏後，猶如難熬時間所磨出的痕跡，泥濘而雜亂無章。
“趕在中間咧，莫走邊上。”
大個子成了衛隊老渣子們的半個保姆，不經意間，做夢也未曾想到的，便改變了整個人。
“囔什麼，傻大三粗的，就曉得瞎囔。方圓百里，有老子這等趕車手藝的人麼。”
“怎麼沒有？車上不就趟著一個。”
無聊中的駁嘴也算是種消遣，大個子講的好車把式是閉目俯趴的蔡把頭。他家也曾是世代屯軍中的百戶，興旺時，據講整個宣鎮北邊的騾馬車隊還有跑口外的駝隊，都是他們家的。
“偏了，偏了。”
不是車趕偏了，而是大個子的油紙舉偏了。太陽火焦焦地烤在蔡植騰的側臉上，他在抗議。
“喲，真該死。”
即使是口氣不夠圓順，大個子還是在狠命提醒自己。副衛隊長的馬匹是絕對要拍的，決不能不能再像以前一樣，動不動就炸毛，滿世界同別的人結怨。
“樁子，這是到哪兒了？”醒來的蔡植騰閉著眼問。
“才剛走一半哩，左向三里地，便是半壁店堡子。”
這一帶，渣子們很熟，熟到可閉著眼睛趕路。早在宣德年間開平衛內遷至此之前，蔡家和他們當中幾個傢伙的祖輩，世代定居於此。
“大帥中途醒過嗎？”
大個子搖搖頭，仰頭看著頭頂的樹杈和油紙。
“聾了？”
“沒，一直睡著。”