皇后倚在床頭不知在沉思什麼，整整一個下午都沒有從房間裡走出來，也不允許其它人進來。宮女們見皇上來了，想要告訴皇后出來迎駕，被老端木擺手制止。他輕輕推開房門走到皇后面前，伸手把她摟進懷裡，用手輕輕撫摸著她那已經失去青春色澤的頭，開口說道“皇后近來日益消瘦，是不是有心事，有什麼事情說出來，也許朕能替你分憂。”
皇后沒有動，也沒有開口，靜靜的靠在老端木的懷裡，閉上眼睛享受這一刻難得地愛撫，伸出雙臂輕輕環住老端木還算壯碩的腰身。歲月也在老端木身上刻下了深深的痕跡，曾經精壯的腰身，已經長出很多贅肉，變粗，變胖了很多。過了很長時間，皇后慢慢才將雙手鬆開，抬起頭仰望著眼前這個讓自己又愛又恨的男人。
“陛下都許久未來安樂宮坐坐，今天怎麼有時間來臣妾這裡？”皇后了話語裡有些許埋怨，象是女子的嬌嗔，又象是怨婦的無奈，還透著些許淒涼的意味。
“朕近日事務繁忙，沒有得空來看皇后，冷落了皇后。這不是，今天一有時間就過來看看你，朕想你了，朕想皇后了啊！”老端木加重了語氣，裡面有內疚、不滿、希望、期待，還有些連他自己也說不清楚的滋味。
聽完老端木的話，皇后的眼睛竟有些溼潤，眼睛裡多了一層霧氣，說話的語氣也有些哽咽，起身倒了一杯茶遞給老端木。老端木將茶杯和皇后的手緊緊握在自己的手心裡。“陛下，這麼多年了，臣妾第一次聽你說想我了。臣妾很開心，很開心，這麼多年了，還能聽到陛下這句想你了，值了。”兩顆豆大的淚珠從皇后的眼角兩側滑落，有一滴滴落在老端木緊握茶杯的手背上面。這滴淚落在老端木的面板上，竟象落在乾裂的土地上一樣，很快就吸收了。
彷彿這滴淚是沸騰的，煮開的，高溫的，落到手背上的那一刻燙的老端木的手輕輕一哆嗦，心也跟著哆嗦了一下，心也柔軟了很多。
“這麼多年，是朕委屈你了，朕沒有照顧好你。你為朕守著這麼諾大個皇宮裡，為朕生兒育女，陪朕風風雨雨二十幾年。朕總是顧著國家大事，沒有好好陪過你。是朕對不住你，朕欠你太多。”看著皇后的反應，老端木一時感慨萬千，想到與皇后共同渡過的日子，想到皇后為救他，身懷六甲騎馬千里回孃家周國搬救兵的情景。
皇后終究是皇后，有感而一會兒子，就覺出老端木今天的反常，心裡開始打鼓。“陛下，好好的怎麼突然說起這些傷感的話來，是不是遇到什麼事情了？”皇后試探著問。
老端木與皇后一起緊挨著坐下，拉起她的手動情的說“朕覺得自己老了，國家大事已經思慮的不再象原來那樣周全，我也不想再太勞累，想享受一下生活。你曾經說過願與我過尋找百姓家的夫妻生活，平平淡淡，快快樂樂的，度過我們的餘生。朕現在想通了，朕也願意用餘生陪你終老。”
老端木的話打動了皇后的心，這是多年來她一直嚮往的生活，得一人心，白不相離。她受夠了自己心愛的男人心裡藏著一個死去的女人，身邊圍著一堆擁有美麗容貌和年輕身體的女人。她每日每夜守著皇后這個頭號，夜夜孤枕難免，她的痛苦，她的淚水，只有她自己知道。自己能耐再大也鬥不過一個死去的女人，和一個隱形的人，已經不存在的人，怎麼去爭，怎麼去搶？自己日漸衰老的容顏也鬥不過一個一個嬌豔的女人。她恨，她只有恨，日日夜夜陪著她的只有無窮無盡的不甘心和恨。她何嘗不希望守著自己深愛的男人過一生，沒有其它女人再與自己搶男人。
皇后也不是省油的燈，很會順竿爬，想借此機會探探皇上的想法。“陛下的意思是將皇位傳給咱們堯兒，你退位，我們過著不羨鴛鴦只羨仙的生活，只有你和我。是這樣嗎？”
“我近來感覺身體也大不如從前，萌生出退位之意。為了江山社稷，皇位理應傳賢不傳長。咱們堯兒雖然勤勉，為朕分擔了很多憂愁，但是，你也知道堯兒秉性浮躁，遇事不沉穩，熟知術術，而不精通道術，不懂的御人之道，不足以成為一名好的君主，好皇帝。若讓堯兒成為皇帝，於國家，於百姓，於他自己都沒有利處。我即是父親也是一國之君，考慮事情須從大局著手。”
老端木話音一落，皇后把手從老端木手裡抽出來。“陛下的意思是不同意堯兒繼承皇位，堯兒哪一點不比其它幾位皇子強，為什麼在陛下眼裡就是無用之人，不能繼承大統。是堯兒做錯了什麼，還是臣妾做錯了什麼，陛下對我們母子如此看不上眼。我們母子錯在哪裡，請陛下明講，我們改，我們改正，改到讓陛下滿意為止。這樣好不好？”
“皇后，你又何必如此固執，憑心而論朕的這幾位皇子裡，礫兒是最佳人選。論文才，論武功，論籌謀，論秉性，他都高出其它皇子一籌。我剛才也都說了，為了江山社稷，我們用賢不用長。你要明白我的一番良苦用心。堯兒是親王，一人之下萬人之上的親王，一生榮華富貴享用不盡，兄弟齊心把國家搞好，這樣有什麼不好的。你要想想明白才是。”
“謝陛下為堯兒考慮的如此仔細，一切聽從陛下安排。天下的哪個父母不是為了兒女著想，皇家的父母也是父母，與天下的父母一般無二。我相信陛下的考慮是對的，陛下怎麼安排，臣妾一堯兒就怎麼遵旨行事。”皇后剛才還不滿的臉上，轉瞬間就堆滿了笑意。
周熙瑤算是聽明白老端木的意思了，說來說去還是想把皇位留給端木礫，留那個已經死了很多年的女人生的兒子。皇帝此番來也是為了端木礫，為端木礫登上皇位掃清障礙，所謂的餘生與自己相守到老，不過是找個理由讓自己遠離朝廷，減少端木礫的阻力。
老端木一番語重心腸的話非旦沒有的消皇后非要讓兒子成為皇帝的想法，反而堅定了她讓兒子明**宮的計劃。
什麼為了自己的兒子好，全是一堆虛偽的廢話，是偏心，偏心端木礫，因為愛母及子，因為那個已經死去，卻一直活在他心裡的女人。
老端木眯起眼睛，注視著皇后表情的細微變化。他已經讓步了，願意陪她一個人終老，只要她肯放下已經舉起來的屠刀，他也願意放下已經亮出鞘的寶劍，為了維護江山社稷的穩定。可惜，他從皇后的表情變化裡懂得了皇后的想法，她不甘心，不捨得，她要為了自己的兒子放手一搏。她不仁，自己也只能不義。
既然皇后如此固執，若不斬草除根，只會後患無窮。長痛總不如短痛的好，他撥出的劍已經無法再收回了。這些道理老端木自然是清楚的很。他想給皇后，給大兒子留條生路，讓他們迷途知返，可是他們已經執迷不悟，一葉障目走上不歸路。
“皇后深明大義，朕甚感欣慰。皇位之事事關國家大計，需要從長計議。”老端木故做高興的拍拍皇后的手。
“陛下今晚在我這裡用晚膳吧？我吩咐御膳房準備些陛下喜歡的菜餚。”
“不了，我還有幾本緊急的奏摺要批，就不在這裡用膳了，改日再陪你一起用膳。皇后好好休息，我過兩天再來看你。”老端木起身離開，皇后帶著幾個宮女一直送出安樂宮門外。
皇后知道此次見面後，以後再見面不知道還能否象這次一樣，如同尋找夫妻般虛寒問暖。望著老端木離去的背影，皇后心裡亦是感傷萬千。老端木的話也讓她再次明白，他是不會同意讓自己的兒子繼承皇位，這也堅定了她明日行動的決心。
皇宮裡面劍拔弩張，礫王府裡也沒有寧靜。李謙已經差人把和端木礫談的交易告訴了女兒，好讓女兒心中有數。得到這個訊息，李語蓉激動萬分，明日後她將成為礫王府名正言順的正王妃，以後還會是皇后，母儀天下的皇后。打走李府的人，她在屋裡走來走去。
“恭喜皇后，賀喜皇后。”春雨走過來躬身施禮，拍李語蓉的馬屁。
“大膽奴婢，竟敢胡說八道，小心我掌你的嘴。”李語蓉嘴上這麼說，臉上卻面帶笑意，絲毫沒有生氣的樣子，反而對春雨的話很受用，很開心。
“小姐早晚都會是皇后，我就是心急早叫了幾天，還請皇后不要見怪，奴婢這就自掌嘴。”春雨嘿嘿的邊笑著，邊輕輕拍了自己的臉兩下。
“罷了，我知道你是一心為我好，想哄我開心。我聽說王爺雖然將馬芷陽投入地牢，卻好吃好喝，地牢裡的擺設，也不比她自己的間裡差到那裡去。看來王爺並不想真正懲治馬芷陽。”
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