每一名匠戶都是寶貝疙瘩，李國棟決定親自帶騎兵護送匠戶回沙背溝城寨。
也就在他準備動身之前，卻聽到一個訊息王自用死了！死因是被自己的一枚彈丸擊中了肩膀，以流賊的醫療技術，被鉛彈擊中肩膀根本無藥可救。王自用回去之後不久就傷口炎，高燒不止，五日之後一命嗚呼。
“此事可靠嗎？”曹變蛟有些不相信這個事實。
李國棟微微皺起眉頭思索片刻，方才回道“若是我那一銃擊中了他，只要打中了，他必死無疑。最怕的就是賊沒有中彈，搞個炸死來騙我們出兵，然後給我們一個埋伏。所以此事還需謹慎。”
三日之後，這件事得到證實，明軍探子去了吉州城內，證實了王自用確實死了，闖王高迎祥被推舉為新的流賊盟主。另外探子還刺探回一個新的訊息高迎祥的外甥李自成帶著數萬賊寇來到吉州投奔了他，同去投奔的還有李自成的侄兒，號稱一隻虎的李錦等人。
“只可惜了，未能取到賊寇級。大伯去慶陽追殺混天猴獨行狼一夥賊寇了，也不知戰況如何。等大伯回來，我們可以兵剿滅賊寇。”曹變蛟遺憾的說道。
“曹大哥，我得先回一趟塞外，把匠戶送出去，兄弟我的城寨和作坊都在塞外。”李國棟並沒有接曹變蛟的話茬，而是話題一轉。
曹變蛟疑惑的問道“兄弟你既然決定在山西屯軍，為何不把人都召回山西？這樣東一處西一處的，人力兵力都分散了，兵力集結不便，打造兵器還要長途運輸，糧草也許分散運輸，多有不便，還不如讓弟兄們都回來吧。兄弟你怕不會是擔心朝中文官吧？怕他個鳥！只要我們手裡有兵，朝廷要剿賊，要對付建奴，還不是要靠我們？”
李國棟其實這時候也是十分矛盾，他想過把人力兵力都收縮回關內，既能集結兵力，又能減少運輸壓力，而且收縮回關內總比塞外安全。但是這時候還不能放棄塞外據點，接下來皇太極要出兵征討林丹汗，自己不能不利用蒙古人給後金製造一些麻煩。而且自己還把一位好兄弟送去土默特當臥底了，去了就是死士。若是現在全部收縮了，之前一些佈局不就是白白布局了？
還有另外一個原因，就是李國棟也不願意把太多的精力用來對付流賊，剿賊只是為了壯大自己，要做到這一點，留下曹磊一人就夠了。自己帶著主力去對付後金，那才是最兇惡的敵人。若是不能借助蒙古人的手牽制住後金，皇太極還會第三次、第四次入寇，大明官兵又被迫調去京城勤王，那才給了流賊喘息的機會。
想到這裡，李國棟回道“兄弟我暫時還不能放棄塞外城寨，建奴眼看著就要征服蒙古人了，若是讓建奴順利征服了蒙古人，對大明是最大的威脅。建奴的重騎若是同蒙古人的輕騎配合，就很難對付了。我在塞外有佈局，等處理了這些事就放棄外面的城寨回來。”
李國棟把善於管理內部事務的曹磊留下來，負責屯軍，配合曹文詔剿匪，自己帶上韓大山、何興兩員戰將，率領一千騎兵和四百騎馬火器兵，護送一百八十三名匠戶和一千流民出塞。
離開襄陵北上，這支軍隊在山西境內暢通無阻，於崇禎四年九月由殺胡口出塞，回到沙背溝城寨。
在此期間，大淩河之戰正在進行之中。李國棟這次出塞，還有件重要的事情，就是說服林丹汗提前兩個月向科爾沁出兵。
李國棟回到關內剿賊六個多月，他留在沙背溝的十三名匠戶又打造出了一百六十杆新式鳥銃。畢竟人數少，打造鳥銃度太慢，一名匠戶一個月只能造兩杆精良鳥銃。
現在多了九十一名鐵匠，每個月就能打造出兩百杆鳥銃，度明顯提升了近十倍。回到沙背溝城寨之後，李國棟立即讓新加入的匠戶投入到生產之中。而木匠來到沙背溝也不是白白吃飯的，有了木匠配合製造護木和槍托，鐵匠就只需要專心打造銃管和配件。李國棟對一百零四名鐵匠進行了分工，一百名鐵匠專門打造銃管，其餘的四人專門負責打造配件和銃箍，木匠負責製造護木和槍托，最後組裝起來。
留在沙背溝的唐沖和鄔福貴來找李國棟，向他稟報“將軍，夏季的時候冬小麥豐收了，收成了兩千多石。粟米和高粱已經種下去了，再過一個月即可收成。另外，我們的商隊也回來過一次，送來一千石稻米。趙峰他們還去了一趟歸化城，換回兩千多匹上好戰馬，這一轉手賣出去，就是六萬多兩銀子啊。”
“你們去準備一下足夠兩千人馬四個月的乾糧和草料，我們馬上就要出征了。”李國棟交代唐沖和鄔福貴兩人道。
鄔福貴驚道“將軍，您本來八月十五要大婚，這已經晚了一個月了，難道還要拖到什麼時候？秀英可是等得望穿秋水呢。”
“再推遲幾個月吧，等新年再完婚。畢竟國事要緊，兒女私情可以先放一邊。”李國棟是心裡著急，急的自然不是自己的婚事，而是大陵之戰還有兩個月就要結束了，若是等到皇太極招降了祖大壽之後，林丹汗才去攻打科爾沁部，那就晚了。
這次林丹汗去打科爾沁部，李國棟肯定是要跟著去“幫助”林丹汗。夜間襲擊科爾沁大營之類的，都是李國棟的拿手好戲。
李國棟去見了何秀英，向她致歉“娘子，原本定好的，八月十五完婚，可惜我在山西剿賊回不來。這次回來了，又要去打韃子了，只能拖到新年才能完婚。夫君有愧於娘子啊，望娘子能諒解。”
“夫君，國事為重，只要夫君以後對奴好，奴心裡就很高興了。”何秀英眼睛有些紅，但想到自己的夫君是頂天立地的大英雄，她心裡又覺得寬慰。
李國棟又把這件事向何母告知，何母倒也諒解，反正都已經拖了一個月了，再拖上幾個月又有什麼，都已經交換了生辰八字，已經訂婚了，這個金龜婿是跑不掉的。她可以感覺得出來，今後這位女婿必然能拜將封侯。
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