崇禎八年正月十五，張獻忠攻破鳳陽，中都留守朱國相兵敗自刎，鳳陽知府顏容暄被殺，四千守軍全軍覆沒，張獻忠放火燒燬皇陵樓殿，砍光皇陵的幾十萬株松柏，拆除了周圍的建築物和朱元璋出家的龍興寺，然後掘了皇帝的祖墳，同時將鳳陽富戶殺的一乾二淨，並打出旗號“古元真龍皇帝”，之後高迎祥趕來鳳陽，同張獻忠會合。
賊軍肆虐兩淮，宿松、廬州、六安、安慶等地遭到賊軍威脅。
聽到八百里加急戰報，皇陵被毀，崇禎皇帝哭暈在地上。甦醒之後，披麻戴孝跑去太廟嚎啕大哭。
崇禎皇帝龍顏大怒，一大片官員倒了大黴。鳳陽的官員基本上都被崇禎投入死牢，砍了個精光，甚至連已經調任其他地方的前任鳳陽巡撫、知府、總兵都沒逃過，全部被錦衣衛捉拿進京，投進昭獄，判了個斬立決。兵部尚書張鳳翼也被盛怒的崇禎皇帝革職。
急於報復的崇禎調遣了十多萬大軍，聚集兩淮，企圖剿滅張獻忠、高迎祥賊軍，可是兩淮之地的流賊已經達到了百萬之眾。
大明和賊寇兩淮之地的戰役中，一個傢伙成名，他就是大同參將劉良佐，此人騎著一匹花馬，被稱之為花馬劉。劉良佐同賊軍交戰，屢立戰功，被升為總兵。
“兩淮百姓遭難啊！”駐守鬥湖城寨的王全看著拖家帶口，不斷來投奔的百姓，長長感嘆了一聲。
雖然小冰河期帶來了旱災，但氣候的變化對兩淮之地影響不大，這一帶河網縱橫，水資源豐富，大片的水稻田可以種植稻穀，產量頗豐。可是賊軍來了之後，兩淮之地遭到了嚴重的破壞，賊軍毀壞農田，燒燬村莊，裹挾百姓，所過之處寸草不生，被裹挾的流民被迫加入了賊軍，成為炮灰。
城寨外搭起了粥棚，66續續有衣衫襤褸、面黃肌瘦的災民趕來投奔，趕來的災民中，男人女人都有，大多是婦孺老弱，偶爾幾名青壯漢子，也是面有菜色，身上衣裳破如麻袋。而一些縮在父母旁的孩童，更是頭蓬亂，面黃肌瘦，身上衣衫早就爛得像抹布。
正月裡的兩淮之地異常寒冷，而且是南方的溼冷，即便是身上穿再多衣服，也抵禦不了那刺骨的嚴寒。
難民們集中在滿是積雪的城寨外面，一陣寒風迎面吹來，不少人開始不住的顫抖，那些男子還好，他們身旁的婦人小孩更是不堪。
“王大哥，他們好可憐，我們讓他們進寨子烤火吧。”幫著士卒們施粥的柳如是見此情形心中不忍，上前向王全提議。
“嫂子，我們還不能把他們都放入寨子，只怕他們當中混入了流賊細作。”王全回道。
聽到嫂子兩個字，柳如是臉一紅，轉身同荷香、墨竹一道，又去招呼那些士卒們整柴禾，打水，燒火熬粥。
不多時，粥棚內飄出了米粥的香味，外面的難民一陣騷動，個個都是使勁地伸脖子往那邊看，特別是那些孩童，更是使勁地唵著口水。
也不知道等了多久，荷香和墨竹指揮幾名士卒，把一口大鍋內的粥倒入一口大木桶內，隨後兩名士卒便抬起大木桶，往外面走去。
“各位鄉親們，粥熬好了，都將碗筷拿過來喝粥啦。”柳如是拉開嗓門招呼道。她從小也是一個苦命人，家裡養不活她，才把她給賣了，後來又被輾轉賣了多手，最後淪為風塵。遇上週道登之後，原本以為能有個安身處，誰知道周道登家中妻妾容不下她，於是又給賣迴歸家院。所幸於是李國棟，她才來到了這裡。
難民們紛紛從隨身攜帶的行李中取出碗筷，有王全和一群身上散著殺氣的家丁站在一旁維持秩序，他們也不敢爭搶，都老老實實的排著隊等候。排在後面的難民肚子早就餓得咕咕叫了，聞到粥香味，更是餓得慌，可是他們懼怕王全一行人身上的殺氣，只是不斷的探頭探腦，非常焦急的等待。
懼怕不是沒有道理的，之前有一條壯漢去和一名抱著小孩的老婦人爭搶，結果被王全一刀砍斬落頭顱。如今腦袋還掛在門口的旗杆上，似乎在警告難民中的青壯漢子，不要破壞秩序，否則格殺勿論。
柳如是、墨竹和荷香三位女孩頭戴斗笠，臉上蒙著面紗，親手給難民們盛粥。
碗中的粥香甜濃稠，粥是以糙米、小米、高粱米和切碎的番薯一起熬成的，絕對沒有新增樹皮、草根之類。
自從賊寇來了，難民們已經很長時間沒有吃到東西了，其實平日裡他們的生活也不好，每年辛苦勞動所得，大部分都當成田租上繳了，自己只留下勉強餬口的一點糧食，平日裡吃糠咽菜，今天逃難來到這裡，卻喝到這麼好的米粥，很多人都是流下淚來。
小孩子端起粥碗，呼呲呼呲大口大口的喝了起來，這粥香味撲鼻，裡面那些紅紅的東西，還帶著一絲甘甜，孩子們很快就喝完了一碗。大人只喝了幾口，搖了搖頭，又拿起孩子的空碗，再去排隊等候領粥。
王全和他的幾十名精銳家丁，其實就是商隊的精銳老夥計和後來立功提拔起來的一批商隊護衛，他們現在還有了官兵的身份。所有的難民都分到了粥之後，王全和他計程車卒們也在雪地上的一塊石頭上坐了下來，每人手裡捧著一個大碗，大口大口的喝粥。
力大無窮，武藝高強的王全一口氣喝了五碗粥，才感覺喝飽了。他站起身來，環視一圈黑壓壓的難民。
身邊的張世文知道東家要說話，於是招呼家丁們上前，一起維持秩序“各位請安靜！安靜！王千戶要講話了！”
喧譁的難民們安靜下來，王全清了清嗓子，拉開嗓門大聲道“各位父老鄉親！你們都是我大明百姓！我王某人乃大明武職官員，賊寇肆虐，我等不能破賊，實在是有愧於各位鄉親啊！”
說完，王全深深一躬，長揖及地，向那些難民行了個大禮。
“千戶爺，使不得啊，千萬使不得！”難民呼喊起來，幾名老人老淚縱橫。
王全站起身來，又繼續拉開嗓門大聲道“各位既然來投奔我王某人，就是對我王某的信任！你們來到這裡，我會帶著你們開墾荒地，耕牛種子和農具，我們自會提供！各位只要放手去幹，以自己的勞動養活自己。”
“千戶爺，小得們得您大恩，耕種所得，需要納糧多少？”有人大聲問道。
王全環視一圈“各位，這裡的城寨是我的，水渠都是我們開鑿，耕牛種子也是我出，收成自然要收地租，至於地租，十收一！絕不加派！”
人們議論紛紛，這個地租，比起自耕農要上繳朝廷的稅收，或是佃戶交給地主的地租來，可以說是優惠多了，佃戶種地，士紳收取五成收入都是很良心了，上好的水田都要收取六成甚至七成收入！若是風調雨順，一家大小還能勉強餬口，若是遇上災年，就只能賣兒賣女了。
“千戶爺，可是賊寇隨時可能打過來啊。”人群中一名青年說道。
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