袁樵捧著書, 滿腦子的“妖姬”，忽然覺得不對——我怎麼能走神呢？
往下一看，這群學生又開始擠眉弄眼了。袁樵今年十六，弘文館的學生裡有一大半年紀比他還要大些。這些人裡，貴戚多、子弟多, 什麼樣的人都有，有用心讀書的, 也有不著四六的。其中頂不著調的一個叫嚴中和，出身也是足夠的——他是桓琚母族的子弟。
桓琚的母親在他登基前就死了，是以後宮沒有皇太后，但這並不妨礙桓琚對嚴家多加關照。嚴家比梁家也更像樣一些, 只是家裡人口多了、條件好了，難免養出一、兩個不大著調的貨。
嚴中和比桓琚矮一輩兒，是桓琚表哥的兒子，從小嬌生慣養, 大奸大惡沒有，紈絝子弟的習氣不少。“妖姬”就是從他嘴裡說出來的，說的時候他根本不知道自己說的是誰。
可是袁樵知道, 罰的就是他！別人都是陪綁。
嚴中和又是這些人裡最不愛讀書、最坐不住的一個人，別人或多或少在抄, 他像坐在彈簧上，東搖西晃還前後打擺。袁樵想了想, 說：“那你再多抄一遍吧。”
嚴中和比袁樵還大兩歲, 平常就有點愛逗這個“小先生”, “小先生”這個稱呼，都是他先叫起來的。袁樵初時聽“小先生”三個字，心裡還挺親切，對他也略好些，雖然袁樵一張冷臉，不大看得出來。
現在聽說再要罰一遍，嚴中和不幹了：“什麼？什麼？小先生，太狠了會娶不到新娘子的！”
同學一齊鬨笑。這些同學裡，宗室也有、外戚也有、宰相的孫子尚書的兒子都有，誰也不怵誰，互相取笑起來都挺放得開。
袁樵冷著臉說：“將你放到弘文館來讀書，已是很寬鬆了！”
嚴中和開始耍賴，耍到一半，學士進來，他還接著賴。弘文館學士既沒有固定的人數，也不固定教授的內容，主職也不是教學生，所以袁樵說很寬鬆。今天來的這位學士姓陸，擅書法，主職卻是工部尚書——剛好是東宮左諭德陸文的堂兄。
進門看到這樣，一問緣由，袁樵道：“他背豔詩。”
陸尚書是個古板的人，聽了便說：“罰得好！”嚴中和人非大惡，卻不大討陸尚書的喜歡。嚴中和他爹嚴禮和陸尚書以前在太學當過同學，陸尚書代同學恨鐵不成鋼。將嚴中和提起來斥道：“你那一筆爛字，就該多寫多練！袁郎做得對！你給我抄書！”
通講六經這種事，嚴禮都不敢巴望著兒子去幹了，陸尚書也就只要求這位“世侄”，能把狗爬字練得像人爪寫的。
嚴中和唉聲嘆氣，抓著根筆，很不開心。他爹不大打他，陸世伯就不一樣了，手板一頓敲，搖骰子都搖不動。只好硬著頭皮寫，心道：這小先生也太古板啦，長大肯定又是一個陸世伯，這樣不好！不好！
同學們低頭悶笑。
袁樵心裡還是有點鬱悶，“妖姬”總在他的腦子裡轉，他心說：這樣不好，我得給自己找點事做，不能胡思亂想。好，就嚴中和吧，我要把他掰出個人樣來！教他讀書！
嚴中和正叼著根筆偷懶，並不知道什麼叫“禍從口出”，冷不丁眼前書案上被敲了兩下。袁樵冷漠地說：“不要走神。”
嚴中和長“嗷”一聲，趴在桌上不動了：“你打死我吧！”
袁樵跟嚴中和置了半天氣，晚上回到家裡，看到管家，忽然問道：“這幾日家中有些忙，是有什麼事嗎？”
管家回道：“郎君忘了嗎？昨天才說過，老夫人要請客。”
“哦！請的都是些什麼人？選單擬了嗎？”
管家不疑有他，一一答了：“人不多，都是親近的人，她們做陪客，主客是梁府的人。看老夫人的意思，母女二人裡面，他們家三娘雖是女兒卻是拿主意的人。咱們的陪客裡有長房的五娘子，您的七姨母……”
一共也就五、六個人，袁樵伯祖家的五兒媳婦、楊氏的妹妹、劉夫人的堂妹及其女兒、兒媳、另有袁樵的堂姑母等人。這些婦人經過挑選，不但是親戚，還另有其他的身份，比如劉夫人的堂妹，是嫁入宗室的，楊氏的妹妹，是嫁入蕭家的。
劉尚書去世，劉夫人當為他服大功，九個月，此時算算日子還差點，是以沒有歌舞，也沒有出格的娛樂。娛樂活動是講個經，劉夫人孃家婆家都信佛，本人愛讀個《妙法蓮華經》，今天請的人也都多少知道點經。
管家再報的選單，講的是自家春天釀的酒熟了，現在正好喝，又有備下的飲食。袁樵便說：“阿婆與阿孃都上了年紀了，你們要用心，不要讓她們過於操勞。算了帶我去看看吧。”
親自去了廚下看準備的食材料，鮮紅的大櫻桃，香甜的乳酪，種種時蔬，養在大缸裡的新鮮大鯉魚。又親自開了一罈酒，問：“這是什麼酒？”
“春天當然是桃花酒了。”
袁樵嚐了嚐：“味道會不會太重？女眷喝這個上頭。”
管家很重視，也嚐了一口：“正好的。郎君自家不常喝酒，才覺得太重。老夫人嘗過了，說行的。”
袁樵道：“那記著，不能上太多。多備些蜜水，再榨些藕汁。”
管家笑道：“都準備下啦。”
袁樵又問：“給娘子們準備了退步之處嗎？”
管家笑道：“都有，都有。”
“帶我去看看。”
管家帶著袁樵把所有要準備的都檢查了一遍，見他挑出了若干毛病，還道他是真擔心長輩操勞，感嘆道：“郎君真是純孝啊！”
袁樵板著臉，清清嗓子：“大郎今天的書讀了嗎？”
“在那裡、在那裡，是老夫人教讀的，現在正在房裡練字。”
袁樵將雙手背在身後，慢慢踱了去。走到一半，忽然停住了——明天！我！當！值啊！！！袁樵的雙肩挺成一條直線，決定明天盯著嚴中和抄書。
身後，管家跑去向劉夫人誇獎袁樵：“郎君回來問了您請客的事情，怕您太操心，樣樣都過問了。”
一旁陪伴婆母的楊氏聽管家這麼誇眼圈都紅了，等管家退下去，才哽咽地對劉夫人道：“阿家，佛奴真是為了孝道嗎？”
劉夫人扶額，問道：“你想說什麼？”
“梁家三娘是個好姑娘，可他們不行。要不，咱們早早給佛奴定下一門婚事吧。”
劉夫人嘆了口氣：“你讀書比他好嗎？道理比他明晰嗎？”
楊氏搖頭：“然而從來婚姻是父母之命、媒妁之言，是結兩家之好。他縱有千般道理，能言善辯，也大不過這個道理。”