開篇一句躍入眼簾, 紀申的心裡生出一股難言的恐懼。
【最艱難的日子, 開始了。】
內心驚濤駭浪, 面上波瀾不驚, 紀申問道：“有人開啟過這封投書嗎？”
衙役答道：“封皮上寫著大人的名諱, 小人們不敢擅啟。”
紀申將投書摺好，原樣裝了起來，袖著投書到了後衙書房。他無須掙扎就能做出選擇, 他一直都有自己的立場——當然是上交。他絕不會包庇穆士熙，更看不慣賢妃跳樑小醜式的“奪儲”。他要思考的是投書交給桓琚之後的事情, 這個案子到現在已經不是京兆府能夠審判決定得了的了。穆士熙絕不會坐以待斃, 困獸之鬥是非常可怕的，各方勢力都會登場, 到時候……
饒是紀申老成持重，也忍不住打了個寒顫。
紀夫人聽說丈夫問案到了一半回到後宅閒坐, 頓覺有事, 摒開侍女僕人, 親自去探望丈夫。輕輕推開門, 紀夫人在書房的角落裡找到了垂頭盤坐的丈夫, 嚇了一跳——紀申很少有這麼沮喪的時候。
紀夫人放輕了步子，走到紀申面前，正要俯下身來，腰上驀地一緊, 被紀申牢牢地抱住了。紀夫人臉上一紅, 雙手搭在丈夫的肩上：“你正事不幹, 又弄這些……”
腰腹間傳來一聲壓抑的嗚咽，紀夫人的話被打散了，她遲疑地低下頭，撫著紀申的發頂，問道：“發生了什麼難過的事情嗎？”
“夫人，朝廷要流血了，流盡天下英傑的血。”紀申的心裡，滿是難言的痛苦。
紀夫人問道：“你也不能阻止嗎？”
紀申搖了搖頭，從夫人的懷抱中掙脫起來，背過身去擦了擦眼淚：“夫人見笑了，我得進宮去了。江山社稷，絕不能成為戲子伶人的遊戲場。”
“你是說……那一位‘不賢’？”
紀申轉過身來，扶著夫人的雙肩：“夫人，你我以後要更加謹慎了，聖人一定不會驅逐酷吏了。”一旦賢妃被牽起來，聖人失望之餘，只會加緊剷除杜後勢力的步伐，也許還有蕭司空。則酷吏正當用的時候。
紀夫人知道事情的嚴重，鄭重地道：“你只管去，家裡有我。天下英傑的血不會流盡的，他們還有你，你會盡力護持他們的，對吧？”
“對！”
紀申告別夫人，快馬加鞭一氣趕到了宮裡將投書交給了桓琚。
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紀申的能力桓琚還是很信任的，朝上發作他，半是遷怒半是施壓。如今紀申過來彙報案情了，桓琚還想：果然官做得久了就會懈怠，還是要催一催的。
待紀申進來，桓琚清清嗓子，等他說話。紀申舞拜畢，將頭上戴的帽子摘了下來，放到了身前地上。桓琚大吃一驚：“你怎麼了？”再看紀申的頭髮，居然白了一片，桓琚驚訝之情更甚，紀申只比桓琚大那麼兩、三歲，正在一個政治人物最好的年紀裡。經驗豐富又精力充沛，無論是體力還是腦力都處在最合適的時間。突然之間頭髮竟白了？
紀申將投書舉過頭頂：“陛下！”
程為一覷著桓琚的臉色，小心翼翼地上前接過了投書，瞄一眼封皮，遞給了桓琚。
桓琚匆匆拆開，看完之後勃然大怒：“可惡！”
紀申頓首道：“臣惶恐，誠不知如何應對。”又奉上了提審穆府管家的筆錄，上有管家親筆的畫押，講的是車伕偷了穆士熙的重要文書。
桓琚對程為一道：“去，調穆士熙的奏本來。紀卿，你也起來，坐。”
紀申擦擦眼淚，戴好了帽子，在桓琚旁邊坐了下來，輕聲道：“此事已非臣所能過問的了，然而臣還請陛下慎重。此事事關重大，一旦處置不當恐怕登時就是滔天大禍。臣、請陛下慎用酷吏。”
不說還好，一說倒提醒了桓琚了，桓琚看了紀申一眼，心道，這真是股肱柱石之臣，就是心眼太實在了，酷吏該用的時候還是得用的。何況崔穎也算不得酷吏，他只是手段急了些，實則是個能吏呢。罷了，紀申急得頭髮都白了，別再說出來叫他更著急了。桓琚把紀申頂撞他的事都扔了，很是感動他為國著想。
經過這一緩衝，桓琚的憤怒隱了下去，理智重新統治了大腦。他將整件事情從頭到尾想了一遍，說有人設局，可能性不是沒有，倒是不大。最重要的是手上這個物證，通讀下來，彷彿就是穆士熙站在他眼前說的這個話。還有被墨塗掉的字跡，舉起來對著日光一看，桓琚勉強分辨出是聯名的意思。
程為一取了穆士熙之前上的奏本的存檔來，君臣對著一比，奏本都是楷書，草稿卻不是楷書。桓琚心裡卻已經有了結論，他看了看紀申低聲道：“你將人犯移至御史……不，移到大理寺！交給蕭禮看管！”
紀申道：“臣擔心……”
“對他你儘可以放心。”桓琚說得篤定。
紀申起身，再叩首，慢慢地爬了起來，四十歲的背影帶著八十歲的蒼涼。桓琚心頭一酸，叫住了他。紀申轉身，只聽桓琚一字一頓地說：“紀卿放心。”
紀申回京兆衙門封存卷宗與蕭禮辦接不提，桓琚卻不曾閒著，他讓紀申放心，其實說的是“我知道你反對酷吏，但是我用酷吏，你放心，我不會搞到不可收拾的”。
是以紀申前腳走，桓琚緊接著就傳命：“召崔穎。”
崔穎趕到兩儀殿的時候，桓琚還對著那份投書研究，他心裡已經有了定論，現在就算告訴他不是，他也未必十分肯信的。“結黨”二字是很戳皇帝的心窩子的，比什麼謀皇后的地位更能讓皇帝警覺。
查，一定要查清楚這個！
不等崔穎舞拜，桓琚就說：“坐。有件事情要交給你去辦，看看這個。”
崔穎接到投書，從頭掃到尾，沉默不語。桓琚道：“說話！”
崔穎道：“陛下書稿從何而來？可有前篇後篇？”
“什麼？”
“第一句‘中宮不可久懸’，如今皇后尚在。陛下要廢后嗎？這是一件大事，如何令外臣先知？”
【我居然想漏了這一件事！】桓琚心中大駭，他近來是思考著廢后、再立皇后，或者乾脆誰都不立，就這麼著了，別給兒子找事兒。所以中宮不可久懸這句話他一時忽略了。經崔穎這個專職找茬兒的一說，桓琚起了冷汗。雖然他的意思是明顯的，但是他沒提出來，別人已經算計到了，這就可惡了。
崔穎又說：“提到了賢妃，賢妃為後，其子魯王、齊王就是嫡子了，東宮則名不正言不順。此後必有後篇——廢立太子。”
“夠了！”桓琚難得心慌。以他的智慧想明白這個問題並不難，這卻是他最不願意去想的東西——骨肉相殘，黨爭，國家陷入內耗！怪不得紀申愁白了頭！