森林語化萬千 側耳傾聽，切勿作答 ——古諺，用以警告孩童
“有聲音，”馬丁壓低嗓音，並勒住他的斑點灰牡馬，“但不是自然之聲。”修道士睜大了猛獸般的藍色雙眼，彷彿要看透御林中參天的鐵橡樹與崎嶇的山坡。易霍克可以清楚地看見他血紅的法衣下一條條緊繃的肌肉。
“毫無疑問，”奧內爵士快活的聲音響起，“這森林就跟個戀愛中的女人一樣嘮叨。”
但不管奧內的語調如何，在與易霍克交談時他那雙黑色的眼睛始終一本正經。而易霍克也一如既往地為老人的面容而驚訝——溫和而消瘦，眼角堆積著五十年來的笑紋。怎麼看都與他以勇猛著稱的騎士之名毫不沾邊。
“你覺得呢，小傢伙？”奧內問。
“我覺得，”易霍克開口道，“馬丁修士甚至能聽到一座山後面蛇的呼吸。我可沒那樣的耳朵，事實上，我現在聽不到任何聲音。但閣下，這事本身就很奇怪，應該有更多的鳥叫聲才對。”
“聖羅斯特的卵蛋啊，”奧內嘲弄道，“你什麼意思？現在就有一隻，聒噪得我都聽不見自己說話了。”
“是的，大人，”易霍克回答，“但那是一個etechakichuk，而且它們——”
“用王國語，孩子，阿爾曼語也成。”一個菜青色面龐的陰沉男子突然插嘴。他穿著與馬丁相同顏色的法衣，“不要用你的蠻子話來糊弄我們。”
那是高芮爾，五位隨行修士之一。他的臉像極了被切開的幹蘋果。
易霍克並不太喜歡這個高芮爾。
“注意點兒態度，高芮爾修士，”奧內爵士溫和道，“是我在跟我們的小嚮導說話，不是你。”
高芮爾對這樣的訓斥顯然很不滿意，但也並未反駁。
“你剛才說什麼來著，小傢伙？”
“你們好像叫它們啄木鴉，”易霍克回答，“沒什麼能嚇得住它們。”
“哦，”奧內眉頭一皺，“那我們就安靜點兒，讓馬丁修士可以聽得更仔細。”
易霍克依言而行，也尖起耳朵凝神細聽，卻感覺到森林的靜謐裡透露出一種陌生的寒意。這實在太奇怪了。
這些日子異狀頻頻發生。就在兩週前，天空升起了一輪紫色弦月，那是極為可怕的徵兆。還有一陣怪異的號角之聲在風中嗚咽，不光是易霍克的村子，任何地方都能聽得見。年老的女先知嘮叨著世界末日地來臨，而有關於徜徉在御林裡怪獸的謠言也日勝一日被傳得沸沸揚揚。
這些人自西方而來。一位身上鎧甲閃閃發光的教會騎士，另五位聖滿瑞斯修道會的修道士——也都是戰士。他們四天前來到易霍克的村子說需要一個當地嚮導。村裡的長老指派易霍克去，儘管他還沒過完他的第十七個夏天，但村裡沒有人比他更擅長打獵與追蹤。他對此很是興奮，因為他們村子地處仙兔山附近，一年到頭很少有外鄉人來訪，而且他也希望能借此知道一些外面的新鮮事。
他並沒有失望。奧內·德·羅英威利爵士很喜歡談他那些稀奇古怪冒險的經歷，而且他似乎什麼地方都去過。修道士們較為安靜——除了高芮爾，他通常口不擇言又喜歡一驚一乍——還有馬丁，雖然粗魯，但心地不錯。如果要他簡潔地敘述他的訓練和人生，大概他只會說一個詞，有趣。
但易霍克有件事不明白——他們到底要尋找什麼。有時他甚至覺得似乎他們自己也不清楚。
奧內爵士取下他的圓錐形頭盔，夾在一隻臂彎裡。一縷遊離的陽光從他的鋼鐵胸甲上折射回來。他低下頭拍拍胯下坐騎的脖子，想讓它安靜一些。接著，他扭頭看了看馬丁。
“修士弟兄，”他問，“聖者在跟你說什麼悄悄話？”
“並非聖者，我想。”馬丁說，“是窸窸窣窣的聲音，像有許多人在草木上移動，又像狗那樣喘著氣，另外還有其他一些奇怪的聲響。”他轉向易霍克，“這附近居住的都是些什麼人？”
易霍克思考了一下。“達石皮族人的村落散佈在這些山野之間。最近的是阿骨冬村，就在這谷上。”
“他們是不是戰士？”馬丁問。
“不是。跟我們一樣大多都是些農夫和獵人。”
“那些聲響有沒有靠近？”奧內問。
“沒有。”馬丁回答。
“很好。那我們就去拜訪一下這個村子，聽聽當地人怎麼說。”
“沒什麼好看的啊。”半小時後奧內在到達阿骨冬村時如是說。
易霍克也這麼認為，阿骨冬跟他自己的村子沒什麼兩樣——中間一個普通的廣場和族長所住的高梁長屋，四周散佈著一些小木房子。
不過他的村子裡有匆匆忙忙來回走動的人、雞、豬，而阿骨冬村卻跟瑟夫萊的許諾一般大而空。這是最大的不同。“人呢？”奧內問道，“喂？勞駕，有人嗎？”但沒有迴音，連個影子也沒有。
“看這裡，”馬丁說，“他們曾設法搭柵欄來著。”這點毋庸置疑，易霍克看到一些新砍的木材立在那裡。還有一些散亂的圓木，倒放一旁。
“小心，年輕人，”奧內柔聲道，“我們進去看看到底發生了什麼。”
但什麼線索都找不到。沒有屍體，也沒有爭鬥的痕跡。易霍克發現一個底部燒穿的銅壺。一定是被放在灶火上，直到水燒乾了都沒人管。
“我猜他們是突然失蹤的。”他對馬丁說。
“嗯，”修士回答，“他們肯定走得相當匆忙，什麼東西都沒帶。”
“他們在躲避著某種什麼，”易霍克說，“瞧他們門扉上的那些槲寄生——是為了抵制惡魔入侵。”
“對，還有那些柵欄，”奧內說，“護法大人是對的。這裡有了變故。起先是瑟夫萊離開森林遠走他鄉，現在是這些部落的族人。”他搖搖頭，“上馬，繼續前行。恐怕我們的使命比先前更緊迫了。”