“我覺得這人想殺了我們，暴風。”尼爾拍了拍胯下坐騎的脖頸。接著他聳聳肩，深吸了口氣，望向天空。
他總是覺得天空就是天空——是的，它會隨氣候變化，但不管你去到何方，它的本質始終不變。不過這兒是南方，天空的藍色似乎也略有不同：它顯得更深。隨之而來的還有別的陌生事物——日照充足的田地與綿延四方的葡萄園，白石灰粉刷的房子和紅瓦房頂，散落在視野中的低矮橡樹與細長雪松。他很難相信世上除了他寒冷多霧的家園，還會有這樣的地方存在——特別是在諾午門月已經過去一半的現在。這會兒斯科大概已經給蓋在一王國碼厚的雪下邊兒了。在這兒，他的軟皮衣和盔甲下卻冒出了幾滴汗珠。
尼爾仍未忘記它的奇妙。他仍記得初見伊斯冷時的敬畏，世界對於一個來自賴爾海上小島的男孩來說是那麼的博大。而在過去的幾個月裡，他周圍的世界彷彿又縮小了，伊斯冷城堡也幾乎小得像個盒子。
如今世界看起來前所未有的寬廣，這帶給他一種悲哀的幸福感。在這廣闊無垠的世界裡，尼爾·梅柯文的悲傷與恐懼根本不值一提。
然而，這種複雜的愉悅也讓他有了些許罪惡感。王后仍舊身處危難之中，而不管原因為何，拋下她總是讓他心中有愧。但卻是她為他選擇了這條路，是她，還有依倫和法絲緹婭的影子。她們的確比他更清楚該做什麼。
但他仍舊不該自顧享樂。
他聽到喊聲，才意識到路上的那人並不樂意因為他對天空的喜愛而被忽視。
“抱歉，”尼爾用王國語喊了回去，“可我聽不懂您說的。我沒學過維特利安語。”
男人回以同樣無法理解的幾句話，這次是和他的一名扈從交談。至少尼爾猜測他們是扈從，因為他估計叫喊的那個人是個騎士。他騎在一匹額頭有白色斑點的壯實黑馬上，馬身上披掛著輕型馬鎧。
這騎士也穿了盔甲，造型奇特而又異常精美，盔甲關節處刻著橡葉圖案，但明顯是騎士戰甲。他把頭盔夾在胳膊下，但尼爾能看出它是錐形的。頭盔上排列著色彩鮮亮的羽飾，幾乎就像公雞的尾巴。他穿著的並非短披風或罩袍，而是件紅黃相間的長袍，盾牌上的紋章相當清晰——一個握緊的拳頭，一縷陽光，一個袋子之類的東西——尼爾所知的家紋中沒有這些圖案，但正如他剛才所想的，他離家鄉已經很遠了。
這位騎士帶了四個人，都沒穿鎧甲，他們身著與盾牌相同紋章的紅色短披風。路旁豎著一頂大帳篷，飄揚的三角旗上只有陽光圖案。三匹馬和兩匹騾子正在車轍滿布的紅土路另一邊的牧場上吃草。
其中一個人叫道：“我的主人要你表明身份！”他有張細長而瘦骨嶙峋的臉，下巴上的一叢毛髮正努力朝著鬍鬚的目標生長，“若你不會文明語言，那就隨你說什麼吧，我都能翻譯的。”
“我是個流浪客，”尼爾回答，“恐怕我只能告訴你這麼多。”
騎士和他手下短暫交談了幾句，接著扈從轉身面向尼爾。
“你穿著騎士的盔甲，拿著騎士的武器。你為何人效命？”
“我不能回答這個問題。”尼爾說。
“想清楚嘍，閣下，”那人說，“不帶證明就穿著騎士盔甲在這個國家可是犯法的。”
“我明白，”尼爾回答，“可如果我是個騎士，而且能提出證明，你的主人會怎麼說？”
“他會挑戰你，進行一場光榮的戰鬥。等他殺死你以後，他將得到你的盔甲和馬。”
“啊。那如果我只是個冒牌騎士呢？”
“那我的主人就只好罰你的款，沒收你的財產。”
“那麼，”尼爾說，“兩者並沒有多大區別，對吧？還好我帶了根長矛。”
那人瞪圓了雙眼。“你可知道你面對的是誰？”
“我本想問，但既然我不能說自己的名字，再問就不禮貌了。”
“你認不出他的紋章？”
“恐怕是的。我們能快點解決嗎？”
那人再度向他的主人開口。作為回應，騎士拿起頭盔戴在頭上，手臂夾緊長槍，盾牌抬高就位。尼爾依樣照做，他注意到自己的武器幾乎比對手短了足足一王國碼。
維特利安騎士率先行動，戰馬的四蹄在傍晚的斜陽中揚起一朵紅色的塵雲。尼爾策動暴風，長矛尖端對準目標。在起伏的原野彼方，一群烏鶇從遠方林邊飛起。於此瞬間，一切都安靜極了。
在最後一刻，尼爾突然在鞍上變換了位置，他轉動盾牌，將敵人原本打算直刺的槍尖撞斜。這一下讓他牙關緊咬，也刮傷了他的盾面，他隨即將自己的矛尖轉向右側，只因對手也轉而使用類似的戰術。他擊中了維特利安人盾牌的邊緣，而這一擊之力全部傳到了騎士的身上。尼爾的矛猛然折斷，矛頭陷入盾中。當兩匹馬交錯之時，他看到維特利安騎士在馬鞍上向後倒去，可等他轉過身，卻發現那傢伙居然還安坐馬上。
尼爾露出兇狠的笑容，拔出黑鴉。他的對手看了他片刻，隨即將長槍交給其中一位手下，同樣拔劍出鞘。
他們如同兩道雷霆撞擊在一起，盾抵著盾。黑鴉向上揮擊，敲得維特利安人的頭盔嗡嗡作響，而陌生的騎士則擊中了尼爾的肩膀，若非有鐵甲保護，他的一隻手臂早被砍下。他們就這樣糾纏了一會兒，馬兒用蹄子踢向彼此側腹，但它們靠得太近，難以使力。
暴風猛地掙脫出來，尼爾一面驅使它繞著圈，一面揮劍斬下。他正中對手的脖頸，令他砰然墜地。黑馬兇惡地跺著蹄子，人立而起，以保護它的主人。
令人驚訝的是，那騎士顫抖著站了起來。就算護喉甲和甲下包裹的厚重衣物擋住了劍刃，他的脖子沒折斷也真算是奇蹟。
尼爾下了馬，大步走向對手。維特利安人舉劍揮擊，可尼爾將盾推向他，迫使他蹣跚著退後一步。尼爾趁著距離被拉開，揮劍直斬，擊中了那人持劍的手。盔甲發出銅鐘似的嗡響，長劍應聲落地。尼爾等著他撿起劍。可騎士卻丟下了盾牌，脫下頭盔，露出一張中年發福的臉、夾雜著銀絲的凌亂黑髮，以及梳理整齊的髭鬚和山羊鬍。他鼻子的形狀有些怪異，就像是被打斷過很多次似的。
“你是個騎士，”那人承認道，他的王國語口音濃重，但要聽懂卻不難，“即使你尚未自報姓名，我也得向你投降，因為我想你弄斷了我的手。我是昆提·達可烏卡拉爵士，很榮幸能與你戰鬥。你願意接受我的招待麼？”
可在尼爾作答之前，昆提爵士就昏了過去，他的手下連忙奔到他身旁。
尼爾等在一旁，而昆提爵士的手下脫下他的盔甲，用灑過香水的布片為他擦洗。他的肩骨的確被打斷了，他們為他做了根吊帶。這時昆提爵士醒了過來，可即使碎裂的骨頭讓他感到疼痛，他也只有些微動容，而且僅止於眼神。
“先前我沒有用您的語言說話，”他說，“因為我不認識您，而在我的家鄉說異鄉語言是不合適的。但您擊敗了我，為此這座帳篷裡的人將說維吉尼亞語。”他朝他凹痕累累的盔甲點點頭，“它屬於您了，”他擠出這句話，“還有佐·卡巴德羅，我的坐騎。我懇請您善待他——它是匹好馬。”
尼爾搖著頭。“您真慷慨，昆提閣下，可我兩樣都不需要。我必須輕裝出行，而這些都會拖慢我的腳步。”
昆提笑了。“您才是慷慨的那位，閣下。您能否再發揚一番您的慷慨，告訴我您的名字？”
“我不能，閣下。”
昆提爵士審慎地點點頭。“您發過誓。而且您是在進行秘密任務。”
“你想怎麼猜都行。”