瑪蕊莉儘可能壓低呼吸，她沿著牆壁摸索，直到發現了那塊小小的金屬片。她將它推向上方固定，隨即有道一指寬的微光透了進來。她俯身向前，拂開面上的長髮，將眼睛湊上窺視孔，觀察著眼前那間屋子的動靜。
戰爐大廳內空無一人，只有幾道搖曳的燭火作為照明，足以讓人看清楚威廉的舊扶手椅邊的那座聖芬弗的雕像，也隱約照出——但不太真切——裝飾過度的牆壁上那些描繪著戰爭與勝利的油畫。
這屋子看起來依然無人使用。
她嘆口氣，告誡自己要耐心。依倫多年前就給她看過城堡牆壁裡的這些暗道，就在她成為王后的不久之後。這些走道狹窄而又老舊。依倫聲稱在這座王宮建造時，她們那群曾在修女院受訓的刺客就巧妙地操縱了建築師，說服他附帶上這些設施，並且確保他和參與建築的工人永遠不會洩密。因此這條黑暗的走廊便成了唯有聖塞爾的修女——以及她們指定的寥寥數人——知曉的秘密。
瑪蕊莉常常懷疑，在這麼多世紀之後，這秘密能否保守至今。假使別的王后也像她一樣知道這些通道，肯定有幾個會告訴她們的丈夫、女兒或者朋友。
然而，她這一生中從未在這些隱秘的通道中見過依倫以外的人，這也讓她想到，她的老朋友清楚她過去的一言一行。
這些窺視孔隱藏得極為巧妙，外表經過偽裝，並且蓋有玻璃，外人無法輕易察覺。那些門更是奇蹟的造物，合攏時看不到半條接縫。
自依倫死後，她開始頻繁地使用暗道。它們比她自己的房間更安全，而且沒了依倫，又沒有值得信賴的替代者，她要是想對身邊的密謀有最起碼的瞭解，就只能自己充當探子。可今晚並非是走馬觀花式地搜尋，試圖逮到赫斯匹羅護法或是朝議會其他成員的秘會——今晚她有確實的目的。
這目的來自於一張塞進了她房門下的摺疊過的短箋，上面用流暢的字型寫著：
陛下：
您正身處危機之中。我也一樣。我有能保住您性命和您兒子王位的情報，但作為回報，我需要您的庇護。在得到您的保證之前，我必須掩飾自己的身份。若您同意，請將一張寫著“同意”的字條壓在戰爐大廳書桌的雕像下。
噢，這就是她的答覆，安全地藏身在暗處，玩著這種孩子氣的把戲。可五個小時過去了，沒有人來拿走紙條。當然，她寫了那張“同意”的字條，可她覺得自己應該知道那個報信的人是誰——或許整件事都是精心策劃的詭計。
或許有人先於她找到藉口脫身之前便已來過這裡。他或許讀過了字條，隨後把它放回了原位。可戰爐大廳位於城堡中心，儘管晚上很安靜，可在白天，任何訪客都會引起注意。另外，為何要留下那字條？
夜幕降臨，她也該正式就寢。她得一覺睡到清晨，而睡眠與夢境對她毫無意義。
一個鐘頭之後，某種聲音引起了她的注意，那是皮革在石頭上的摩擦輕響。她的目光穿過小孔，試圖看清是誰或是什麼東西弄出的這種聲響，卻發現房間的西側投來一道影子。她焦躁地等著那身影走到亮處，讓她的努力得到回報。
那是個女人，一頭捲曲的栗色頭髮，穿著藍灰色睡袍。她這位“朋友”很精明。他派了個年輕侍女來拿那張字條。也許我能認出她，她想，然後就能知道她的主人是誰。但她並沒抱多少希望。伊斯冷堡中有許多僕從，而她能認出的不超過十分之一。
接著那女人轉過了身，燭光照亮了她的臉龐，而瑪蕊莉驚愕地眨著眼睛。的確，她認識這女孩，而她也不是女傭或是侍女。不，這張年輕的臉屬於艾麗思·貝利，她已故丈夫最年輕的情婦。
艾麗思·貝利。
怨恨、嫉妒與自責讓瑪蕊莉怒火中燒，可她努力讓它平息下去，只因這並非恰當的時機。艾麗思·貝利的腦子和韭蔥沒多大區別。她是維吉尼亞的貝利領主的小女兒，她父親管理著王國中最貧困的一塊領地。兩年前她的家族來訪時，威廉就愛上了她藍寶石般的眸子和窈窕的曲線。自從威廉死後，她就不再拋頭露面，儘管瑪蕊莉曾多次想過將艾麗思逐出原本的住所，可事實上她有遠比滿足這種可鄙且微不足道的怨恨更重要的事要做。
直到此刻。現在艾麗思·貝利再次引起了她的注意。甚至依倫也認為這女孩又蠢又輕率，一心只想留住國王的寵愛，不會有什麼政治動機。一直以來，只有葛蘭才有威脅。貝利甚至沒有子女，而且顯然也從沒想過懷上一個。
這表示她的第一種猜測是對的，貝利是別人派來取字條的。可會是誰呢？除了威廉之外，她從未表現出和宮廷裡任何人有關係。但近來有足夠時間改變這種狀況，而眼下的情況正是如此，每個人都在使盡解數爭權奪利，顯然，有人發現這女孩可以利用。
貝利找到了字條，看了看，自顧著點點頭，接著轉身向房間西側走去。片刻之後，一陣非常輕微的聲音傳來，但那卻令瑪蕊莉頸上的汗毛豎起。
房間西側的唯一出口正通向瑪蕊莉此刻所在的這條暗道。艾麗思·貝利也知道暗道。
她知道這女孩過去會不時和威廉在戰爐大廳會面。可威廉根本不知道暗道這回事。
又或許他知道，而瑪蕊莉並不像她自己認為的那樣瞭解她的丈夫。
她感覺到一陣失落，這感覺是如此突然而強烈，令她震驚不已。她和威廉並非因愛情而結合，可後來卻彼此相愛——至少有段時間是這樣。她始終痛恨他的情婦，但她總覺得在某天他倆會以某種方式重燃愛火。
她也思念著他——他的笑，他衣服的味道，還有私下給她取的可笑綽號。
這些都已不再。但現在他似乎一直都知曉這些暗道，卻從未告訴過她，從未將這些秘密託付給她。這本不算太糟——畢竟她也沒告訴過他——可他卻偏偏告訴了艾麗思·貝利，他最最愚蠢、最最無關緊要的情婦——這讓她傷心。
這也讓瑪蕊莉擔心起來。要是他也告訴了葛蘭呢？
她等了一會兒，半是希望半是害怕那女孩會走到這裡，這樣她就能扼死她，然後把屍體藏在沒人能找到的地方，可過了好幾分鐘，沒有任何人出現，瑪蕊莉摸索著牆壁上的指向記號，沿著這條漫長曲折的走道走回自己的房間。
當通向她臥房的秘門剛剛開啟一道縫隙，她就覺得有些事不對勁。她曾在房間裡留下了一盞點燃的燈，可視野中卻見不到任何光亮。整間屋子漆黑一片。是她的女傭尤娜進來把燈拿走了嗎？可她為什麼這麼做？
她定定地站了片刻，目光透過縫隙，落在黑暗之上。或許是燈自己熄了吧。
有人說了些什麼。只是一個單詞，聲音低到無法聽清。她喘息著關上了暗門，連連後退，心知無論那人是誰，肯定聽到了她的聲音，恐懼的蛛網塞滿了她的腦海，而她除了對面前的黑暗瞠目結舌之外什麼都做不了。
她想到的只有自己犯下的錯誤。貝利知道聖塞爾的暗道，別人也能知道。她房間裡那個男人知道嗎？那是個男人嗎？
有人撞上了牆壁，而她能聽到微弱的，噝噝的喘息聲。她的手落在腰間短鏈旁的匕首上，但它只能讓她感到少許安心。
撞擊聲後，一記模糊的叩擊響起，緊接著又有幾聲響動沿著牆壁傳來。她心中的寒意更甚，忍不住開始顫抖。有人在搜尋秘門。這就意味著對方不知道秘門的位置。它從另一邊難以發現。但她已經洩露了大體的方位。
敲打聲漸漸遠離，接著再度移回。她能聽見他的呼吸，以及突然再次傳來的低語，可她仍舊聽不真切。
她遠遠退開，戰慄著，發現自己因為屏息太久開始頭暈眼花。她將雙手抵住牆壁，由它們指引著方向前進。當她認為自己走得已經夠遠時加快了步子，只覺得前所未有的恐慌，只因她不清楚那人仍在房間抑或身處暗道。
她找到了白鴿大廳的入口，望向裡面，確認無人之後，她衝進房間，關緊身後的暗門，開始飛奔。
過了好一會兒她才放緩腳步，可普通的走道並沒讓她感到安全，儘管這兒燈火通明，到處都有僕從。她的敵人有張未知的面孔，而堡中的每個人可能是這張面孔的主人。更糟的是——她剛剛才想明白——假使在她房間的那個人真是來殺她的，這可就不單單是企圖謀殺了。那會是一場政變。這意味著，此刻她需要幫助，需要她能夠信賴的人的幫助。
她還在思考誰可以信任的時候，幾乎和里奧維吉德·埃肯扎爾撞了個滿懷。她尖叫著倒退幾步。而作曲家則顯得手足無措，隨即想屈膝行禮。他費力地彎下膝蓋，而她想到，上次他們會面時，他還拄著柺杖。
布魯格的英雄。
“別介意，”她壓下自己的不安，說道，“這時候你在大廳做什麼，埃肯扎爾法賴？”
“陛下？我只是在活動一下腿腳。”
他的臉上毫無欺瞞之色，因此她飛快地作了個決定。
“跟我來，”她說，“你帶武器了嗎？”
“武——武器？”他結結巴巴地說。
“噢，我猜你沒帶。啊，好吧。總之跟我來。”
“遵命，陛下。”