我不記得自己是如何攀上考夫監獄的外牆，又是如何回到船屋的。我只知道這一路花的時間更長一些，因為憤怒和難以置信讓我兩眼模糊。當我到達那座空闊的建築，仍在為剛瞭解到的院長的陰謀感到震驚時，典獄長已經在等我了。
這次，他不是孤身一人。我感覺到他的手下躲藏在船屋角落裡。藍色火把照耀處隱隱閃爍銀光，假面人，帶著弓箭瞄準了我。
阿維塔斯站在我們的船的旁邊，一隻警惕的眼睛看著老傢伙。他緊繃的下頜是唯一的緊張表現。他的憤怒對我是一種安慰——至少不是隻有我一個人生氣。我靠近時，阿維塔斯跟我目光相對，禮貌地點頭。典獄長跟他說過情況了。
“不要幫院長，典獄長。”我開門見山地說，“她想要的影響力不要給她。”
“你讓我吃驚，”典獄長說，“你對馬庫斯有那麼大的忠心嗎？犯得上為他拒絕凱瑞斯·維圖裡婭成為女皇？這樣其實挺蠢的。權力轉換不會完全順暢，但假以時日，人們能接受她。說到底，畢竟是她鎮壓了學者族叛亂。”
“要是上天註定院長該當女皇，”我說，“當初安古僧就會選擇她，而不是馬庫斯。她不懂得如何談判，典獄長。她掌權的第一秒鐘，會懲罰所有冒犯過她的顯貴家族，帝國將陷入內戰，就像幾周前險些發生的那樣。此外，她想殺你，甚至還在我面前說過這件事。”
“我對凱瑞斯·維圖裡婭的反感早有所知。”他說，“這敵意遠非理智，因為我們侍奉同一位主人。但我相信，她的確因為我的存在而感覺到了威脅。”典獄長聳聳肩，“我是否協助她，其實沒什麼區別。她反正都會發動軍事政變，而且成功的可能性很大。”
“那我就必須阻止她。”現在我們到了關鍵時刻：今天談判的焦點。我決定不繞圈子。如果院長有發動政變的企圖，我沒時間拖延。“把埃利亞斯·維圖裡烏斯交給我，典獄長。我不能沒有他空手返回安提烏姆。”
“啊，是的。”典獄長兩隻手的十指有節奏地互碰。“但可能有一個小問題，伯勞。”
“你想怎樣，典獄長？”
典獄長示意，邀我跟他一起沿一條埠頭散步，遠離他的手下和哈珀。北方佬見我跟去，搖了搖頭，但我別無選擇。我們走到別人聽不見的地方，老傢伙轉身面對我。
“我聽說，嗜血伯勞，你有一種特別的……技能。”他飢餓的眼神緊盯著我，我感覺一股寒意沿著脊柱向上躥。
“典獄長，我不知道你聽說了什麼，但是——”
“請不要侮辱我的智商。黑崖學院的醫生，忒提烏斯，他是我的老友，他最近跟我分享了任職學院以來最神奇的一次經歷。埃利亞斯·維圖裡烏斯本來命懸一線，卻被一種南國配方的湯劑救了回來。當忒提烏斯把同一種湯劑用在其他病人的身上時，毫無效果。他懷疑，埃利亞斯的恢復應該有另外某種原因，因為某個人。”
“你，”我又一次開口說，手漸漸靠近武器。“到底想要什麼？”
“我想研究下你的能力，”典獄長說，“我想要理解它。”
“我沒時間參與你的實驗。”我冷冷地說，“你把埃利亞斯交給我，咱們將來再談。”
“如果我把維圖裡烏斯交給你，你會馬上帶他溜走。”典獄長說，“不，你現在必須留在此地。就幾天而已，然後我可以放你們一起離開。”
“典獄長，”我說，“外面有一場該死的兵變正在進行中，它將讓整個帝國墜入深淵。我必須返回安提烏姆警告皇帝，而且我不能不帶上埃利亞斯。把他交給我，我以骨血發誓，我將回來參加你的……觀察，只要局勢得到有效控制。”
“這承諾聽起來很好，”典獄長說，“但是不可靠。”他沉思著撓撓下巴，眼睛裡帶著詭異的光彩。“你現在的處境還真是糾結到讓人著迷啊，嗜血伯勞。是要留下來，接受實驗，然後因為你缺席，冒凱瑞斯·維圖裡婭接管帝國的危險呢？還是回去，制止兵變，拯救帝國，然後冒讓家人送命的風險呢？”
“這不是兒戲。”我說，“它的確牽涉我家人的生命。血地獄啊，帝國命運危如累卵。如果這些對你來說都不重要，典獄長，也請考慮一下你自己吧。你覺得凱瑞斯奪得皇位之後，還會放任你窩在這個角落裡逍遙自在嗎？她一有機會，就會殺掉你的。”
“哦，我覺得，我們新上任的女皇將會發現，我對帝國秘事的瞭解將……很有說服力。”
我恨到血液翻滾，瞪著這個臭老頭子。我有沒有可能硬闖考夫監獄？阿維塔斯很瞭解它的內部構造，他在那裡待過好幾年。我們只有兩個人，典獄長的手下卻充斥一整個營地。
這時我想起該隱跟我說過的話，就在這一切開始之前，馬庫斯剛下令讓我帶埃利亞斯回去的時候。
你將追捕埃利亞斯，你將會找到他。因為你在這趟旅程中學到的東西，關於你自己，你的國家，你的敵人——這些知識對帝國的存續至關重要，也將決定你個人的命運。
這個。這個就是他所指的情況。我還不知道我能對自己有什麼瞭解，但我現在懂得我的國家正在經歷的變故。我知曉了敵人的陰謀。
我本打算把埃利亞斯交給馬庫斯處死，以彰顯皇帝的強大，讓他有一次勝績。但殺死埃利亞斯並不是展現實力的唯一渠道，挫敗帝國最強大的戰士發動的兵變同樣可以壯大聲威。如果馬庫斯和我聯手除掉院長，顯貴家族也將被震懾，不敢違拗他的意旨。內戰將避免，帝國將轉危為安。
至於埃利亞斯，想到他落在典獄長手裡，我就感覺腹內絞痛，但我不能再為他的安危操心。除此之外，我瞭解我的朋友。典獄長不可能把他關押太長時間的。
“帝國至上，老頭子。”我說，“你可以留著維圖裡烏斯——還有你的實驗。”
典獄長面無表情地打量我。
“我國青年命運堪虞，”他咕噥說，“他們是一群笨伯，又目光短淺。選自《回憶錄》，作者是塞拉城的拉金——最值得引用的學者之一。我相信他講這句話，是在泰烏斯一世皇帝砍掉他的頭之前很短的時間。如果想讓你的皇帝避免類似的下場，你最好馬上出發。”
他向自己的手下發出訊號，片刻之後，他們離去，船屋大門轟然關閉。阿維塔斯默默來到我身旁。
“沒有維圖裡烏斯，還多了一場兵變需要應付。”阿維塔斯說，“你是想現在解釋你的想法呢，”他問，“還是到路上再說？”
“路上再說。”我踏上獨木舟，抓起一支船槳。“我們現在已經沒時間了。”