一個月後
連續三天的凍雨之後，嚴冬開始在安提烏姆肆虐。城中積雪太厚，以至於城裡的學者族清潔工日夜不停地清掃。城中窗前到處有蠟燭徹夜不息，以紀念冬至節，無論是最華貴的府邸，還是最貧窮的棚屋，都不例外。
馬庫斯皇帝即將在宮中設宴，跟幾十個最強大家族的族長夫婦們共同慶祝佳節。我的探子告訴我，席間將達成眾多幕後交易——貿易協定和職位任務事項，全都將進一步強化馬庫斯的權力根基。
我知道這些情報屬實，因為大多數交易，都是我幫忙安排的。
在黑甲禁衛軍營裡，我坐在辦公桌前，簽署派遣一隊手下前往提伯隆的命令，我們從險些佔領港口的野人手中奪回了失地，但他們還沒有放棄。現在，他們嗅到了水裡的血腥味，肯定將捲土重來——而且會帶更多的兵力。
我凝望窗外銀裝素裹的城市，腦子裡突然閃過一個念頭，是很久以前我和漢娜一起打雪仗的往事，當時我們還小，爸爸帶我們來安提烏姆辦事。我微笑，憶起往事，然後把記憶鎖到一個幽暗的角落裡——我不會再去想它，繼續伏案工作。
“學會關上你的破窗戶哦，小丫頭。”
這沙啞的嗓音瞬間就可以被辨認出來，但我還是跳起身。廚娘的眼睛在遮帽下面閃光，傷疤全都隱藏在黑影裡。她保持著一定距離，一有威脅，隨時可以跳窗逃走。
“其實你可以直接走前門，”我一隻手扶著床下暗藏的匕首說，“我可以讓你暢通無阻。”
“我們現在，是朋友了？”廚娘側著傷痕累累的臉，露出牙齒，幾乎是在微笑。“真棒。”
“你的傷——完全好了嗎？”
“我還活著。”廚娘看著窗外，有些不自在。“我聽說了你家人的遭遇。”她有些生硬地說，“請節哀。”
我揚起眉毛：“你那麼費力地偷偷潛入，就為了向我表示哀悼嗎？”
“有這意思。”廚娘說，“還想告訴你，等你準備好對黑崖悍婦動手時，我願意幫忙，你知道怎麼找我。”
我打量了一下桌面上馬庫斯給我的密函。“你明晚再來，”我說，“到時再談。”
她點頭，一聲沒出就鑽出窗戶。我被好奇心驅使，走到窗前往下看，在上下兩邊光滑的牆面上尋找搭鉤、劃痕，任何她爬上危牆的工具遺留的痕跡，但一無所獲。我改天要請教一下她是怎麼做到的。
我把注意力轉移到馬庫斯的來信上：
提伯隆戰局已經得到控制，塞爾卡和阿羅曼家族也被收服。再不要找任何藉口，是時候對她動手了。
這個“她”所指代的人是誰，只有一種可能。我繼續讀。
務必保密並謹慎小心。我不要你搞快速刺殺，伯勞。我要斬草除根，我要她感覺到末日臨近，我要整個帝國都見識到我的強大。
昨晚宴請馬林大使，你妹妹的表現令人激賞。她完全打消了對方因我國兵力調動而產生的疑慮，真是個有用的女孩。我祈禱她長保健康，在未來相當長的時間內繼續為帝國效忠。
馬庫斯·法拉爾，帝國皇帝
“嗜血伯勞，”哈珀上尉進門時招呼我，“您叫我嗎？”
我把信遞給他。“我們需要一個計劃。”我說，“當初她察覺我要把兵變訊息告知馬庫斯，就解散了她的軍隊，但這並不意味著她不能重新召集兵力。凱瑞斯不會輕易被打倒。”
“或者不會被打倒。”哈珀咕噥說，“這要耗費幾個月時間。即便她不曾料到馬庫斯的攻擊，也肯定會預料到你的攻擊。她會有準備的。”
“這我知道，”我說，“所以，我們才需要一個真正管用的計劃。第一步就是找到奎因·維圖裡烏斯。”
“自從他逃離塞拉城以後，沒人聽說過他的音訊啊。”
“我知道在哪裡能找到他。”我說，“組建一個團隊，確保戴克斯加入其中，我們兩天後出發。解散。”
哈珀點頭。我繼續工作，發現他沒走，我揚起眉毛：“你有什麼要求嗎，哈珀？”
“不，伯勞。只是……”他看上去前所未有地不舒服——程度足以讓我緊張起來。自從處刑事件以來，他和戴克斯對我的價值簡直無法估量。他們支援我重組了黑甲禁衛——塞吉烏斯中尉已經被派往南境島，而且在有些黑甲禁衛成員試圖反抗時，堅決地站在了我這一邊。
“如果我們要對付院長的話，伯勞。我知道一件事，可能會有幫助。”
“繼續說。”
“在努爾城，叛亂之前的那天，我見過埃利亞斯，但我從未告訴過你。”
我靠在椅背上，感覺自己即將瞭解到前任嗜血伯勞未曾得知的阿維塔斯·哈珀的秘史。
“我必須說出來的，”阿維塔斯繼續說，“是我當時不報告的原因。也是院長為什麼會在黑崖學院有意關照我，並幫我加入黑甲禁衛的原因。這跟埃利亞斯也有關係。而且，”他深吸一口氣，“當然，也跟我倆的父親有關。”
我倆的父親。
我倆的父親。他和埃利亞斯的父親。
我花了一點兒時間才理解這句話。然後我命令他坐下，我探身向前。
“你講，我聽。”
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哈珀走後，我衝破嚴寒和黑暗，前往信使驛站，這裡有兩份包裹，來自塞拉城的阿奎拉莊園。第一份是我讓人給莉薇亞準備的冬至節禮物。檢查確認過包裝完好之後，我開啟了第二份包裹。
我看到手中埃利亞斯的銀色面具泛出微光，不禁大為驚詫。根據考夫監獄的信使來報，埃利亞斯和幾百名學者族逃犯在越獄之後不久，一起消失在了幽暗叢林裡。有一打帝國士兵試圖進去追捕，但他們殘破的屍體第二天早上出現在森林邊緣。