回去的一路，桃紅難掩不忿。
倒不是說她不懂事，不懂掩藏自己的喜怒，而是在她心裡根本沒把晚香放在眼裡。
一個鄉野村婦，也不知走了什麼大運嫁給了顧公子！
其實這位顧公子，桃紅也不大瞧得上，但架不住姑娘對人家有心。早先顧公子未曾婚配之時，姑娘便對他頗多在意，誰知對方家中逢了喪事，只能回家守孝。
這趟聽聞顧公子要來，向來文靜少言的姑娘難得喜悅之情流於言表，又是準備新衣裳，又是準備新首飾，誰知這趟顧公子是攜眷前來。
其中細節不必細說，曹英茹早就讓人向客院的下人打聽這顧娘子的事，聽說與顧公子夫妻二人感情甚洽，她糾結多日，這不終於忍不住來了場偶遇。
甚至方才桃紅的失禮，以及曹英茹的低斥，兩人都是默契在心，不過是想給對方一個下馬威。
可惜對方非但沒什麼反應，反倒似乎讓她們鎩羽而歸了。
“姑娘，您又何必如此，若是讓太太知曉——”回去後，一直到進了內室，只剩了主僕二人，桃紅才說道。
曹英茹怔忪了下，在貴妃榻上坐了下來，過了會兒才咬了咬下唇道：“你懂什麼，我雖是父親的女兒，到底是姨娘所生。父親的性格淡泊名利，閒雲野鶴，可曹家不允許如此，我若是個正房太太所生也就罷，偏偏是個庶出，難道你想讓我像大姐、四姐那樣？”
曹家家大業大，家中之人自然也不少，光曹際昌這一輩便有四房人。
曹際昌算是曹家這一輩學識最為淵博，最是有才的一個了，可惜性格使然，本身桀驁不馴，自然不喜在官場上阿諛奉承，明明身負功名，卻未曾進入官場。可曹家既然能發展到今時今日這一步，自然有其生存之道，不願做官就不願做官吧，反正曹際昌在外頭的名頭也不小，對曹家也頗多助益。
家族與家族之間，除了利益相交，最為牢靠的便是姻親關係。
所以大家族的女兒非但不賤，反而都是貴人，但凡有點遠見的人家，哪家不是把女兒養在深閨，細心教養，待到大了出嫁，這對家裡都是助力。
曹際昌就算是曹家的異類，也脫不了這個俗，嫡出的姑娘隨了家裡的願，都是嫁與了高門大戶，庶出的女兒本就母族卑賤，反而更隨他的心意一些，擇的都是受他欣賞的有才之人。
倒不是說有才之人不好，可有才又出身富貴的到底是少，且像曹際昌這種所謂的文士大豪們，他們眼中的有才，很多時候是常人所不能理解的。
諸如曹英茹所提大姐、四姐，一個嫁給了蕭山四大才子之一，一個嫁給了湖陽六怪之一。
這些名頭都是那些讀書人自己弄出來的，聽起來倒是挺駭人，也確實有才，一個擅棋，一個擅畫，家中倒也有些薄產，足夠日常嚼用，可惜丈夫成天無所事事，到處以棋會友，以文會友，要麼成日不著家，要麼即使在家也什麼事都不管，家中之事全靠妻子操持。
若是其妻出身貧寒也就罷，偏偏是曹家出去的，由儉入奢易，由奢入儉難，曹家庶出的女兒再不如嫡出，也是千嬌百寵養大。
這般辛苦受氣不說，每次若是回到孃家，見同是姐妹別房女兒嫁的什麼人家，吃得什麼穿得什麼，戴的什麼首飾，身邊有幾個丫鬟，自己卻因為父親的任性，偏要擇那有才之人。
當著明面自然是強顏歡笑，可當著自家姐妹難免抱怨，久而久之曹際昌的幾個庶出女兒誰不是談婚嫁色變，生怕被父親又‘隨便’嫁了。
其實曹英茹早就留意上顧青硯了，他與父親欣賞的那些年輕才子不同，別人來了曹家，多是赴宴吃酒賞畫下棋吟詩作對，他倒也去這種場合，卻很少，更多時候是悶在房裡讀書。
曹英茹曾聽父親在人前贊過顧青硯，說此子是個務實的。
須知務實對旁人來說簡單，但能從曹際昌口中得到這個評價，非但不嫌棄對方粗鄙，反而頗多讚賞，就知是何等不易了。
更不用說曹際昌還收了他做學生，須知讓曹際昌欣賞不難，喜歡也不難，只須某處所長能投其所好，可能讓他收做學生，卻太難太難。
曹際昌上一個學生，如今已經是朝中正四品的大員了。
這些東西外人只是管中窺豹，曹家自己人卻是心中有數——曹際昌交遊廣闊，曹家又是富裕之家，家中少不了來來去去一些文人墨客，可這些人即使來了，也是赴某個宴，或是赴什麼詩會等等，只做短暫停留，能被長期留居此地的非是極為看重之人方可。
曹英茹之所以能知道些皮毛，也是因為她的姨娘雖是半老徐娘，但因溫柔小意至今在曹際昌跟前還算得臉。
母女二人早就未雨綢繆擇婿之事，本打算等顧青硯出了孝，便由曹英茹的姨娘在一旁敲敲邊鼓，誰知那顧青硯卻在家中成了親。
“可這位顧公子卻成親了，難道姑娘你——”
剩下的話，桃紅沒有說完，曹英茹的臉色卻當即難看了起來，半晌才道：“行了，這事我知道。”
見此，桃紅終於放了一些心。
其實她也能理解姑娘的想法，難得對一人如此上心，誰知對方卻成親了，以姑娘的身份，再是庶出也不可能去給人做小，今日之事姑娘只是意難平，才會去見了對方一面。
希望姑娘能早日想開。
桃紅甚至打算要不要跟姨娘提一提，當然這是後話。
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“玉之，我說了你心中有數即可，不過到底是不是這位，現在還不敢下斷定，畢竟陛下那邊還一直賣著關子，朝中也是諸多猜測。”曹際昌撫著長鬚道。
他穿一身深灰色的廣袖大袍，梳著高髻，人是極瘦的，坐姿也不羈，不像當下的文士，反倒像魏晉時期的名士。
對面，顧青硯闆闆整整地跪坐在那兒，與他成了鮮明的對比。
“是，老師。”
曹際昌瞅了他又瞅，搖頭的同時揚了揚手：“行吧，你回，也免得陪我枯坐在這兒。不是我說你，年紀輕輕，板正得像個小老頭，讀書是好事不假，可別讀傻了。”
“自然不會，老師放心。”
顧青硯還是那副不動如山的模樣，襯得他反倒顯得幼稚，曹際昌有些訕訕的站了起來，趿拉著腳上的木屐，一搖一晃地出去了。
顧青硯早就習慣了老師的不拘一格，倒也沒詫異，一直目送著他背影消失，方才站了起來，失笑了下，離開了。
曹際昌站在廊下喂鳥，卷著大袖子，拿著逗鳥棍逗著籠子中的鳥。
眼角餘光瞥到學生的背影，他一邊逗著鳥一邊搖頭連道‘可惜了’，連著說了好幾聲。
邊上侍候的僕從不解，問道：“老爺，什麼可惜了。”
曹際昌瞥了他一眼，丟下手裡的逗鳥棍，甩了甩袖子走了。
等他走遠了，這僕從還在撓頭，邊上走上來一個同樣做僕從打扮的人。