“你說什麼？”宋慈夫婦同聲驚道。
“霍老昨天半夜，在回程中失足跌落山崖。霍雄靠著幾個在山裡蒸樟油的山人幫助，直到今天早晨才在山溝裡找到霍老。霍老快不行了。”
“現在何處？”
“已被抬回家。”童宮指著簍裡的藥，有枝葉、有塊莖，又說，“這些藥或煎服，或外用，霍老都一一對我交代明白。最後說……”
“說什麼？”
“盼望見大人一面。”
這個訊息太意外，太突然。宋慈又問：“霍老給你說的，這藥的用法，你都記得明白？”
“不敢記錯。”
宋慈旋即抓住夫人的手：“芪兒就交給你了！”
“你去吧，”夫人含著淚，“早些回來！”
就這樣，宋慈騎上快馬，飛也似的去了。
還是那個竹木構築的小屋，還是那樣清貧空潔，四壁懸掛著藥材。宋慈被霍雄接進小屋，就見老人掙扎著想從榻上坐起身，可是已無氣力。
“酒……給我酒！”
老人努力叫道，因失血過多，他的臉上已毫無血色，聲音也很微弱。宋慈連忙上前輕按著老人的肩膀：“你老躺著，躺著吧！”
“酒……酒……”
霍老嘴唇又動著，聲音依然很小。霍雄已取過酒葫蘆，遞到爺爺唇邊。
宋慈看到葫蘆上已摔出裂痕，口也缺了，顯然是從崖上同老人一起跌落而下的。老人的手抖顫顫地扶著葫蘆，咕嘟咕嘟地喝著。
殷紅的酒，順著葫蘆口的缺裂處流瀉，流經老人花白的鬍鬚，注入胸前。忽然，老人推開葫蘆，雙手一撐，坐立起來。
“大人，”霍老緊緊地抓住宋慈的手，斷斷續續地說，“我的兒子……不是仵作，他也早逝了。霍門子弟充當仵作，不該斷於我……”老人喘著粗氣，又顫顫地抓住霍雄的手，“大人……若不嫌棄，日後帶上他……”
宋慈握住老人冰涼而抖顫的手連連點頭：“宋慈拜謝了！”
“大人……”霍老又說，“以大人之才，清斷平民之案，不難。難在……審斷豪權之案，大人……保重！”
宋慈的眼淚止不住滴落下來。
霍老又顫巍巍地從枕邊捧起一個形狀古雅的陶罐，遞給宋慈，豆大的汗珠已滲滿了老人多皺的臉額。
“麝香少許……細辛半兩……甘泉一兩……川芎一兩……研細末和蜜團成丸子……用它驗屍……能避穢氣……”
宋慈接過這一陶罐，老人艱難地說完最後一個字，就長出一口氣，安詳地離世了。宋慈雙手捧起陶罐，淚眼模糊。許久，他才看到罐上貼著一個紙標，上書三個大字：闢穢丹。