肅州參將趙之瑞率軍趕到金佛寺堡那天，雪山上的水汽終於蒸騰成一場小雨灑向綠洲。
邊關寒風還未退去，流沙河兩岸已是處處煙雨杏花，固若金湯的金佛寺堡並沒有遭受狠攻的模樣，只是流沙河採金沙的礦工沒了蹤影，使金佛寺不似往日熱鬧。
這裡沒有江南煙雨，就連種在邊關的杏兒，名子都叫李廣。
稀稀拉拉的小雨裡，兩千六百名急行八十里的肅州邊軍站在沙漠綠洲中的杏林花海，身上寒冷衣甲令他們抖個不停，軍旗大纛也被雨水打溼，在陰天裡重重耷拉下來。
趙之瑞意識到自己被騙了。
參將是明軍高階將領的中堅力量，擁有完善的升遷體系。
一般來說知縣和守備，是正常人在文武仕途上能達到的理想官職，拼的是能耐；但再往高了走，有功績也未必上得去，拼的是運氣。
畢竟中華大地最不缺的就是人才，一個沛縣就支撐起龐大的漢帝國，誰家辦個喪事兒擺上五桌，那趕馬的、宰豬的、吹喪的、看監獄的、當小販兒的該吃吃該喝喝，誰也想不到跟自己吹牛的傻小子會成為亂世軍神。
人最缺少的是得到鍛鍊的機會。
趙之瑞是幸運的人，在過去的十幾年裡，他得到足夠多的鍛鍊機會，在陝西做過守備，到山西的宣大防線任職遊擊將軍，屢立戰功，最終得到肅州參將這一高階武職。
作為一名合格的高階將領，他清楚眼下肅州面臨的局面有多棘手。
其實西邊的嘉峪關、東邊的金佛寺堡，求援訊息是同時送到趙之瑞面前的，他之所以選擇馳援金佛寺，就是為免除裡應外合的後顧之憂。
他期望戰決平定關內賊亂，再揮師西進援助嘉峪關，以免軍隊被堵在嘉峪關內，進退兩難。
金佛寺堡的守備出城打馬面前，滾鞍落馬報告道：“將軍，三個時辰前敵軍以二百騎騙開紅寺堡，而後步騎五六千跨流沙河而來，卑職匆匆燃起烽火，敵軍圍堡勸降半個時辰，在周遭大掠一陣，正值下了小雨，便擄了採金沙的工人，引軍向北走了。”
流賊跟他流動作戰，這是趙之瑞最不願看見的情形：“他們兵力、武器、陣型、紀律如何？”
“有千餘精騎和數百勁卒，軍陣嚴整有序，武器裝備都是好東西，馬兵端著一水的擎電銃，步軍的衣甲也看著特嚇人，滿身血還都是窟窿眼兒，像是從死人身上扒的，紀律……卑職不好說。”
趙之瑞緩緩頷，這基本上在他意料之中，早在前日，東邊軍情就透過塘報已為其所知，青海叛軍偽將張天琳擊潰白廣恩的事不是秘密。
白廣恩那支標營的裝備俱為上佳，任誰見了嘴角都饞的掉淚，誰知道在流賊跟前一個回合都沒走下來，就被人用火箭炸得屁滾尿流。
他問道：“紀律不好說，什麼意思？”
“他們軍紀好像隨心所欲，說他們軍紀好吧，沿途看見大戶人家就往裡鑽，不辨善惡，走的時候拿得乾乾淨淨，連個面口袋都不給人剩下，端不走的水缸也要砸爛。”
守備說著，眼前浮現出張天琳走後大戶人家排著隊到堡裡借水缸的場景，隨後又搖頭道：“但說他們軍紀不好，這些兵行軍所過之處不入尋常百姓家，流沙河東岸有仨叛軍被扒光衣裳斬示眾，身上都寫了罪責。”
“逃兵？”
守備搖頭道：“不是逃兵，有一個是管輜重的百總，買好墨十斤，該給五兩，只給了一兩銀子，因強買處死；另外兩個是兵，一個殺了百姓耕牛、另一個搶了百姓一隻金耳環，都被斬示眾。”
趙之瑞向後退了一步，皺眉半晌，義憤填膺：“他們買東西居然給錢，蠱惑人心！”
將心比心，趙之瑞的軍隊買東西也給錢，誰敢殺別人耕牛也得處死，他們是本地駐軍嘛，但如果他們打進青海可就不一樣了，進了敵境誰還講究這些？
顯而易見，這次青海元帥府大舉來襲，目的不是搶掠，他們是要在這兒紮根。
單衝這個，他估摸著關外至少兩萬軍隊。
敵軍在關外兵力眾多，是壞事也是好事，若是一萬軍隊，弄不好肅州要打成持久戰，因為元帥府有給一萬軍隊長久提供輜重的能力。
但如果兵力過兩萬，就不需要擔心戰事會持續一年半載了，以青海元帥府的體量，沒能力支撐兩萬軍隊千里戰線的龐大補給，守住兩三個月，待其師老財竭自會罷兵。
相應的是兵力越多、時間越短，嘉峪關守軍的壓力越大。
他一面吩咐塘騎向北擺開，一面對金佛寺守備道：“那些屍呢，還在流沙河東邊掛著？趕緊讓人取下來，這是能讓百姓瞧見的？”
看著守備派兵去流沙河東岸掩埋屍的背影，趙之瑞在心底嘆了口氣，賊人這樣的軍紀，還會靈活作戰，恐怕很難對付。
他暗罵道：“媽的這幫賊子，跑到老子的防區當王師來了。”
說罷，趙之瑞所率的肅州營邊軍轉而北上，透過塘騎和肅州防區五里一墩、十里一烽、三十里一堡的防線，追蹤張天琳的身影。
其實事情並不像趙之瑞想的那麼複雜，張天琳部的軍紀確實很好，但他的道德水平和政治意識並沒有那麼高，處死士兵並非處於蠱惑人心的目的。
只是單純因為那仨人違反了軍令。
他手下只有一個營的兵力，身入敵境，稍有不慎就會全軍覆沒，身邊還帶著王自用的人，那些人沒多少職業士兵，必須嚴格執行軍令，才能保證軍隊組織完好。
三個被處斬的軍官士兵，第一個完全是因為貪汙，他需要給甘肅寫告示，派人採購筆墨，給五兩貪四兩，氣得張天琳肝兒疼。
另外倆人，搶耳環那個，死因不是搶劫百姓，而是擅自搶劫；殺耕牛那個，死因也不是殺耕牛。
軍法不讓殺耕牛是一回事，那麼大一頭牛叫他偷偷殺了，他吃不完也不敢跟別人說，就自個拿刀子從牛腿剌了五斤半牛肉，不跟袍澤分享，浪費糧食是另一回事了。
說句難聽話，軍隊在劉承宗手裡，各種物資供應得上，當個仁義之師沒問題；張天琳知道自己深陷敵境沒那麼大本事，到了萬不得已的地步，為了完成使命讓軍隊野蠻起來，也是沒有辦法的辦法。
但就算殘暴野蠻，也得是有組織有紀律的殘暴野蠻，不能是無序的軍紀敗壞，那就打不了仗了。
張天琳並不是在躲趙之瑞，他只是看見北邊的兩道烽火在求援，便領兵自告奮勇當援軍去了。
都是邊軍，誰還看不懂個烽燧了。
北邊兩道烽火，顯然是五百以上、一千以下的軍隊正在攻堡，甭管是誰在北方邊牆攻打堡壘，都是張天琳的友軍嘛。
張天琳和王自用在三月初八下午出，兩夜一晝連搶帶走，穿越一百二十里路，在西店子堡附近洗劫了肅州衛的牧場、又一把火燒了兩山口營，初十午後，趕著成群牛羊出現在求援的金塔寺堡附近。