在知縣失蹤的那個晚上，合水城百姓家家關門閉戶。
百姓躲在門縫裡聽見蹄鐵踏地，看見舉火馬兵在街上奔來馳去，城西城東時不時傳出幾聲慘叫。
人們都以為只有自家才是這場兵亂的幸運兒。
次日天矇矇亮，太陽還未出來，瀰漫溼氣的城內稍顯平靜，有膽大的百姓出門，還能在街上看見昨夜紛亂的蛛絲馬跡。
有些髒了的布匹與散落的糧食，甚至有壞了輪子的木車歪歪斜斜停在道旁屋簷下。
然後先出門的百姓才現，那個把院牆多壘一尺的狗慫鄰居還活著。
家家戶戶都還活著。
大劫之後，親戚友鄰互相探望、奔走相告，卻也不禁在心頭產生疑惑：那誰死了？
恐慌過後，最先組織起來的是縣學生員們，在教諭的帶領下各率僕從好友，組成幾支七八人的隊伍，開武庫取兵器，上街巡城收復東西兩門。
然後就知道誰死了。
從城西袁家大宅昨夜被放出來的婢女說，袁員外家昨夜進了兵。
除了前天剛買回家的六夫人被帶走，袁員外及其家人、幫閒被殺得血流成河。
家裡東西也被搬得一乾二淨，單運東西的雙輪騾車就從城外進了上百輛。
還有城東的豐老爺、聶縣丞家都糟了兵，生員們聞訊趕去，就見家裡屍死法各有各樣。
這夥邊兵手段極其殘忍，幾乎沒幾個好好被殺的屍。
不過後來圍觀百姓說，被吊死的曾在幾年前吊死別人，被裝進麻袋亂棍打死的也曾用過這樣的手段害人。
就好像他們是來報仇的。
知道死的是這些人，反倒讓圍觀百姓拍手稱快。
有生員道：“不論如何昨夜死了上百口人，屍不能就這麼放著，明日就該臭了，同鄉一場，給他們湊些棺槨？”
剛才還拍手的百姓轉臉就走。
生員連忙叫道：“別走別走，不湊棺槨就湊個草蓆吧，別走啊，抬出城去總行吧？”
好不容易組織了個隊伍，把屍收斂往城外抬，走到半路卻聽人說那些邊軍沒走，就在西關外紮下兩營。
西邊遠處還有地方冒著黑煙，看方向應該是縣中大糧商的丁家堡。
送葬隊伍裡抬屍百姓道：“這是為民除害來了！”
“只是可惜了蔣父母，任職小縣不過兩年，雖未做出什麼大事，卻也不為禍地方，等朝廷再給派個官兒不知要多久，還不知會派來個啥東西。”
“是啊是啊！”
尤其對縣中生員來說，蔣應昌極為關注儒學教育，在縣中無事時甚至會跑到儒學給他們上課，除了父母官還有他們老師的身份。
此時想到知縣陷於賊手生死不知，縣中幾名生員個個滿面擔憂。
城下還在感慨，突然就聽城上有人喊：“我看見知縣大人了！”
百姓們當即把屍就地一扔，沿馬道石坡蜂擁跑上城牆，有人指著遠處道：“知縣大人在那！”
西城壕外，十餘騎邊軍馬兵有執旗者，有揚鞭者，後面還有人趕著騾車驢車，大隊車馬在乾旱土地上捲起浩蕩煙塵。
煙塵之外，合水縣的父母官蔣應昌向東走，還有一名身穿邊軍甲冑的青年與其並行，二人緩緩走至城壕。
劉承宗抬眼看向城頭，估摸著距離差不多了，再走近點，城上架起鳥銃就能打著他了。
他說道：“罵我。”
蔣應昌知道他是什麼意思，卻還是搖搖頭：“你為合水做了好事，留下的糧食財物，能救許多人，蔣某相信清者自清。”
劉承宗挑著眼道：“可你也沒攔住我。”
“我若是慶陽知府，自會率軍阻你。”
蔣應昌朝縣城抬起下巴：“合水小縣，無兵無糧，全縣死光也擋不住你，我身受皇恩為一地父母，能汙些名聲保一方平安，已是能力所極。”
劉承宗點點頭：“行吧。”