小河套，火落赤的小河套，是綽克兔臺吉日思夜想的安身之所。
從率軍渡河的第一天起，綽克兔臺吉就滿心歡喜地觀察這片土地，那些荒蕪已久的山地高臺，他歡喜；那些被河流環繞的沙漠戈壁，他也喜歡。
拉尊的不戰而走，極大地鼓舞了綽克兔臺吉的自信，敵軍望風而降，這意味多麼強悍的威望？
他甚至已經派出兩路信使，一路追隨拉尊南下的腳步，讓他不要再逃，回來投降，只要改信紅教、效忠林丹汗，仍可保住活佛的然地位。
誰不喜歡一個遇事不決拔腿就跑的吉祥物呢？
另一路則去給留守烏蘭山的兒子傳達命令，要派出一支隊伍去宣府邊外，邀請林丹大汗進青海，憑藉富裕的青海，他們可以在高原上建立一個統治全蒙古的新王朝！
不過綽克兔臺吉這種興奮情緒並未持續太久，因為他做夢也想不到，軍隊進入小河套打得第一場仗，敵人是明軍。
他想過敵人會是火落赤家的小拉尊，但小拉尊跑了；想過敵人會是青海元帥府，但在小河套就沒看見元帥府的人，反倒是在這兒毫無存在感的明軍阻攔了他的去路。
攔住他的人，是歸德守禦千戶所副千戶，包虎。
歸德是個很普遍的地名兒，在河南有個歸德府、陝西榆林有個歸德堡，而在西寧南邊的黃河南岸，還有個歸德守禦千戶所。
這個千戶所位於西寧以南，黃河南邊的岸邊，在山脈之間有兩條縱貫南北八十里的河流，河谷周圍的狹長地帶如果算進青海，很有可能是整個青海最肥沃的土地。
但這個千戶所屬於陝西河州衛，土流參政，有一座衛城、三十三座土民堡寨，存在感極低，在編官兵只有一百四十八名，算上不在編的土兵，兵力也不滿千人。
包虎已經很久沒睡過個安穩覺了，劉承宗進西寧正好趕上了歸德千戶所的多事之秋，正千戶患病卒於任上，重任便交付他的肩上。
河州衛要他隔絕竄入海上的劉賊與海賊之間的聯絡。
包虎也是土官，這裡的將校祖上都是元朝降將，又因地域限制，歸德與西寧隔著黃河群山、與河州衛被山脈阻隔，歷來同朝廷聯絡不深。
單靠地域閉塞與堡寨相連阻攔海賊，時不時海賊強勢，還要以歸德番的名義納上些許添巴。
他不理解，既然是皇帝封的官職，為何還要多加防範。
不過命令既然是命令，就得執行，反正劉獅子無意從歸德渡河、小拉尊也似沒有與劉獅子合兵的打算，因此儘管不得旦夕安寢，到底人們都還活著。
即使到了綽克兔臺吉大舉進攻青海，包虎也沒有太多擔心，反正那是綽克兔臺吉和火落赤的戰爭。
萬萬沒想到小拉尊跑了，而且還是派人護送部眾家眷從他的領地進的西寧，驀然回，包虎現自己正被架在火上烤。
拉尊可以走，但歸德守禦千戶所的一百四十八名旗軍無路可走。
他們這個地方不靠朝廷俸祿過活，全憑周圍租佃的廣袤田地，才成為一方樂土。
離開這些土地，他們去任何地方都養不活自己。
六月二十四日一早，北方黃河對岸就傳來西寧衛指揮使劉承祖的命令，要他撤走渡口關防，使鎮海營七百軍士渡河，作為抵禦綽克兔臺吉的支援。
包虎謹記河州衛的指示，沒有撤防，義正辭嚴地拒絕了鎮海營士兵入境。
但這只是口頭上的拒絕，因為同一天傍晚，南方虎口堡遇襲，百餘喀爾喀馬兵竄入河谷向北進，所以包虎調走了北方渡口的兩門火炮，在渡口埋下大量地雷，將渡口守軍減少到兩人。
值此危急之時，他已經無法分辨西寧衛指揮使劉承祖究竟是善意支援、還是藉機奪取他們祖祖輩輩賴以生存的土地。
所幸在河對岸那些鎮海營官兵真是大明的官軍，只是他們吃元帥府的、用元帥府的，所以就聽元帥府的話。
不過在越境這個問題上，他們依然很乖，友軍不讓入境就真沒越境，只是在河對岸的渡口修築起簡易的防禦工事，並再次讓人告知包虎，他們要入境支援的訊息。
包虎不單在北方渡口埋設地雷，在南方麻吾峽的狹窄地段也埋設了大量地雷。
作為萬曆年間的兵家必爭之地，歸德守禦千戶所留存有當年明軍最先進的軍備，還有歷年留存的大量火藥原料。
包虎命人拆掉了地雷上不再可靠的鋼輪，他來不及製作新的鋼輪，只能使用古代的引線構造，留守士兵來點燃地雷。
六月二十五日清晨，在河谷南段經過一夜安眠的喀爾喀騎兵馳騁而來，騎兵們身披皮襖或鑲鐵條的皮甲，挺著丈長的長矛、腰胯骨朵馬刀，排成佇列馳騁著衝過麻吾峽。
並不是所有人都鎧甲、也不是所有人都有頭盔。
一部分騎兵頭戴鐵盔，有缽胄和蒙古式的鐵圓帽。
還有些人沒有頭盔只戴皮帽，這些人會手持一面闊三十寸的柳條編盾，盾牌中間用一塊或大或小的圓鐵覆蓋，周圍釘著修成各種裝飾的鐵條用以加固。
他們的領穿著分離鐵板樣的重甲，有一面捲起的旗，只在督戰時才會展開。
當馬隊經過，河谷的每一寸土地都在震顫。
久不歷戰的千戶所土旗軍躲在土坑裡，只露出半個腦袋，看著身邊土地都在震顫，十餘步外就是大批敵騎轟踏而過，讓他情不自禁地哆哆嗦嗦，任憑怎麼咬牙攥拳也止不住顫抖。
他連著吹了三遍火摺子都沒吹著，越吹心越急，越急越吹不著。
以至於率軍埋伏於側翼的包虎眼看敵軍已經穿過伏擊地帶，乾脆在山坡上引燃火炮，一時間山坡上下、峽谷兩岸，四門火炮與數十杆火槍與兩架百虎齊奔車起齊射，殺聲陣陣硝煙瀰漫，生生阻住喀爾喀騎兵前進的勢頭。
歸德千戶所在明初修城以來，一直有許多火炮，不過隨著年份久遠，很多炮都不能用了，需要新炮，河州衛也沒工夫往這個小千戶所調。
河州衛是大明一頂一牛的衛所，別的衛滿編五千六百旗軍，河州衛滿編九千八百八十八旗軍，最多的時候下轄八個千戶所、九個土千戶所，根本顧不上歸德所。