周敬說完這一番話，心中不免有些忐忑，垂著頭，眼皮微微上撩，偷著去覷周牘的臉色。
後者坐在案前，身形半隱在疏隔陰影裡，面容模糊一片。
屋裡一時又沒了人語聲，靜得有些惶然。周敬大氣也不敢多喘一口，躬身立著，兩股戰戰。
停了片刻，周牘慢慢地開了口，“年紀尚輕，孩子心性？”
他冷笑一聲，語氣沉沉，隱隱裹挾出風雨之勢，“你未免太小瞧了他。”
“他若當真無心，先前的那起子破事，你當是誰捅出來的？”
“他在宣州一住三月，老爺子的生意交到他手裡，守得鐵桶一般，水潑不進，連帶著本家的鋪子都革去不少故舊。”
“甫一回來，又曉得以孝顯名，來堵眾人的口。”
“你且看他往竹庭裡當眾跪那麼一出，滿府裡誰還怪他先前頂撞忤逆，私下裡只怕還要嚼舌頭，說我這個做老子的苛責，不肯體恤呢。”
周敬後脊樑的衣裳又汗了透溼，張口喏喏，到底沒再說出話來。
他此時只恨不得自己從未生出這兩隻耳朵來，也免得聽這一番父子密辛，來日徒增事端。
“罷了，”周牘坐直身子，手指屈著，在楠木筆架上敲了兩下，“我既然生了這般中用的兒子，哪裡好不叫他得償所願的。”
他微抬眼皮，一雙眼烏沉沉地，看向身前的周敬，“此事不必聲張，你只管遣人留心著，有什麼新動向，再來報我就是。”
“至於寒汀閣那頭，”周牘思忖片刻，嗤笑一聲，“供應一同往常，園子裡頭的僕役們撤三成下去，免得驚了那對鴛鴦。”
“老爺，”周敬徹底糊塗了，幾乎疑心自己聽錯，“您這是……”
打算秋後算賬不成？
“怎麼？”周牘輕飄飄地睨了他一眼，“為兒的如今心有牽掛，我這當老子的玉成他一回，倒不合情了？”
“是是，”周敬忙哈著腰點頭，諂媚道，“老爺關懷少爺，舐犢之情，眾人心中自然也是分明的。”
“只是，”他頓了頓，壯著膽子問出口，“您若有意，何不直接將寒汀閣裡那位賜給少爺？”
“左右您也不曾收用過，如此，少爺只怕更能體會您這份慈父之情呢。”
“你倒是大方，將我的主也做了？”周牘眼也不抬，淡淡道，“少爺給了你多少好處，由得你替他這樣周旋？”
這話落在耳中好似響雷一般，周敬膝下一軟，嘴唇哆嗦著，立時就要撐不住跪下。
“少做那些樣子，”周牘不耐地喝住他，“知道你沒那個膽子。”
“交代你的話記牢些，旁的嘴不必多，那條舌頭也收好些，半個字都不許露出去。”
周敬喏喏稱是，戰戰兢兢地將頭垂著，躬身退了出去。
窗隙進了風，案上燭焰略顫了顫，映得壁上影子昏暗，周牘盯著看了片刻，冷哼一聲，“呼”地吹熄了。
再玲瓏的心也多不了幾竅，既然周瀲心中念著旁的，只怕先前用在別處的心思少不得就要分出去些了。
這幾日停了雨，天愈發悶熱，寒汀閣裡頭栽了芭蕉，闊葉廕庇，謝執便叫阿拂在底下襬了張湘妃竹榻，好靠在上頭納涼。
榻旁撐了張矮几，擱著各色菱角蓮蓬並新湃的果子露，拿熟透了的李子並蜂糖熬煮出來，入口生津。