再說範揚, 自打聞衡失蹤後就一直派人四處追查尋找，卻一無所獲。江湖上傳聞甚囂塵上，但沒一個靠譜的。範揚深知內情, 暗自疑心聞衡已被馮抱一設法暗算, 薛青瀾要麼是和他一起中招了, 要麼是獨自一個追過去伺機救援。
範揚在鹿鳴鏢局坐鎮了幾天，心中煎熬難抑，最後終於坐不住了，準備自己動身往京城走一趟, 探探到底是什麼情況。就在他臨行前一晚，忽有一封急信從越影山送來, 是廖長星手筆, 上面寫到褚家劍派廣發英雄帖，邀各大門派於八月十五共聚蘅蕪山，舉辦“試刀大會”, 屆時將有一位關鍵人物出來說明論劍大會後八派弟子遇襲的真相，並將失傳多年的秘笈重新歸還中原武林。
信中雖未指名道姓，可明眼人都能看出這個“關鍵人物”是誰。昔日在京中時聞衡曾說過褚家劍派有鬼，現在看來，他們果然與朝廷是一夥的。馮抱一沒有自己出面, 卻是借了褚家的手來謀害聞衡。
純鈞派上下得了這帖子, 自是大為震動，廖長星記得鹿鳴鏢局是聞衡的親信嫡系，故此匆匆寫了一封信傳給範揚，具告詳情，請他速往蘅蕪山周旋。範揚得了訊息，當下便收拾行裝, 帶著幾名好手星夜兼程趕往拓州。
到八月十五正日，蘅蕪山杜若峰上陸續來了約有百人，峰上早有人搭起一座圓臺，八大門派各據一方，涇渭分明地站在最內側，外側則是其他來湊熱鬧撿漏的江湖豪客、遊俠散人。眾人烏壓壓地聚在一起，議論聲此起彼伏，不外都是猜測“真相”，討論秘笈，拿著不知從何處傳來的謠言編排聞衡。範揚在各處聽了一會兒，竟沒有幾個是念聞衡好的，氣得血直往腦門衝，恨不得現在就提著把刀殺上去，把這些人嚇得哭爹喊娘磕頭求饒，才能一舒他胸中惡氣。
他環顧四周，除了純鈞派以外，別處也有幾個眼熟面孔，應當是在刑城被聞衡救過的人，想是礙於門派規矩，並沒有跟著造謠嬉笑，但也沒人肯站出來為聞衡辯解。
請帖上寫了試刀大會將在戌時開始。今日正是中秋月圓之夜，眼看戌時將至，天色昏暝，一輪明月懸在半山腰，玉盤清輝皎潔，照得杜若峰上如薄雪初降，玉屑鋪地，一派清涼。此等景緻一年也只得這一回，眾人無不讚嘆，一時連說話也忘了，都側身朝外，玩賞山景月色，心想要是有幾壺酒來配它就更好了。
月亮越爬越高，天色由昏黃轉為深藍，只聽“呼”地一聲，熱浪鋪開，圓臺四角火盆同時燃起，火光大盛，一時蓋過了月色，將臺上照的明亮如白晝。
臺下霎時寂然，只見四名黑衣人抬著一個半人高、用黑布矇住的巨大箱子飛身上臺，將那黑箱放在圓臺中央，緊接著一名身著褚家劍派服飾，腰懸長劍的中年人走上前來，朝四方抱拳為禮，朗聲道：“在下褚松正，忝為褚家劍派第五代家主，多謝諸位朋友大駕光臨。”
臺下眾人紛紛還禮，聽他繼續道：“今日邀請諸位來此，是為澄清論劍大會各派弟子不幸遇襲一事。敝派失於防範，致使奸人趁虛而入，擄走各派百餘名弟子，實在難辭其咎，因此數月以來，本派上下一力追查，試圖查清真相，給大夥一個交代。”
此言一出，臺下有人立時有人喊道：“褚掌門，此事難道不是朝廷在背後搗鬼，故意抓走人質，引誘我們派人相救，他們好調虎離山，一舉攻下各派嗎？還有什麼可澄清的？”
褚松正頷首道：“不錯，但諸位想必也懷疑過，為什麼這些弟子不是在返程之際被抓，而是在司幽山上就被下藥擄走，更有甚者，還妄稱褚家劍派與朝廷暗中勾結，意圖顛覆中原武林。”
他說的是事實，各派在事發之後多少都有這樣的懷疑，但一來據倖存的弟子說褚家子弟也有被一道擄去的，二來沒有實打實的證據，不好妄下論斷，因此都只是私下裡說說，並不曾當面與褚家劍派對峙。此刻見褚松正光明正大，毫不避諱，各派均覺得他既然如此坦蕩，敢開誠佈公地當著天下英雄的面說出這話，想必其中的確有一些不為人知的隱情。
博山派掌門朗聲問道：“那敢問褚掌門，真相究竟是怎麼一回事？”
褚松正往純鈞派站的地方瞥了一眼，淡淡道：“這件事同純鈞派新任的一位長老大有干係，褚某接下來所說的話，單指那狼子野心之徒，並無牽連純鈞派的意思，還請純鈞派的朋友不要見怪。”
韓南甫冷冷道：“褚掌門說的是誰？”
褚松正道：“正是貴派新任臨秋峰長老，化名嶽持、真名聞衡的那位。”
他話裡話外都在暗示聞衡，眾人心裡有數，可真當這個名字從褚松正口中說出來時，臺下仍如冷水潑進熱油鍋，炸開了一片譁然。
廖長星道：“褚掌門，在座的許多人都曾親眼見證，當日正是本門聞長老將他們從刑城大牢中解救出來，那裡面還有不少褚家劍派的弟子，你卻空口汙衊他是狼子野心之徒，恐怕有些恩將仇報罷？”
褚松正卻道：“廖少俠，聽說聞衡曾是你同門師弟，上次在刑城也是借了你的力，你們師兄弟關係一向不錯，所以才不等我說出真相，就亟不可待地替他出頭，此等行徑，未免也有失偏頗。”
“將各派弟子擄至刑城，調虎離山，這件事從頭到尾都是朝廷的計策，並沒有什麼可爭議的，但憑藉著救人而立功揚名的聞衡，卻不是全然清白。”褚松正道，“他早就知道朝廷的計策，甚至在論劍大會當晚下藥迷昏了赴宴的百名弟子，方便朝廷內衛下手；等人都落到內衛手中，他再挺身而出，以一人之力解救百人，施恩於八大門派，為自己博得一個俠義名聲。此人並非什麼正直良善之輩，實乃欺世盜名的心機小人！”
這瞎話乍一聽編得還挺有道理，不少人都被他糊弄住了。廖長星匪夷所思地問：“敢問褚掌門，司幽山是什麼地界，論劍大會當日有多少高手在山上，聞長老又有多大的能耐，能在您眼皮子底下給幾百人下藥，竟然沒有一個人察覺？”
“他甘冒奇險到刑城救人，甚至身負重傷，這可是實打實地與朝廷作對——假若聞長老是您說的沽名釣譽之徒，揚名立萬的辦法多得是，他何必鋌而走險，做這種吃力不討好的虧本買賣？”
褚松正道：“廖少俠不必急著替他開脫，我敢這麼說，自然有證據。聞衡的身世可不是一般人家，他雙親死於謀逆大罪，唯獨他託庇於純鈞派門下，一直隱姓埋名，韜光養晦。有這等經歷，他對朝廷自然厭憎極深，常存報仇之志，所以才利用各派弟子被困刑城的機會，既能收買人心，又挑動中原武林與朝廷對立，以便來日向朝廷復仇。諸位試想，到時候他譽滿江湖，挾恩自重，若要揭竿而起，焉能不一呼百應？”
“諸位請再想想，我聽本派弟子說，當日在刑城大牢中，所有人都服食了有化功散的粥水，聞衡亦在其中，怎麼後來只有他恢復了武功，旁人卻直到被救出都無力反抗？自然是他早早就備好了解藥，卻佯裝失手被擒，等援兵到來之際，再出來逞雄攬功。”
他字字誅心，娓娓道來，說得臺下人心動搖，不由得順著他的話思索起來。正當此時，忽然有人溫聲道：“褚掌門說得不錯，只有一點不對——化功散的解藥的確是有，但由於藥材難得，短短半天內無論如何也配不夠上百人的解藥，聞公子行事雖有不周，卻也不必太過苛責。”
眾人循聲望去，只見東南角人群略略散開，露出繡衣玉冠，長身肅立的翩翩公子，正是招搖山莊的大師兄龍境。
褚松正眉心一跳，面上仍保持著嚴肅神色，篤定道：“數月以來，本派雖蒙冤受屈，但到底不敢冤枉好人。聞衡在論劍大會第一日代純鈞派出戰，第二日卻沒有露面，但那日當晚，本派弟子曾親眼看見他出現在司幽山。龍少俠既然質疑，那今日便請在場各位英雄做個見證，讓這名弟子與聞衡當面對質，看看真相究竟如何！”
此言一出，臺下大譁，有人奇道：“聞衡竟然敢來？不是說他被各路殺手追殺，早已失蹤，到處都找不到人影了嗎？”
褚松正面上不禁露出一點得色，應答道：“托賴垂星宗薛護法幫忙，敝派已將聞衡‘請’到了蘅蕪山。”
臺下響起一片竊竊私語：“垂星宗？這又關垂星宗什麼事？”
一個高挑瘦削的身影自火光陰影下緩步踱出，無聲地走到高臺中心，待看清楚他的臉，範揚忍不住在心中爆出了一句怒罵。
還真是薛青瀾！
薛青瀾站在蒙著黑布的箱子旁邊，月光照得他臉色如霜雪一樣蒼白。他低垂著眉眼，神色漫不經心得彷彿帶著點厭倦，若不知內情，誰也想不到被他親手抓住送到褚松正手裡的，竟是這世上與他最為親密無間之人。
褚松正朝身後打了個手勢，示意帶人證上來，可等了一會兒，臺下卻始終沒有動靜，他不由得疑惑地扭頭向後望去，壓低聲音問道：“李直呢？”
“你在找李直？”
薛青瀾的聲音從旁邊傳來，他懶洋洋地挑起長眉，露出了看戲似的神情，忽然抬手“唰”地一下扯掉箱子上的黑布，輕輕地笑了一聲——
“他在這呢。”