本來按部就班都挺好，直到這次出征，馬祥非常緊張。
其實寧夏的塘兵居前，不是個好策略，劉承宗這個名字，對寧夏鎮邊軍殺傷力太大了。
但榆林過來的尤世祿是副帥，他的標營就沒有塘兵這個建制。
固原的楊麒倒是大帥，但那位帥爺一直忙著率飢賊剿官軍，練了塘兵七八撥，在脫伍邊軍的折騰下，別說塘兵了，塘馬都有能活過三場戰鬥的。
只有賀虎臣手上有成建制的塘兵，塘兵的交鋒，只能落到他們頭上。
看見自己的塘兵逐步撤退，馬祥不禁皺起眉頭，很快就聽靠近的部下興奮道：“百總，我們看見他們搖旗了，命令是塘騎次第撤退十里，還向我們北邊山裡打旗告知進剿訊息。”
“北山，有伏兵？”
馬祥搖著腦袋往北看，北邊確實全是山，一二十里地山裡全是溝谷，這要是有伏兵……他下令道：“給賀大帥報告一聲，分十二塘去探山。”
戴道子看著己方塘兵在戰場上撤退五里尋處隱藏，敵軍塘兵很快分出一部向南北山溝探去，搖著頭露出笑意：“嘁，這也能上當？那後邊的本事就不用使了，讓他們跟山溝玩會，我們走。”
隨著戴道子引塘兵撤退，由寧夏、榆林、固原三鎮及蘭州旗軍、洮州土兵組成的兩萬餘大軍放緩進軍，各陣分出小股兵力扼守谷口，半數塘兵繼續前進，意圖遮蔽十里。
待塘兵走至七里，現元帥府塘馬從正面迫近，他們隨即次第後撤，在撤退途中被躲在屋舍、草垛的塘兵襲擊。
戴道子的許多塘兵為了伏擊成功，連馬提前讓袍澤帶走，一時間處處銃響，他們端著三眼銃便放，放完扔一邊扯弓就射。
賀虎臣一開始就懷疑是假訊息，因為他的塘兵能看懂對面的旗，對面也能看懂他的旗，為此趕忙奔到陣前，結果端著望遠鏡就看見令人心疼的一幕。
好不容易培養出能看懂旗子的塘兵，被敵人正面壓迫、背後伏擊，一塘塘的軍士就被這麼背後一銃、正臉一箭的打沒了。
不過賀虎臣最關注的並不是這個，缺少經驗的新練塘兵在交鋒中落敗在他預料之中，他更關注那些站在一起卻沒生戰鬥的塘兵們。
三年未見，劉承宗的軍隊較之從前有了不少變化，單從塘兵的缽胄看，他們給盔槍紮上了盔纓，這是兩軍最顯著的差別。
賀虎臣面色慎重地端著望遠鏡，越看臉色越紫，拳頭也攥得越來越緊。
因為一里見方的地域通常只有一到三名孤零零的塘兵，因此塘兵交鋒的戰場在片刻就席捲了整個河谷的無人地帶，有些地方銃聲四起。
但也有些地方，毫無聲息。
望遠鏡裡，有塘兵張開雙臂放下兵器，賀虎臣再三確定，那些人的確實是自己的部下，他們投……投降了？
賀虎臣回頭看了看無邊無沿的軍陣，不算北路王性善和南路王承恩，單單中路，在他們身後就有兩萬兩千的大軍。
有如此雄厚之兵力，十幾名塘兵，在第一次與敵軍交鋒中，就選擇投降？
‘咔嚓’一聲。
望遠鏡的木殼被賀虎臣握裂了。
而在戰場另一端，戴道子高高興興讓護兵搖動旗幟，帶塘兵與被俘、投降的塘兵，次第西撤十里，讓人向三十里外的劉承宗傳達口信。
“大帥，塘兵回報，敵軍兵力兩萬以上，行軍度已被拖延，士氣較低，已收降俘虜塘兵十三人，正在押送。”
劉承宗正在新建的河口堡佈置防務，聽到這訊息很高興，儘管塘兵間的較量，戰果高不到哪裡去，卻是初戰得勝，對提振士氣很有幫助。
他望向河谷南北兩山，透過望遠鏡能看到山頭都有人零星藏著，這場河谷中的戰鬥，將會以最快的度讓整個河湟的百姓知曉，誰才是真正的河湟之主。
隨後撤到西岸的塘兵越來越多，不一會就聚了近百人，河谷的寬度在四里到八里之間，這便意味著前線塘兵已後撤十二三里地，敵軍跟他的距離越來越近。
就在此時，河東又有數名塘騎馳來，他們的神情急切，讓劉承宗心頭浮起不好的預感。
果然沒過多久，塘兵在土堡外翻身下馬，抱拳道：“大帥，急報。”
等塘兵入堡，這才當著劉承宗和楊耀的面報告道：“降兵俱為寧夏兵，說此次朝廷兵分三路，北路的甘肅軍三千援救魯土司，中路為寧夏、榆林、固原、洮州、蘭州兵，兩萬三千。”
劉承宗聽到這，閉目思慮，他在河湟的兵力也大概是這個數，中路倒沒什麼明顯劣勢。
只不過北路劉承祖那邊，以四千軍兵對抗魯土司四千土兵，攻城已經打了幾天，若三千甘肅援軍先到而連城沒有攻陷，北路恐怕要吃虧。
塘兵頓了頓，再度抱拳道：“南路是臨洮軍、河州軍，合兵一萬一千，要直取西寧、碾伯。”
劉承宗心說壞了，強壓心頭不安，讓塘兵下去，扶著土牆久久不語。
“大帥？”
楊耀剛剛開口，還沒待他說什麼，就聽劉承宗對護兵下令道：“急報南山，讓率領土兵約束百姓的護兵向南探查敵情，並飛馬傳送訊息給冰溝、西寧，告知敵情；命新城守將王文秀出兵進駐西寧。”
楊耀鬆了口氣，看來劉承宗跟他的看法相近，這會主力不該回援。
硬碰硬跟兵力相近的中路官軍打一場，若贏了官軍自然無法完成合圍；可一旦後退，官軍完成合圍就是板上釘釘了。
劉承宗的考慮，則比楊耀更多，他要考慮的是多支軍隊，此時他這支兩萬餘人的大軍，可不是早年令行禁止的獅子軍。
這不是該不該的事，而是不能退。
謝二虎和阿海岱青的蒙古兵，要麼在撤退中跑丟、要麼在撤退中被擊潰，肯定不會全師而還。
沒了這兩支側翼馬隊，巴桑麾下番兵反應較慢隊伍僵化的缺點就會完全暴露，單憑楊耀不到四千的獅子軍馬隊，形勢便會萬分危急。
劉承宗看向楊耀：“我相信王文秀，我們先對付眼前的敵人，延綏、固原、寧夏。”
說著，他浮起笑容，臉上絨毛都立了起來：“我是延綏兵，你是固原兵，戴道子是寧夏兵，我們讓他們見識見識……邊軍的本事！”