“無意冒犯，紅毛仔，”埃利亞斯說，“但是我跟你並不熟。所以我不相信你，請理解。”
“我瞭解那種感覺。”奇南收緊下巴，“我只是想提議，我們或許可以不使用努爾這條路，而動用反抗軍的安全屋。我們可以繞過努爾，也避開無疑會在此地巡邏的帝國士兵們。”
“學者叛亂以來，反抗軍到處都被搜捕審判。除非你的安全屋只有自己知道，否則很可能已經暴露了。”
埃利亞斯加快腳步。奇南刻意落後，選了我後面一段距離的位置。我跟上伊茲，她側身靠近我。
“他們在避免撕破臉。”她說，“這也算個好的開始，對吧？”
我強忍住笑：“他們兩個要多久才會開始相殺，你覺得？誰會第一個動手呢？”
“預計全面戰鬥將在兩天後爆發，”伊茲說，“我押奇南先動手。他脾氣好壞的，這傢伙。但埃利亞斯將會獲勝，他是個假面人等原因。不過，”她側頭觀察，“他看上去狀態不是很好啊，拉婭。”
伊茲總是會有別人注意不到的發現。我確信她一定很快就會發現我的回答不老實，於是我努力讓答覆簡單。
“我們今晚應該能到努爾。”我說，“他休息一下就會好了。”
到了傍晚，一陣強風從東面吹來，我們的進展在山腳地帶開始減慢。等到了通往努爾的沙丘旁，月亮已經升得很高，群星織就的銀河橫貫空中。我們都因為頂風趕路筋疲力盡，伊茲走起路來跌跌撞撞，奇南和我氣喘吁吁。就連埃利亞斯也在掙扎，停步次數多到讓我開始為他擔心。
“我不喜歡這風。”埃利亞斯說，“沙漠風暴本應該到深秋季節才出現的。但自從我們離開塞拉城，天氣一直很奇怪——豔陽天變成了連陰雨，晴空被濃霧取代。”我們對視，我不知他是否跟我有一樣的想法：感覺像是有一股神秘力量，不想讓我們到達努爾……還有考夫和代林。
努爾城中的油燈像一簇簇火把，就在東方几英里外閃耀，我們徑直向燈光靠近。到達沙丘背面一英里後，一陣低沉的哼鳴聲從沙漠中傳來，在我們骨節之間迴響。
“天啊，這是什麼聲音？”
“是黃沙在流動，”埃利亞斯說，“好多沙子。沙暴要來了。現在快跑！”
沙子不安地盤旋上升，組成高聳的雲團，然後又隨風撒向遠方。又走了半英里路之後，風力大得可怕，我們幾乎看不到努爾城裡的燈光了。
“這真是瘋了！”奇南大叫，“我們應該返回山腳下，找個地方躲起來過夜。”
“埃利亞斯，”我在狂風中提高嗓門問，“這會讓我們耽擱多久？”
“如果我們等著，會錯過大集。要想不被發現，我們就要利用人群。”而且他還需要泰利粹取液。我們無法預料搜魂者的行為。如果埃利亞斯又開始抽搐和昏厥，誰知道那怪物會把他扣留在寂滅之地多久啊？如果運氣好，可能一次幾小時；運氣差，可能好幾天。
埃利亞斯全身戰慄，突如其來又特別劇烈，他的身體倒向一邊——太明顯，任何有眼睛的人都看得到。我馬上到了他身旁。
“保持清醒，埃利亞斯。”我在他耳邊輕聲說，“搜魂者在嘗試叫你回去，不要讓她得逞。”
埃利亞斯咬緊牙關，抽搐消失了。我完全知道伊茲在吃驚地旁觀，奇南也起了疑心。
反抗軍戰士靠近：“拉婭，這到底是——”
“我們繼續前進。”我提高聲音，讓伊茲也能聽見，“現在耽擱時間，之後就可能多等好幾個星期，如果雪下得太早，或者北方山口關閉。”
“拿去，”埃利亞斯從揹包裡抽出一沓頭巾，交給我。我把它們分發出去，他把一段長繩截成十英尺長的段。他的肩膀又一次劇烈抽搐，但還是咬緊牙關極力控制。不要放棄啊。我意味深長地看了他一眼，伊茲縮著身體靠近。現在不是時候。他把伊茲綁到自己身上，正打算把我跟伊茲相連，伊茲卻搖頭。
“拉婭綁在你另一頭。”她的眼睛迅速朝奇南的方向瞥了一下，快到我都不確定自己有沒有看清。我想知道，她昨晚是否聽到了奇南讓我自己跟他走的說辭。
僅僅是要站在原地，已經讓我身體發抖。風在我們周圍狂嘯，狂暴得像葬禮上的哭號。那聲音讓我想起塞拉城外的死靈，不知道沙漠裡是否也有妖魔鬼怪。
“扯緊繩索。”埃利亞斯的雙手拂過我的手，他的面板滾燙。“否則我不知道大家有沒有分開。”我感覺到恐懼的刺痛，但他把臉靠近我的。
“別害怕。我是在沙漠長大的，我會帶大家到達努爾。”
我們向東行進，低頭抵禦風暴。沙塵擋住了星辰，沙丘本身也在我們腳下移動，快得讓我們腳步踉蹌，每一步都極為吃力。我的牙齒間、眼睛裡、鼻孔裡全都是沙子——我無法呼吸。
我和埃利亞斯之間的繩索繃緊，他拉我向前行進。在他另一側，伊茲一面彎著蘆葦一樣虛弱的身體對抗狂風，一面用圍巾遮住臉。尖叫聲在周圍迴盪，我心裡一驚——伊茲嗎？還好只是風聲。
然後是奇南，我本以為他就在我身後，卻突然扯動左側的繩索。力量大得讓我摔倒，我的身體沉入深深的、鬆軟的黃沙裡。我掙扎著想要站起來，但風像一個巨大有力的拳頭，把我死死摁住。
我用力拉扯繩索，知道那邊連線著埃利亞斯。他一定也意識到我摔倒了。隨時，我都能想象他把我拉近，扶我起來。我在沙暴中呼喊他的名字，我的聲音在風的狂怒中毫無用處。我們之間的繩索繃緊過一次。
然後，它突然就可怕地鬆弛下來，當我把繩子收回，另一端什麼都沒有。