她低聲喃喃道：“皇宮在我眼裡…是座巨大的牢籠。”
周姝掀開被，握住喬時憐的手，“時憐，我要做的是皇后，是掌控牢籠的人。”
喬時憐抬眼看著她：“我可以幫你。”
周姝難以置信地望著她，朱唇翕合間卻是無聲，良久她才顫聲確認著：“你…當真不怨我嗎？你和太子……”
“若是你心許太子，我作為你的好友，定不會把你往火坑裡推。我同太子自幼相識，他什麼樣我再清楚不過。他比誰都薄情寡義，心中唯有自己和皇權利益。”喬時憐嘴角銜著苦澀，這是她用前世一命換來的真相，讓她一度恨意難消。
喬時憐悄然藏住心頭翻湧的情緒，對周姝認真言之：“阿姝，若要嫁人，我只想找一個真心待我、信我，遇事不會第一時間捨棄我的人。這樣的人或許有，或許沒有，但永遠不可能是太子。”
周姝雖不知她與太子之間發生了什麼，但喬時憐那會兒提及秦朔，眼底掠過的厭棄卻極為濃重。她輕拍著喬時憐的手背，試圖安撫：“我明白了。”
“所以阿姝要是想要，我真心願意助你。”
喬時憐心頭反是鬆了口氣，她最怕的就是周姝對太子情根深種，然後遭受她這樣的結局。
從前她以為周姝只是一時流連京城的漠上鷹，待繁華過眼，這隻鷹便會振翅而歸。想來，周姝也不過和她一樣，都困身在這人世樊籠，無法自我抉擇棲身之地。
既然逃不出籠子，就做籠子的主人，這便是周姝。
不管怎麼說，如今她已下定決心相助周姝，雖則儲妃人選最終是聖上敲定，但以聖上疼愛太子的程度，未免不會聽太子一二。再加上週姝身為周侯爺嫡女，家世並不差。周姝差的，只是接近太子的機會。
而喬時憐想幫周姝，還有更重要的一點。
前世她聞周姝身故的訊息，是在周姝二十歲時。雖不知其中隱情，但眼下還有三年的時間，興許在她有意改變之下，能夠避免悲劇。
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翌日一早，臥房門前可算熱鬧。
“姑娘，老爺想讓您過去一道用早膳。”
“姑娘，大公子說夫人想同您在行宮隨處走走。”
“姑娘，太子殿下又差人送來吃食，婢子已經幫您回絕了。”
……
“時憐，你這可倒好，藉由我躲個清閒，誰也不見。”周姝躺在塌上打趣著喬時憐，這不過半個時辰，喬時憐便以照看周姝傷勢為由拒絕了所有人之請。
周姝的傷有隨聖駕的御醫照看，這還是周家大公子去聖上處求得的，根本用不著喬時憐操心。但周姝知此次獵場傳得沸沸揚揚的謠言一事，讓喬時憐對喬家人有所抗拒，她也樂於為喬時憐做擋箭牌。
她細思這其中的種種，不由心疼著喬時憐。原來那盛寵之下生得極美的花，若是一朝不慎濺著泥濘，便會被養花者毫不留情地折而棄之。
喬時憐正倚在窗邊，憑欄望著漸明的天光。倒也不是她故意擺架子，是她委實不願面對他們。他們生愧也好，追悔也罷，她不想自找煩擾。
“姑娘…”
秋英的嗓音再度從臥房外傳入，喬時憐蹙起眉：“不是說了今日誰也不見嗎？”
秋英：“是陸統領的人，說昨日之事有了些許眉目，想同姑娘當面說說。”
周姝亦在一旁道：“說不定知曉了這幕後之人是誰？時憐不妨去看看。”
喬時憐思忖之下，帶著秋英出了門，隨候在臥房外的侍衛而去。
她總要知道暗害她性命之人是誰，明槍易躲，暗箭難防，哪怕自己能夠防得了方杳杳，真正的隱患卻不是方杳杳。
不多時，穿過行宮迴廊，金風細軟，瑤臺花深，幽幽焚香縈繞。
前處現出幾位宮人的身影，及近了，庭院橫生的枝椏撇開視野，只見一身著明黃衣袍的背影坐於亭間，正撥弄著香爐裡的沉香。
太子？喬時憐頓住了步，忽覺不妙，危機感撲面而來。
引路的“禁軍”侍衛往前躬身，“殿下，喬姑娘已帶到。”
第21章 21 、相逼
階柳庭花處，香菸繚繞間，喬時憐見到那道身影時，心頭一凜，杵在了原地未動。
這侍衛是東宮的人而非禁軍，分明是秦朔為了把她帶到此地，特意設的騙局。
秦朔如今究竟還想如何？明明昨日厭她棄她的是他，現在花盡心思把她騙來的人，還是他。
“果然…還需借他人之口，才能把你請來。”
秦朔徐徐轉過身，眉眼恣意含笑，對她遙遙喚著：“時憐。”
那嗓音含了幾分情意，卻是叫她聽得欲嘔。
喬時憐強忍著怒火，偷眼打量著四處，察覺秦朔已悄聲屏退左右，連著秋英也被東宮的人帶了下去。
看來，今日她是沒法輕易離開了。
秦朔悠悠步下涼亭，朝她走來：“孤知道，你因昨日之事對孤心存怨念，甚至是恨孤。但是時憐……你也需知，孤也是被矇在鼓裡，並不知實情。”
她只覺可笑，他倒是把自己撇得乾乾淨淨！而他知了實情又當如何？前世她一片真心早已被他糟踐，在她落難受苦時，秦朔從未向她伸以援手，反是把她推進深淵，兩次。
她是該怨他、恨他。她苦苦掙扎求生時，他秦朔又在何處？是顧著與旁人顛鸞倒鳳，還是顧著他不可觸動的皇權利益？
喬時憐往後退著，語氣堅決：“殿下若是找我來說這些的，時憐還有事，便先告退了。”